J.-G. Bordot

“ Marie s'approcha de lui.
— Sire, dit-elle, l'homme à la polonaise qui vient de s'éloigner, l'avez-vous vu ? Le connaissez-vous?
L'Empereur regarda Marie avec étonnement.
— Pourquoi cela, mon enfant?
— Pardon, Sire; pardon, mais vous savez que mon cœur est à vous, et mon cœur me dit que cet homme est un traître !
— Un traître ! fit l'Empereur, ce n'est pas possible. C'est un parent de Poniatiowski!
- Lui! Sire! c'est un espion, voilà tout!
Vous l'avez vu à Brienne. Il était à Méry, où il a été laissé pour mort ;. mais l'enfer protège cet homme. ”

“ Encore cette femme ! fît l'Empereur, pensif. Je ne sais pourquoi sa présence me semble d'un heureux augure. A Brienne, elle m'a déjà rendu un grand service. Peut-être aujourd'hui va-t-ene venir à moi comme une envoyée de la Providence. C'est qu'il y a dans notre existence, à nous autres gens de guerre qui jouons notre vie et notre trône sur le gain d'une bataille, de ces influences mystérieuses et secrètes qui nous protègent ou nous nuisent, selon que le bon ou le mauvais génie est le plus fort. ”

“ Je suis revenue de Troyes avec Julien.
- Qu'est-ce Julien?
- Sire,.. le blessé de Brienne, celui qui.
- Ah ! oui, je me souviens.
- Eh bien ! Sire, Julien prétend, — c'est folie peut-être, — qu'aujourd'hui, placé comme vous êtes à Nogent, vous êtes maître de l'armée ennemie. Il assure que, lorsqu'il était couché près de vous, blessé, dans la masure où vous aviez établi votre quartier-général à Brienne, il vous
a entendu exposer un plan qui avait pour but de diviser l'ennemi et de battre séparément chaque corps d'armée. ”

“ Cette insurrection , soutenue par Napoléon en personne, qui pouvait jeter en quelques jours sur les derrières et sur les flancs de l'ennemi plus d'un demi-million d'hommes armés, et par les garnisons des places fortes de l'Est, c'était la perte assurée, complète, impitoyable des armées étrangères. Enfermées
dans un réseau de fer, elles devaient y mourir par la faim, le fer et le feu.
Les décrets de Fismes, c'était plus que le cri sublime de la Convention : La patrie est en danger ! c'était le cri de salut, de détresse ; c'était l'appel au patriotisme de tout citoyen, au cœur de tout Français ”

“ Celui qui fuit devant le danger qu'il a cherché est un lâche; si je me cachais aujourd'hui, on aurait le droit de dire que je n'ai agi que par ambition, alors que je croyais l'Empereur perdu; je prouverai du moins qu'en servant mon roi, je lui faisais sérieusement le sacrifice de ma vie.
Madame de Gouault éclata en sanglots; elle employa toutes les prières ; M. de Gouault fut inflexible; il consola sa femme avec dignité, et après l'avoir embrassée tendrement: — Venez, monsieur, dit-il au commissaire de police. Je n'oublierai jamais ce que vous
avez bien voulu faire pour moi. ”

“ On peut dire qu'à Arcis ce fut la présence de l'Empereur qui sauva tout. A Montereau, il avait pointé lui-même les canons de sa garde ; ici, l'épée à la main, il lutte de sa personne ; enveloppé à diverses reprises, il ne doit son salut qu'à ses propres efforts et au dévouement des officiers placés près de lui. Enfin, quand la garde arrive et forme ses lignes sous le feu meurtrier de l'ennemi, un obus vient tomber à quelques pas de l'Empereur et roule le long d'un des carrés. Une sorte d'oscillation se fait sentir au
milieu de ces hommes d'éjite ”

“ Napoléon s'en aperçoity lance son cheval sur l'obus, et demande froidement d'où vient, chez des soldats éprouvés, cette hésitation inaccoutumée ? L'obus éclate alors, un nuage de fumée entoure l'Empereur. Va-t-il disparaître comme Romulus? Un long cri d'épouvante passe dans les rangs, et le nuage se dissipe ; Napoléon est toujours debout, calme, impassible. Il s'élance sur un autre cheval, car celui qu'il montait est déchiré en lambeaux, et il court se placer sous le feu de nouvelles batteries. ”

“ Le général sait à peine le nom de cet homme extraordinaire qui lui donne des conseils ; mais il y a dans son regard, dans sa voix, dans toute sa personne, une telle autorité, la haine se trahit si profonde et si terrible dans toutes ses paroles, il est si ouvertement, si mortellement l'ennemi de Napoléon, que le général cède malgré lui à son avis. D'ailleurs c'est le sauveur de Soissons, et l'amour-propre du général, si désireux qu'il soit de battre l'Empereur, cède devant ce souvenir. ”

“ Des premiers, Julien et le sergent Chaudoreille s'étaient rendus à leur poste.
L'alerte n'était pas vaine. L'ennemi était bien aux portes de Méry. C'était l'avant-garde du corps de Wittgenstein qui arrivait pour prendre position.
Le combat s'engagea dans les rues mêmes de Méry, où l'on se battit à outrance ; mais une longue résistance était impossible, et une poignée d'hommes ne pouvait disputer longtemps la ville à des ennemis cent fois plus nombreux que ses défenseurs. ”

“ L'Empereur, comme tous les assistants, paraissait vivement impressionné par cette scène, lorsqu'un nouvel évènement vint faire diversion à ce spectacle navrant. Un homme de haute taille, traîné par plusieurs soldats, passa à quelques pas de là. En apercevant Napoléon, dont le bruit avait attiré l'attention, il le reconnut sans doute, car il répéta à plusieurs reprises et d'une voix empreinte de l'énergie du désespoir : — Je veux parler à l'Empereur. — Non, non, répétaient les soldats qui le retenaient, c'est un espion, il faut le fusiller. ”

“ Dans Châlons, l'Empereur, entouré d'une foule immense, qui lui donnait les témoignages d'un dévouement enthousiaste, ne doutait plus à cette heure du salut du pays. Pressé par tous les bras, acclamé par toutes les voix, Napoléon a compris qu'il faut profiter au plus tôt de cette réaction généreuse.
Il n'attendra pas longtemps pour mettre à l'épreuve cette valeur qui déborde, et cette haine furieuse qui se manifeste contre l'étranger.
Le 28 au soir, notre avant-garde a dépassé Vassy et touche aux premières maisons de Montiérender. Les généraux Victor et Ney ont conduit ce mouvement. ”

“ Voyons maintenant ce que l'Empereur aura à opposer à cette formidable coalition; voyons comment le génie du grand capitaine organisera une résistance, impossible pour tout autre, contre cette avalanche de soldats , de fer et de bronze.
Soixante à soixante-cinq mille hommes, composés, partie de vétérans usés par les campagnes, partie de soldats tirés des dépôts, partie de conscrits levés et armés à la hâte, c'est là tout ce qu'il peut mettre en face des masses de Schwartzemberg et de Blücher, qui, dans trois mois, peuvent s'élever à cinq cent mille hommes. ”

“ Vous êtes jeune et vous avez du cœur. Cette croix en est la preuve.
Julien fit un geste, et une rougeur naïve passa sur son visage.
— Je vous en supplie, continua M. de Courcelles, ne nous refusez pas de parler au moins à un des officiers supérieurs ou de faire passer ce placet à Sa Majesté. Nous accomplissons une mission sacrée. Il s'agit de la vie d'un homme, d'un de nos amis, un malheureux qui a été entraîné, séduit; si nous ne pouvons voir l'Empereur aujourd'hui, tout à l'heure, il est perdu ”

“ Général, les trois officiers que je représente seraient-ils là à vos portes l'arme au bras, si le général Bliicher courait quelque danger à deux pas d'eux ?
Moreau porta la main à son front avec désespoir, comme un homme qui se rend à l'évidence, tout en maudissant la fortune, et ne répondit pas.
Alors Frantz, s'approchant de lui, tira de sa poitrine le billet que l'Empereur lui avait remis deux jours avant.
- Général, dit-il, vous avez ici une garnison de braves ; vous commandez des Polonais. ”

“ Décidément c'est une bataille. Il est neuf heures du matin. Le'général, qui veut conserver tous ses avantages, attend le premier coup de canon pour juger des intentions de l'ennemi.
L'heure se passe, sans que les Français prennent l'offensive, sans autre évènement que des évolutions dont on cherche en vain à dermer la cause. Pendant ce temps l'Empereur s'est arrêté sur la route même de Bar-sur-Seine, et, derrière la muraille de l'ancien couvent des Chartreux, maintenant détruite, sur le bord d'un fossé, il s'est mis à déjeuner avec plusieurs officiers. ”

“ Paris était désormais libre, l'ennemi partout était en fuite, et personne ne pouvait prévoir alors qu'un mois après, Paris se rendrait et qu'il abdiquerait à Fontainebleau.
Pour nous aussi, la partie la plus facile de la tâche que nous nous sommes imposée est terminée.
Nous avons raconté comment le génie de l'Empereur dompta la fortune sur les glorieux champs de bataille de la Champagne ; il nous reste à raconter maintenant comment la fortune le terrassa à la fin, sur ce sol généreux où le patriotisme et la valeur sont un héritage national. ”

“ Les deux enfants placés à quelques pas de lui et sur lesquels veillait le sergent Chaudoreille, d'après l'ordre de l'Empereur, présentaient un contraste frappant avec cette figure triste et vi goureusement accusée, portant en elle tous les signes du ravage, de la déception, des passions et du malheur. Chez eux, tout indiquait, malgré la pâleur mortelle de l'un et de l'autre, la confiance dans la vie, l'espérance, la foi dans les affections saintes et profondes, tous les sentiments qui exaltent et réchauffent le cœur et qui inspirent le dévouement et l'héroïsme. ”

“ Par un hasard étrange, ce général était le même qu'elle avait conduit à Brienne ; il connaissait l'intrépidité et le sang-froid de la jeune fille ; il savait combien elle était dévouée à l'Empereur.
—Marie, lui avait-il dit en s'approchant d'elle, vous pouvez rendre à l'Empereur et à nous tous un service signalé ; vous pouvez sauver la vie de tous ces braves gens : le voulez-vous ?
Marie avait jeté sur Julien un regard plus éloquent que toutes les paroles ”

“ Ainsi, cet engagement sanglant, mais partiel, reste sans résultat ; ce champ de bataille couvert de cadavres n'est pas un trophée ; c'est une victoire inutile, un pas en arrière pour nous ; une défaite précieuse, un pas en avant pour les Russes.
A la nuit tombante, l'armée bivaqua entre Filain et Ostel; les avant-postes s'étendaient jusqu'à l'Ange-Gardien et à Aisy, entre laLette et l'Aisne, et de Pagny à Celle.
L'Empereur voyait son armée chaque jour diminuer, s'appauvrir, et se consumer en stériles efforts. ”

“ L'Empereur lui-même pointe les canons de sa garde et commande les décharges; mais le feu de l'artillerie ennemie n'est ni moins vif ni moins meurtrier : les boulets sifflent de tous côtés, plusieurs canonniers sont tués sur leurs pièces à côté de l'Empereur.
Autour de lui, les soldats murmurent de le voir exposer ainsi sa vie. — Soyez tranquille, mes amis, leur dit en souriant Napoléon, le boulet qui doit me tuer n'est pas encore fondu. ”

“ Le jeune sous-lieutenant, devenu pâle, la suivait des yeux ; un sinistre pressentiment lui serrait le cœur en voyant ainsi partir seule celle qu'il aimait.
A cet instant un cavalier qui semblait suivre les traces de la-jeune fille passa au galop. Dans ce cavalier Julien avait reconnu Frantz. Sans aucun doute il était à la poursuite de Marie.
Alors l'homme l'emporta sur le soldat, l'amour sur le devoir. Julien fit deux pas en avant, quittant sa place de commandement. Il allait sauver sa femme. ”

“ Un moment d'hésitation se fait sentir parmi les assaillants ; mais la jeune garde débouche de l'abbaye de Vaucler avec de l'artillerie, par le défilé qui conduit à Heurtebise, et refoule l'aile gauche de Woronzow. Rien n'égale l'ardeur de ces jeunes soldats,qui s'élancent au pas de course, conduits par le maréchal duc de Bellune, jaloux de faire oublier à l'Empereur l'affaire de Montereau. ”

“ Il faut descendre un peu sur terre, que diable !. On m'a dit que vous faisiez des armes comme un prévôt, et que vous montiez à cheval comme un dragon ; que vous étiez enfin une sorte de virago, de Jeanne d'Arc, de troupier en cotillon, capable des actions les plus extravagantes, et je vois qu'on ne m'a pas trompé.
Mais je ne pouvais supposer que vous poussiez si loin la déraison que de refuser de connaître votre mère, qui, par sa position dans le monde, par sa fortune, est à même d'assurer la vôtre.
Marie écoutait sans mot dire. L'étranger se méprit sur ce silence. Il continua. ”

“ Et puis d'ailleurs, soyez tranquilles,
laissez gronder le canon, laissez venir la bataille, et vous la reverrez près de vous, près de vos blessés. Oh! elle n'est pas égoïste, allez, et elle a de bons soins et de bonnes paroles pour tous ceux qui souffrent.
— A la bonne heure ! c'est tout ce que nous demandons, nous voulons qu'elle soit des nôtres ; et tenez, sergent, ce matin nous avons décidé que nous lui donnerions un grade dans notre corps ; aussitôt qu'elle sera tout à fait rétablie,
nous la nommons générale des Marie-Louise. ”

“ Un jour Julien fut appelé à la mairie, on lui mit entre les mains une feuille de route, et,sans avoir le temps de se reconnaître, il partit avec quelques autres jeunes soldats nouvellement incorporés,après avoir promis à Marie de revenir bientôt. Et un jour éclata comme un tonnerre sur le pays entier, et surtout sur l'Alsace,la Lorraine et la Champagne, cette nouvelle terrible : La France est envahie. Ce cri vint retentir au cœur du plus petit village ; et parmi les troupes françaises qui vinrent à la défense du pays, Julien arriva. Le bon curé était mort. ”

“ Ce n'est pas une retraite, c'est une fuite qui s'accomplit au milieu d'un désordre qui ralentit encore la marche des bataillons. Les régiments harassés se débandent, laissant à chaque pas des traînards, des bagages et des munitions: pressé sur la droite par Napoléon; menacé sur la gauche par les deux corps de Marmont et de Trévise qui, sur les ordres de l'Empereur, viennent de reprendre l'offensive et de déboucher par Neuilly-Saint-Frond et Villers-Cotterets; arrêté en tête par l'Aisne, dont Soissons garde le passage, toutes les issues sont fermées au général prussien. ”

“ Tout à coup une lueur semblable à celle de la foudre passe à quelque distance des maisons où sont réunis les défenseurs de Tranes ; puis une détonation terrible se fait entendre, et le toit de paille d'une des chaumières est ouvert et emporté.
L'ennemi était allé chercher de l'artillerie pour prendre ce pauvre village, qu'il croyait défendu par une troupe sinon considérable, au moins beaucoup plus nombreuse que celle qui l'occupait.
— Ils ont pointé trop haut, dit froidement Chaudoreille; mais c'est égal, c'est du canon, et nous. ”