Émile Marco de Saint-Hilaire

“ Dès les premiers jours de son arrivée, Michel remarqua Pauline. Il demanda à sa mère des renseignements sur la famille de la jeune ouvrière.
— La destinée de Pauline, répondit madame Albert, est un mystère que ni mon amie ni moi n'avons cherché à pénétrer, par respect pour une grande infortune. Pauline nous a été recommandée par l'abbé Rabourdin, chanoine de Notre-Dame, notre directeur et notre ami, qui est aussi son confesseur. Tout ce que nous savons, c'est qu'elle est fille d'un honnête homme devenu veuf, et dont nous ignorons même le nom et la demeure. ”

“ Lorsque l'Empereur entrait dans une boutique, le grand-maréchal faisait étaler à ses yeux les objets qu'il paraissait vouloir acheter, et pendant ce temps, Napoléon commençait son rôle de questionneur. Il n'y avait alors rien de plus comique que de le voir s'efforcer de prendre les manières, le langage et le ton suffisant d'un homme à la mode, lui qui d'ordinaire était si positif, si simple et si naturel. ”

“ Hébert voulut suivre son maître à l'ile d'Elbe ; mais quarante mille hommes demandèrent la même faveur ; bien peu l'obtinrent, et le vieux soldat d'Egypte ne fut pas du nombre : ou le trouva peut-être trop fidèle.
Cependant Napoléon n'avait pas dit son dernier mot : les cent-jours devaient encore étonner, soulever la France, et lui demander le reste du sang de ses braves.
A la première nouvelle du retour de l'Empereur, Hébert partit pour Rambouillet, et le monsieur noble fut obligé de lui rendre son château: c'était trop juste. ”

“ Il revint alors à Paris occuper avec sa femme un modeste appartement dans la belle maison qui fait l'angle de la rue Richelieu et du boulevard Montmartre, celle qui avait été bâtie sur l'emplacement même où, quarante ans auparavant, le café Frascati étalait chaque soir ses resplendissantes lumières, ses magnifiques salons et ses bosquets embaumés. Mais, chose singulière! de son propre aveu, le général Michel n'était jamais entré dans un café depuis sa sortie de l'établissement de ce genre où il avait
rempli dans sa jeunesse les modestes fonctions de garçon. ”

“ Jamais l'Empereur n'avait donné autant de temps à un solliciteur. Son intention n'était de demeurer à Chambéry qu'un quart d'heure ou vingt minutes au plus : il y était resté une heure et demie.
M. de Staël était sorti du salon l'âme tellement navrée, que, ne pouvant retenir ses larmes, Lauriston l'avait vu traverser la salle du rez-dechaussée de l'hôtel tenant un mouchoir sur ses yeux et paraissant suffoqué par la douleur. Tout le monde semblait le plaindre. ”

“ Quelques dignes et simples paroles échappèrent au jeune général, quelques-uns de ces mots dont il possédait déjà le secret; il accola de nobles épithètes à ces fragments d'uniformes si bien portés. Or, comme en ce moment il s'était arrêté devant le rang d'Hébert, le barbier-soldat prit cela directement pour lui ; et, quoiqu'il fût interdit de parler dans les rangs, il se permit de dire assez haut : — Voilà un général qui s'y connaît, et celui qui a l'honneur d'être son perruquier est un être bien heureux. ”

“ Il arriva même un jour (c'était peu de temps après le couronnement) que l'Empereur ayant demandé d'un ton moqueur à un bijoutier de la rue de la Loi (la rue Richelieu) ce qu'on pensait de ce farceur de Napoléon, celui-ci, qui était un de ses plus dévoués admirateurs, croyant avoir affaire à un ancien jacobin ou à un espion de police mal déguisé, sauta sur un balai qui se trouvait à sa portée et en menaça l'homme assez osé pour parler mal devant lui et avec tant d'irrévérence de Sa Majesté l'empereur et roi. ”

“ Pendant ce temps le grand-maréchal s'était mis en quête d'un joueur de trictrac ; mais parmi tous ces grands dignitaires pas un seul n'avait la moindre notion de ce jeu difficile, et le grand-maréchal revint dire à l'Empereur : — Ma foi, sire, Votre Majesté va être bien surprise.
— Et de quoi ? interrompit Napoléon tout en regardant fixement le grand-maréchal.
— Sire, parmi toutes les personnes qui sont dans le salon, pas une ne sait jouer au trictrac.
— Ah diable ! fit Napoléon en souriant. ”

“ Michel, son tailleur, lui faisait des habits et surtout des redingotes qui lui allaient, pour me servir d'une comparaison alors à la mode, comme si on lui en eût pris mesure sur une guérite ; enfin le soin même qu'il prenait alors pour déguiser ses gestes, son attitude et sa démarche ordinaire sous les manières et la démarche des gens vulgaires, tout cela faisait de Napoléon un être à part qu'on ne pouvait s'empêcher de regarder en souriant comme une sorte d'originalité vivante. ”

“ Et puis, crois-tu qu'un colonel aille répondre au cartel qu'il plairait à un garçon limonadier de lui adresser?
- Oh ! je sais un moyen de l'y contraindre.
- Voyons ton moyen, demanda madame Albert d'un air d'incrédulité, bien qu'elle commençât à deviner le projet de son fils.
— Je me ferai soldat, dit tranquillement Michel.
— Et après? poursuivit la mère.
— Après? Eh bien ! on verra.
— Y penses-tu? Abandonner ta pauvre mère qui n'a plus que toi pour soutien.
— Je ferai mon chemin comme tant d'autres; je suis jeune, j'ai du courage, de la patience. ”

“ Sans autre préambule, Michel raconta à sa mère ce qui s'était passé sur la terrasse de Frascati, quelques heures auparavant.
— Vous voyez, ajouta-t-il en terminant, qu'il me faut absolument une réparation : je l'obtiendrai.
— Comment cela ? que prétends-tu faire ? Un duel avec ce militaire est impossible. Dans tous les cas l'issue ne pourrait être que funeste pour toi, qui, de ta vie, n'as manié une arme.
— Ohl cela n'est pas sûr, répliqua Michel; l'homme de cœur qui tient au poing une épée ou un pistolet sait toujours s'en servir quand il s'agit de se venger. ”

“ Nous n'énumérerons pas ici les combats brillants qui signalèrent l'ouverture de cette campagne de 1805, qui se termina par le coup de foudre d'Austerlitz ; nous dirons seulement que tous les corps de cette armée, que Napoléon avait baptisée du nom de grande, firent des prodiges de valeur, et que le 7e d'infanterie, surnommé le Terrible par le grand capitaine luimême, se montra digne de cette ambitieuse qualification. La lice était ouverte à tous les genres de courage. Michel s'y précipita avec ardeur, et dès l'affaire de Witgensten obtint l'épaulette de sous-lieutenant. ”

“ Dans le cours de ce dialogue, Delaville s'était levé et avait endossé une capote d'uniforme. Il écrivit les deux lettres, et, après les avoir cachetées, il les remit à Michel en lui disant d'une voix pleine d'affection : — Prenez ceci, mon ami, et comptez toujours sur moi ; songez surtout que, pour faire un bon soldat, il ne suffit pas d'être intrépide sur un
champ de bataille, il faut encore se faire remarquer par son obéissance aux exigences de la discipline. ”

“ Ma chère mère, j'admire le calme au milieu duquel vous passez vos jours; je voudrais pouvoir le partager en m'associant à cette vie si douce; mais je dois me résigner aux exigences de mon grade. Il n'est pas plus permis à un chef de corps de quitter son aigle dans la capitale qu'en présence de l'ennemi. Il faut, malgré moi, que je fasse élection de domicile le plus près possible de l'École-Militaire ; or, de chez vous
au Champ-de-Mars, il y a presque une étape. ”

“ Or, un jour, à Frascati, autour d'une table placée à l'angle oriental de la terrasse de ce délicieux jardin, se trouvaient assis une demi-douzaine d'officiers supérieurs des armées d'Allemagne et d'Italie, les uns et les autres en habits bourgeois. Pendant cette agape improvisée, chacun d'eux s'était entretenu chaleureusement des campagnes qu'ils avaient faites, avant que Bonaparte et Moreau fussent sortis de l'obscurité, pour se placer, selon le droit du génie, sur la première ligne des grands capitaines. ”

“ En ce moment, Napoléon et Hébert étaient arrivés au comble de la fortune.
La fortune se lassa.., Un jour arriva où tout cet édifice croula par sa base. Une armée engloutie sous les glaces de la Russie, une autre armée anéantie par les patriotes espagnols, livrèrent l'Empereur aux colères et aux vengeances des rois si longtemps vaincus. En vain le héros se débattit, avec des débris héroïques, sur le sol de la France : Dieu se décida pour les gros bataillons.
Napoléon abdiquant à Fontainebleau, Hébert
dut abdiquer à Rambouillet, et un monsieur noble vint lui demander les clefs de son château. ”

“ Ma croix ! absente pour cause de réparations urgentes ; mais pour ce qui est du ruban, présent ! le même que celui que mon colonel m'a donné à la parade. Seulement il a fait son temps et demande à être réintégré au magasin.
Après avoir regardé Grégoire d'un air de satisfaction, l'Empereur prit quinze napoléons dans la bourse de son aide de camp, et les mettant dans la main du maçon : — Tiens, voilà pour payer les réparations urgentes de ta croix, qui, je le soupçonne, n'est pas chez le bijoutier, et aussi pour boire à ma santé avec tes camarades, mais modérément; tu
m'entends? ”

“ La dame sonne et se trouve presque mal; elle ne parle de rien moins que d'aller se jeter à l'eau si on ne lui permet d'aller se jeter aux pieds de l'Empereur ; le valet de pied, s'adressant au garçon, lui remet un rouleau de cinquante napoléons et lui dit : — Monseigneur le grand-maréchal du palais m'a chargé de vous dire que, si vous aviez quelque faveur à solliciter pour vous ou pour quelqu'un des vôtres, il serait fort aise, à son tour, de pouvoir vous être utile. ”

“ Quant à Duroc, il était resté en dehors, ne croyant pas sa présence très-utile dans ce magasin.
— Ah çà! dit Napoléon à la servante, après que sa gaieté fut un peu calmée, il n'y a donc personne icil ni maître, ni maîtresse! Il paraît que ce sont des paresseux qui se lèvent tard !
— Est-ce que vous venez pour acheter quelque chose? lui demanda la servante d'un air goguenard et en suspendant son travail ; puis regardant l'Empereur, les deux mains et le menton appuyés sur le manche de son balai, elle l'examina curieusement à son tour. ”

“ Il faut le dire, dans ce costume d'Araoun-alRaschid, comme lui-même l'appelait, Napoléon avait une physionomie et une tournure des plus étranges. Cela venait de la manière dont il se coiffait avec ce chapeau rond que, faute d'habitude, il portait tantôt très en arrière, tantôt très en avant, et rabattu sur les yeux pour ne pas être reconnu. Quant à la redingote, sa coupe et son ampleur étaient véritablement burlesques.
Napoléon ne pouvait souffrir être gêné dans ses vêtements, et bien moins encore d'être serré. ”

“ C'est d'après ça que les camarades ont cru devoir me rendre l'hommage que vous voyez au-dessus de ma cabane. Voilà la vérité, citoyen général, la vérité vraie aussi vrai que vous vous appelez le petit caporal.
Bonaparte n'avait pu contenir un mouvement de joie; car il venait de trouver un de ces hommes de fer dont il aimait à s'entourer, quel que fût le grade ou l'emploi qu'il destinât à chacun d'eux auprès de sa personne.
— Tu ne trembles pas facilement, à ce qu'il paraît?
— Comme vous voyez, général.
— Eh bien! Hébert, viens me trouver à Milan. ”

“ La campagne de Prusse ne fut pas moins favorable à Michel. Eylau lui valut le grade de capitaine. Celui de chef de bataillon lui fut accordéplus tard, en Espagne, ainsi que la dignité d'officier de la Légion d'honneur. En 1809, l'Empereur rappela de la péninsule quelques vieux régiments destinés à ouvrir la seconde campagne d'Autriche, qu'une bataille de trois jours devait cette fois clore d'une façon encore plus glorieuse que la première. ”

“ L'Europe avait peur de l'ombre de Napoléon.
Tout était fini pour Hébert; sa vie semblait s'être éteinte ; la misère même, il la défiait; car à une époque donnée, il s'étaitpromis d'y échapper. Plus de femme, plus d'enfants, plus d'Empereur, Dieu avait tout frappé. Dieu ne pouvait lui défendre d'aller les rejoindre. Voici donc l'arrangement qu'il avait pris avec lui-même : dès le premier jour où la nouvelle de la mort de l'Empereur lui parut certaine, un crêpe parut à son chapeau ”

“ Moi vivant, ces époques déplorables ne reviendront pas, croyez-le bien. Vos faiseurs de plans tracent des utopies sur le papier, les désœuvrés les lisent et les colportent, des niais y croient ; le bonheur général est dans toutes les bouches; bientôt après, le peuple manque d'ouvrage et par conséquent de pain ; il se révolte, et voilà le fruit de toutes ces belles doctrines.
Votre grand-père, monsieur, a été bien coupable I En prononçant ces mots, Napoléon avait repoussé brusquement la petite tasse à café que Roustan avait depuis longtemps posée devant lui. ”

“ Il était dix heures du matin; un valet de pied, auquel le grand-maréchal avait donné des instructions précises, entrait au café des Bains chinois, et s'adressant à la maîtresse de la maison: — Madame, n'est-ce pas ici que deux messieurs, vêtus l'un et l'autre de redingotes bleues, sont venus déjeuner un matin, il y a six semaines environ, et que, n'ayant pas d'argent.
— Oui, monsieur, répond la dame un peu troublée, car cet homme porte la livrée de la maison de l'Empereur.
— Eh bien ! madame, c'étaient S. M. l'Empereur et monseigneur le grand-maréchal du palais ”

“ En ce moment, le bruit redouble; l'homme insistait, et, malgré les deux grenadiers de la garde consulaire qui étaient en faction, malgré Roustan qui l'avait saisi au corps, il voulait parler au premier consul.
Berthier sortit ; l'homme l'appela par son nom;
par son titre; puis il parla du Caire, d'Alexandrie, des Pyramides. Berthier rentra, rendit compte de ces particularités à Bonaparte, dont la curiosité fut vivement piquée.
— Qu'on lui demande comment il se nomme, s'écria Bonaparte.
- Hébert, dit un officier, qui revint aussitôt. ”