Émile Marco de Saint-Hilaire

“ Enfin, le lendemain matin, il visitait le champ de bataille, accordait les éloges et les récompenses sur le terrain même, et ne regagnait son quartier-général qu'après avoir encouragé et consolé les soldats blessés. Ceux qu'il n'était pas possible de sauver, au moins les aidait-il à mourir, comme à Austerlitz, comme à Wagram.
Cette journée d'Austerlitz est bien l'un des plus beaux monuments de gloire de Napoléon. Là, comme en Italie, il battit l'ennemi avec l'infériorité du nombre et par la seule force de son génie. ”

“ A ces mots de béquilles et de jambes de bois, la figure de l'empereur s'était un peu assombrie ; il avait jeté un regard d'intelligence à Joséphine, qui, ayant passé son bras sous le sien, le pressa doucement comme pour dire à son mari qu'elle avait compris toute sa pensée : aussi baissa-t-elle les yeux sans mot dire.
— Oh ! oh ! ne faire que des béquilles et des jambes de bois ! reprit Napoléon d'un ton d'indifférence, c'est en effet un mauvais métier à présent : on n'en a plus besoin. ”

“ La terre était couverte d'une couche de neige que perçaient çà et là les cadavres des mourants et des débris de toutes sortes; partout de larges traces de sang souillaient la blancheur passagère du sol. Des détachements de prisonniers parcouraient dans toutes les directions ce vaste champ de carnage et enlevaient les blessés pour les porter aux ambulances; ce spectacle était affreux. En retenant par la plaine de Preusch-Eylau, Napoléon passa sur le terrain où la vieille garde et le corps du maréchal Davoust avaient tenu tête à toute l'armée ennemie. ”

“ En le voyant, Napoléon reste stupéfait. L'étonnement, l'indignation , le rendent muet. Interprétant en sa faveur les divers sentiments qui l'agitent et qui se peignent sur son visage, Bourrienne se jette à ses genoux, implore son pardon, invoque des souvenirs d'enfance... Et l'empereur, tout en l'accablant de reproches, l'écoute, lui presse les mains, le relève tout ému qu'il est, et lui dit enfin d'un ton attendri :
— Assez, Bourrienne, assez. ”

“ Napoléon reprit alors :
— Oh que si, il en boira !
Et, lui offrant le sien après l'avoir approché de ses lèvres, il ajouta :
— C'est A l'anglaise, n'est-ce pas, mon cher ? En France, on ne boit guère qu'après sa maîtresse ; mais à Sainte-Hélène on peut boire après son ami.
Il était dix heures, l'empereur témoigna le désir de se retirer, et dit avec un sourire charmant :
— A demain donc, messieurs ; nous passerons la journée en famille. Prévenez ces dames et, faites les invitations en mon nom, sans oublier mon petit Emmanuel et M. Tristan, s'il promet d'être sage. ”

“ En parcourant des yeux cet affreux spectacle, Napoléon dit à ses aides de camp :
— Il faudrait que tous les agitateurs de guerres vissent de telles monstruosités : ils sauraient ce que leurs projets coûtent à l'humanité !
Ce général Cohorn, descendant du célèbre ingénieur hollandais de ce nom, commandait, dans le corps d'armée de Masséna, une brigade d'infanterie légère composée de Corses. Cohorn était un homme magnifique, grand dissipateur, aimant le jeu et la bonne chère par-dessus tout, et se battant avec un courage vraiment surhumain. ”

“ Toujours la guerre ! tout le monde se plaint; le commerce ne va pas, les marchands se ruinent; mais il n'en faut pas moins payer les impôts!...
Aux premières paroles de cette femme, la physionomie de Napoléon avait pris une expression difficile à décrire : elle s'était d'abord colorée légèrement, puis peu après elle avait repris cette teinte pâle qui lui était naturelle ; mais tous les muscles de son visage s'étaient crispés; ses lèvres étaient bleues, ses yeux lançaient des éclairs; il s'était croisé les bras sur la poitrine et serrait les poings.
— Avez-vous un mari, madame ? ”

“ Votre bénédiction, sire.
Napoléon se leva, et bénit Henriette avec cette gravité que donne la foi, car il avait toujours eu les croyances qui font l'honnête homme : aussi mourut-il en chrétien, et vécut-il respectueux envers sa mère.
Depuis ce jour, Henriette ne manqua pas de se rendre religieusement à Longwood, Elle portait de l'eau de la source et toujours son bouquet, mais toujours aussi elle s'en retournait plus triste ; car chaque jour elle rapportait des nouvelles plus alarmantes de la santé de l'empereur. ”

“ Déjà cette femme s'était trouvée plusieurs
fois sur le passage de l'empereur, et ce dernier, frappé de l'énergie de ses gestes et de son langage, s'était fait rendre compte de l'affaire de son mari ; mais il avait jugé qu'un recours en grâce était inadmissible. Cependant la violence de la douleur de la paysanne, qui se roulait échevelée sous les pieds des chevaux, ses gémissements, sa beauté même, émurent Napoléon, qui dit à Berthier qu'un homme qui inspirait un intérêt aussi puissant sur une femme devait sans doute avoir des qualités qui le distinguaient des autres scélérats. ”

“ Thierry ne tarde pas à dépasser ses rivaux de beaucoup ; il va toucher au but, lorsqu'un maudit caniche vient, en aboyant, se jeter dans les jambes de son cheval, qui se cabre, s'abat, roule plusieurs fois sur luimême avec son cavalier, qui semble collé à la selle et arrive ainsi le premier; il reste là sans mouvement, couché sur la poussière. Tout le monde crut que le vigoureux animal était mort sur le coup et que son maître avait au moins bras et jambes cassés. Deux secondes après, un chef d'escadron qui suivait de près l'officier de dragons arrive au but et est proclamé vainqueur. ”

“ Le cadeau de noces obligé, qu'il se chargeait toujours d'offrir à la mariée, était donné avec cette délicatesse et ce bon goût qui distinguaient ses procédés intimes. La veille du mariage de celui de ses aides de camp qu'il aimait peut-être le plus, le général Rapp, cet officier était de service auprès de sa personne. Napoléon lui dit d'un ton badin, le soir à son coucher, après lui avoir donné l'ordre, c'est-à-dire la dernière consigne :
— Maintenant, j'espère que tu ne vas pas oublier que c'est demain que tu te maries?
— Oh ! certainement, non, sire. ”

“ Et Napoléon, se levant, enlace de ses bras la taille de sa nièce, et fait quelques pas avec elle en fredonnant la fameuse valse de la reine de Prusse; mais à peine a-t-il fait assez gauchement deux ou trois tours dans le salon, que la tête lui tourne, et que, n'y voyant plus, il est obligé de s'arrêter et de s'appuyer contre une console pour ne pas tomber, Murat, l'ayant aidé à s'asseoir, lui dit en souriant :
— Sire, en voilà bien assez pour nous convaincre que vous ne serez jamais qu'un mauvais écolier; votre majesté est faite pour donner des leçons, et non pour en recevoir. ”

“ Parce que vous savez faire des vers, vous vous croyez de grands hommes. Les vers ne sont que la broderie de l'étoffe dramatique.
M. Baour l'écoutait attentivement, et ne pouvait lui répondre, car il ne lui en eût pas laissé le temps.
— Les petites scènes d'amour sont usées pour la tragédie, continua-t-il ; notre époque grandit; il faut que tout grandisse avec elle. Pourquoi avez-vous retiré votre pièce? elle continuait d'attirer la foule.
— Oui, sire ; mais on s'obstinait à murmurer au dénoûment, répondit enfin M. Baour. ”

“ Il fallait voir le paisible grognard figurer la poule avec Pomayrol, qui riait, criait, s'agitait, battait d'effrayants entrechats à tort et à travers, toujours hors de mesure, en donnant des coups de pied à droite, des coups de coude à gauche, à la grande désolation de Morland, que l'outre-cuidance de son antagoniste navrait et scandalisait profondément; car la danse du Provençal n'avait rien de classique, et se rapprochait beaucoup de la fameuse cachucha moderne. L'empereur riait alors à se tordre ; il était vraiment heureux de la joie de ses soldats bienaimés. ”

“ Il est loin de reconnaître l'empereur dans le petit individu à la tournure si grotesque, au geste si impératif, à l'air si impatient, qui s'est tenu constamment sur le seuil à regarder les passants sans se mêler de rien ; mais quant au grand-maréchal, il a une idée confuse d'avoir vu cette figure-là parmi les officiers généraux qui font chaque jour défiler la parade dans la cour des Tuileries ”

“ Six semaines environ s'étaient écoulées lorsqu'un matin, à son petit lever, Napoléon dit à Duroc :
— Je n'ai pas grand'chose à faire aujourd'hui : si nous allions nous promener un peu tandis qu'il est encore de bonne heure?
— Sire, il fait bien froid; et puis c'est aujourd'hui la veille de Noël, presque un jour de fête. Aux approches du jour de l'an, il y a toujours beaucoup de monde dans les rues qui avoisinent le Palais-Royal et sur les boulevarts ; où votre majesté pourrait-elle aller sans risquer d'êre reconnue ? ”

“ Cette large plaine, qui, deux jours auparavant, était couverte de riches moissons, n'était plus, le soir, qu'un horrible charnier où des cadavres entassés gisaient dans le sang parmi des habitations à demi consumées. Le carnage fut si grand que le 10, c'est-à-dire quatre jours après la bataille, on ramassait encore, au milieu des blés, des hommes mutilés que leurs blessures n'empêchaient pas de crier : Vive l'empereur ! Pour sa part, Napoléon s'était exposé avec la témérité d'un soldat ”

“ Chaque simple soldat avait un domestique pour panser ses chevaux. Ce corps si favorisé inspira naturellement une assez vive jalousie à beaucoup d'officiers distingués qui, sortis des rangs plébéiens, n'ambitionnaient rien tant que d'entrer dans la garde, même en abandonnant un grade ; ils crurent avoir deviné les intentions de l'empereur dans le choix qu'il fit du vieux général de Montmorency-Laval pour colonel des gendarmes d'ordonnance. Mais dès que la grande armée eut commencé ses opérations en Prusse, les domestiques furent supprimés dans ce corps d'élite. ”

“ Il continua sa route, suivi de son état-major et aux cris prolongés de vive l'empereur! qui se faisaient entendre sur toute la ligne.
Alors quelques-uns des grenadiers qui venaient de mettre pied à terre s'approchèrent d'Achille, dont le corps était resté gisant près de son cheval couvert d'écume. L'un d'eux, après l'avoir considéré quelque temps en silence, hocha la tête et, se croisant les bras sur la poitrine, murmura d'un ton de compassion :
— Pauvre lieutenant!... si jeune encore! Napoléon le fait capitaine; il lui donne sa propre croix... Eh bien ! pas du tout ! plus personne!... ”

“ Le lendemain de la bataille d'Austerlitz, Napoléon passa en revue plusieurs divisions de l'armée, et témoigna à chacune d'elles, en termes flatteurs, la satisfaction qu'il éprouvait de leur belle conduite de la veille. Arrivé devant le front d'un bataillon qui avait fléchi un moment sous les efforts d'une division de cavalerie de la garde impériale russe, son visage se rembrunit, et, faisant reculer son cheval de quelques pas, tout en parcourant la ligne d'un regard irrité, il s'écrie brusquement :
— Soldats! qu'est devenue l'aigle que je vous avais donnée?.. ”

“ Des deux côtés les pertes furent énormes; les Autrichiens comptèrent plus de neuf mille morts. Le lendemain les premiers rayons du jour trouvèrent Napoléon parcourant le champ de bataille. La nuit avait été employée à relever les blessés ; de tous les côtés on ensevelissait des morts. Quelque horrible que fût ce spectacle, il avait attiré de toutes les campagnes environnantes un grand nombre de curieux. De pauvres habitants s'occupaient à ramasser les boulets, les cuirasses et les armes qu'on voyait épars çà et là. Tous les villages avaient plus ou moins souffert par l'encendie et le pillage. ”

“ Adieu, mes petits amis, leur dit-il en les quittant ; amusez-vous bien ; mais surtout ne vous battez pas pour de bon, je vous le défends.
Ce serait se tromper que de croire que la recommandation de Napoléon fut suivie à la lettre. Le petit Adolphe, jaloux sans doute de ce que l'empereur avait donné à Achille de quoi acheter un autre sabre, tandis que lui n'avait eu que l'oreille tirée, lui chercha querelle sous prétexte qu'il ne voulait pas le laisser le premier à la tête, bien que les autres ne fussent pas plus grands que lui. ”

“ Jérôme, un peu mystifié, écrivit au ministre de la police (alors Savary) pour lui demander l'extradition de son valet de
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chambre, et surtout de sa femme; mais le ministre crut au préalable devoir prendre les ordres de l'empereur, et, lui ayant parlé de cette affaire, Napoléon lui répondit :
— Le valet de chambre de Jérôme a usé de son droit. Je vous autorise à répondre au roi de Westphalie que vous ne pouvez faire ce qu'il vous demande, parce que ce serait encourager les mauvaises moeurs : un roi doit donner, en tout, l'exemple à ses sujets. ”

“ Quant au général Truchess, il avait essayé de calmer le peuple en le haranguant à sa manière.
— Laissez-le, mes amis, avait-il dit en parlant de Napoléon : ne vaut-il pas mieux que le tyran vive pour être puni par son repentir et ses regrets? Il souffrira mille morts au lieu d'une ! ”

“ A ces mots, la petite troupe lève la tête, les armes s'abaissent, tous restent immobiles de surprise et de crainte. L'empereur promène ses regards sur cette réunion de petits diables tous plus gentils les uns que les autres ; il ne peut s'empêcher de sourire en remarquant la façon grotesque dont chacun d'eux s'est accoutré : celui-ci s'est fait, avec une feuille de papier, un chapeau à trois cornes sur lequel, à défaut de cocarde, il a attaché un énorme macaron ; celui-là a placé sa petite veste sur une de ses épaules pour mieux figurer le dolman d'un hussard ”

“ Des paysans rôdaient tristement autour des restes de bivouacs pour tâcher de recueillir des débris de quelques portes, de quelques volets, et retirer leurs meubles des tas de bois que les feux du camp n'avaient pas consumés. Napoléon, qui avait sous les yeux ce désolant tableau, se montra profondément sensible aux calamités qui l'entouraient. ”

“ C'est peut-être la méthode de messieurs les dragons, interrompit encore l'empereur, de courir de cette façon ; et vous, messieurs, qui prétendez que notre système d'équitation est vicieux, vous qui voulez sans cesse introduire des innovations dans l'école d'escadron, eh bien ! en voici une ! Vous n'aviez pas songé à celle-là, ni moi non plus, je l'avoue. Au surplus, il est un moyen bien simple de concilier les choses : quel est l'unique but d'une course ? ”