Armée de Silésie

“ Qui n’aurait cru, avec York, que l’armée de Silésie marchait à la ruine ? Epuisée par des combats incessans et meurtriers, accablée d’épreuves matérielles qui dépassaient ce que l’homme paraît pouvoir supporter, réduite à une retraite qui prenait par momens l’allure d’une déroute, ses effectifs fondus presque d’un tiers en huit jours, le commandement désorganisé par l’insubordination chronique, ou par les résistances scandaleuses des commandans de corps d’armée, n’étaient-ce point là les prodromes assurés de la défaite et de la dissolution ? ”

“ L'armée de Silésie, commandée par Macdonald, éprouva une perte de vingt-cinq mille hommes contre Blücher, et fut refoulée en Lusace ; celle qui marchait sur Berlin, sous les ordres de Ney, fut battue par Bernadotte ; dès lors, les trois armées ennemies du Nord, de Silésie et de Bohême, pouvaient se concentrer pour nous écraser. Une quatrième armée formée en Pologne surgit encore contre nous, en même temps que la Bavière, jetant enfin le masque, accédait à la coalition, et lui fournissait un contingent de trente mille hommes. ”

“ Ainsi, cette armée de Silésie, composée des corps russes de Sacken et de Langeron, des corps prussiens d'Yorck et de Kleist, et forte de près de quatre-vingt mille hommes, a été, en quatre jours, battue, dispersée, anéantie, sans affaire générale, et sans occasionner aucune perte proportionnée à de si grands résultats. ”

“ Il faut m'y porter de ma personne, y mettre le 2e, le 6e, le 14e et le 1er corps, la cavalerie Latour-Maubourg; il faudrait le prince d'Eckmuhl devant Hambourg, les trois corps d'Oudinot sur Wittenberg et Magdebourg, l'armée de Silésie sous Bautzen.
Dans cette situation, je suis sur la défensive : l'offensive est à l'ennemi; je ne menace rien; il serait absurde de dire que je menace Vienne; l'ennemi peut masquer l'armée de Silésie, il détachera sur le bas Elbe, ira sur le Weser, tandis que je serai à Prague; il ne me restera qu'à gagner le Rhin en toute bâte. ”

“ Cependant, 15,000 gardes nationaux volontaires, commandés par le général Pactod, amenaient à Napoléon un convoi de munitions et d'artillerie. 100,000 hommes de l'armée de Silésie enveloppèrent ces braves à qui la défense du sol natal inspira un courage surhumain.
Pendant 4 heures, aux charges de cavalerie, aux attaques de l'infanterie, à la mitraille des coalisés, ces vaillants citoyens opposèrent l'immobilité d'un roc ”

“ Les matins de bataille, ils escortaient le général devant le front des troupes et l’assistaient de leur présence dans les harangues familières qu’il adressait à ses soldats. Parfois Gneisenau les utilisait pour ses polémiques ; soit qu’il s’agît de célébrer la gloire de l’armée de Silésie ; soit qu’il s’agît de prendre parti dans ses querelles intérieures. ”

“ Du côté de l'ennemi, le 16 et le 17, l'armée de Silésie était toujours à peu près immobile. Blucher, malade et fatigué, n'avait su depuis huit jours ni utiliser sa très puissante et nombreuse cavalerie, ni chercher vraiment à percer sur un des points de la ligne de l'Aisne.
CI Notre situation devient de plus en plus critique, écrivait Gneisenau de Laon, le 17 mars. En restant concentrés, nous mourrons de faim ; en nous étendant, nous nous exposerons à voir un de nos corps malmené par la cavalerie ennemie, qui est remarquablement commandée (1) . ”

“ Ces arrivées donnent une nouvelle vie à l'armée de Silésie ; le mouvement de retraite cesse, ou plutôt il passe de notre armée à celle de nos ennemis. Les tambours battent, les trompettes sonnent ; la présence du héros a tout électrisé. Nos adversaires s'aperçoivent qu'ils n'ont plus affaire à des généraux battus et découragés, mais que le vainqueur de Dresde vient leur arracher la victoire ; partout où ils prennent position ils sont culbutés.
Les conscrits escaladaient les collines aux cris de : Vive l'empereur! ”

“ Mais, d'abord, je ne suis plus en mesure d'arriver avant l'ennemi à Prague, ville forte ; je ne la prendrais pas; la Bohême peut s'insurger : je serais dans une position difficile; 2° l'armée ennemie de Silésie attaquerait mon armée de Silésie; je serais donc dans une position délicate à Prague; il est vrai, cette armée pourrait se porter à Dresde et s'y appuyer; 3° dans cette position de choses, l'armée d'Oudinot ne peut rester que défensive ainsi que celle du prince d'Eckmulil (Davout) , et, vers le milieu d'octobre, je perdrai 9.000 hommes à Stettin. ”

“ Le mouvement de l'armée russe de réserve, de Breslau à Tôplitz par Zittau, devait être couvert par l'armée de Silésie, qui, une fois ce mouvement achevé, exécuterait une attaque simulée sur Dresde pour faciliter le passage des montagnes aux troupes de Schwartzenberg, laisserait un rideau sur le haut Elbe et rejoindrait l'armée du Nord pour passer le fleuve, avec elle, à Wittenberg et remonter ensuite la Mulde. ”

“ Le mouvement décousu de l'ennemi; les rapport faisant connaître la marche des colonnes ennemies à distante l'une de l'autre, et sans se soutenir; la probabilité qu'une partie des troupes composant l'armée de Silésie était sur la Marne, à la suite du duc de Tarente; enfin, la certitude de la présence, devant Troyes, de la grande armée, toutes ces considérations me firent naître la pensée que la fortune nous présentait une occasion favorable pour faire un grand mal à l'ennemi en agissant avec promptitude. ”

“ Il serait donc insensé de croire que dans ces circonstances imprévues si l'on veut, mais à coup sûr singulièrement propices, Napoléon se fût refusé à engager une action qui était son objectif depuis huit jours.
La fortune livrait l'armée de Silésie à Napoléon ailleurs, plus tôt et dans des conditions plus favorables qu'il ne s'attendait à la combattre. ”

“ Jugeant qu'il fallait interdire à la grande armée des alliés toutes communications avec l'armée de Silésie , il se porta rapidement contre elle. On se battit à La Fère Champenoise , à Plancy, à Méry , et notamment à Arcis-sur-Aube, où le corps de Macdonald se joignit à l'armée impériale. L'issue de ce' dernier combat n'ayant pas été favorable aux Français, l'empereur ordonna la retraite, et
prit immédiatement l'habile résolution de manoeuvrer sur les derrières de l'ennemi. ”

“ Puis, c'était l'armée de Silésie, commandée par Bluclier, qui passa le Rhin entre Coblentz et Manheim et arriva droit sur Nancy. Sa route était la vallée de la Marne et elle devait tendre à se joindre avec l'armée autrichienne de Schwartzemberg, qui pénétrait dans la vallée de la Seine.
Les coalisés avaient fait entrer en France quatre cent mille hommes. Napoléon ne pouvait pas leur en opposer cent mille. ”

“ A la droite, le Flensberg fut pris et repris plusieurs fois; enfin, le cent trente-cinquième régiment s'élança sur l'ennemi et le culbuta entièrement. L'ennemi a perdu sur ce point mille morts et quatre mille blessés.
L'armée des alliés se retira en désordre et en toute hâte sur Jauer.
L'ennemi ainsi battu en Silésie, l'empereur prit avec lui le prince de la Moskwa, laissa le commandement de l'armée de Silésie au duc de Tarente, et arriva le 25 à Stolpen. La garde vieille et jeune, infanterie, cavalerie et artillerie, fit ces quarante lieues en quatre jours. ”

“ Un corps d'observation de trente mille hommes eut ordre de rester dans les environs de cette ville pour disputer le passage de la Marne à notre grande armée , et l'empêcher de venir inquiéter les alliés , pendant l'attaque contre Paris. Le combat de Claye, qu'on a tant exalté pour rehausser l'éclat des victoires des alliés , ne fut qu'une vive escarmouche entre notre arrièregarde et l'avant-garde de l'armée de Silésie. ”

“ En général, je ne désire qu’une paix solide et honorable ; elle ne peut être telle que sur les bases de Francfort. » Le lendemain, il écrit au prince Eugène : « J’ai détruit l’armée de Silésie, composée de Russes et de Prussiens : j’ai commencé hier à battre Schwartzenberg, il est donc possible que nous puissions conserver l’Italie. » Il était si bien persuadé qu’il parviendrait lui seul à rejeter les étrangers au delà des frontières de l’Empire, qu’il disait après la victoire de Nangis : Je suis plus près de Vienne que mon beau-père ne l’est de Paris. ”

“ L'empereur manœuvrait sur les frontières de la Bohême ; l'armée de Silésie était la seule partie de la grande armée française qui fût sur la rive droite de l'Elbe ; nous étions le poste avancé de la longue ligne de l'armée le long de ce fleuve. L'empereur vint nous rejoindre avec l'espoir d'engager avec Blücher une affaire générale; nous revînmes sur Bautzen. Il y eut près de cette ville des engagements assez vifs ”

“ C’est ainsi que les Autrichiens, pendant la guerre de Sept Ans, se contentèrent d’occuper au maximum quatre ou cinq postes dans les montagnes de la basse Silésie, tandis qu’un corps d’armée de faible effectif, agissant à peu près pour son propre compte, suivait dans la haute Silésie une méthode défensive analogue.
Plus ce système de défense s’éloigne de la protection directe du sol, et plus il exige d’activité, de mobilité et d’actions offensives. ”

“ Or ce corps de Namur qui vient se rattacher à l'armée de Silésie ; cette armée de Silésie qui rentre dans la sphère de la grande armée; celte grande armée qui subordonne ses mouvements à ce qui se passe vers le sud, qu'est-ce autre chose que celte disposition qui admettrait que l'ennemi rassemblerait toutes ses forces sur la ligne de Mayence, les réunirait en Champagne, resterait en observation à la fin de l'Aube, et irait opérer vers le sud? On dira qu'à cette époque la défense avait sous Lille un corps qui eût pu inquiéter le corps de Namur dans sa marche sur Paris. ”

“ Depuis qu'il avait battu en détail les quatre corps de l'armée de Silésie, ces corps avaient cherché à se remettre de leur défaite, et y avaient en partie réussi. Son courage, sa promptitude à les réparer, et son retour sur la Seine. Se sentant vivement poursuivis sur la route de Soissons, les généraux d'York et Sacken s'étaient rejetés à droite, et par Oulchy, Fismes, Reims, avaient regagné Châlons, où Blucher leur avait donné rendez-vous. (Voir la carte no 62.) Réunis aux débris de Kleist et de Langeron, ils formaient un corps de 32 mille hommes. ”

“ En effet, il se rappela qu'avec ce seul obstacle en terre, la grande armée des alliés descendue à torrents des montagnes de Bohême, fut par mon petit corps de 14,000 conscrits, retenue trois grands jours en échec, et qu'il avait eu le temps d'arriver de Silésie en personne, pour déployer quelques divisions de sa garde, dont l'élan et l'exaltation jetèrent aussitôt l'épouvante au milieu des quatre-vingts mille hommes partout en confusion à cette approche, et partout en déroute complète et pitoyable. ”

“ L'armée ennemie de Silésie qui s'était portée, la droite, commandée par Sacken, sur Kamenz, la gauche, commandée par Langeron, sur Neustadt aux débouchés de Bohême, et le centre, commandé par Yorck, sur Bischoffswerda, se mit sur le champ en retraite de tous côtés. Le général Gérard, commandant notre avant-garde, la poussa vivement, et lui fit quelques prisonniers. L'ennemi fut mené battant jusqu'à la Sprée. Le général Lauriston entra dans Neustadt. ”

“ On sait quel était ce plan : ce n’était pas moins que l’exigence formelle de la cession de la Silésie, signifiée à Marie-Thérèse et accompagnée au même moment de la prise de possession à main armée de cette province, sans déclaration de guerre et même sans avertissement préalable. Tous les documens contemporains attestent le scandale et l’indignation universels que ce dessein perfide, éclatant comme une bombe sur l’Europe étonnée, causa à tout ce qui conservait le moindre souci de moralité et d’honneur. ”

“ L'armée de Silésie (Blücher) , franchit le Rhin à Mannheim, à Kaub près de Mayence, à Andernach et Coblentz et pénètre en France en tournant ainsi les Vosges par le nord.
Les très faibles corps français qui bordaient la frontière se retirent vers Vitry, tout; en soutenant de nombreux petits combats : Sarrebrück, Sainte-Marie-aux-Mines, Sainte-Croix, Manheulles, Vaucouleurs, Saint-Mihiel, Ligny, Langres, Bar-sur-Aube, etc...
Napoléon vient à Vitry prendre le commandement de sa petite armée (25 janvier) . ”

“ Il est important que l'armée de Silésie n'approche pas à deux lieues de Leipzig.--Vos trois divisions peuvent être très-espacées, avec les bonnes troupes qui les composent. Le temps de reconnaître la position qu'elles occuperont donnera celui nécessaire pour se mettre à l'abri de toute attaque. Mon intention est que vous placiez vos troupes sur deux rangs au lieu de trois. Le troisième rang ne sert à rien au feu, il sert encore moins à la baïonnette. Quand on sera en colonnes serrées par bataillon, trois divisions formeront six rangs et trois rangs de serre-file. ”

“ Les tristes débris de l'armée de Silésie con- tinuèrent pendant la nuit leur fuite sur Chàlons.
Aussitôt que la défaite de Blücher fut connue, le prince de Schwartzemberg mit tout en mouvement pour se porter sur la capitale , afin d'attirer l'attention de Napoléon, et le
forcer d'abandonner la poursuite de l'armée de Silésie.. ”

“ Opérations de l'armée de Silésie contre les ducs de Trévise et de Raguse.
18 mars, que le feld-maréchal prussien ayant eit avis que l'Empereur avait quitté Châlons et Epernay pour manœuvrer vers fAuhe, concentra ses forces aux environs de Craone et Corbeny , donna l'ordre aux corps d'Yorck et de Kleist de marcher sur Béry-au-Bac, et d'en déloger les Français, tandis que la cavalerie du général Winzin- gerode passerait l'Aisne à A sfeld-la-Vil le, et viendrait les attaquer sur leur flanc droit. - u. ”