Godefroy Cavaignac

“ York, tout résolu qu’il est lui-même, expert de vieille date dans le contact et la direction des troupes, habitué à tendre leurs efforts et leur vigueur, mais sentant les limites qu’il ne faut point franchir et répugnant à les franchir, fait valoir les droits de la matière humaine.
Le succès n’a peut-être point tranché définitivement ce débat au profit de l’état-major de Blücher. Il est permis de penser qu’il y eut quelque excès inutile dans les allures de la direction. En tous cas, la crise de l’armée de Silésie atteignit son paroxysme au lendemain de l’échec de Goldberg. ”

“ L’impôt indirect n’avait point seulement ces avantages de facile perception, de perception occulte, qui l’ont fait bien souvent préférer à l’impôt direct. Un des collaborateurs de Hardenberg disait avec raison que, pour la perception de l’impôt direct, chaque contribuable, se sentant frappé personnellement, était l’ennemi naturel de l’État, tandis que pour la perception de l’impôt indirect, chaque contribuable, étant consommateur, était l’auxiliaire naturel et inconscient du fisc. ”

“ C’est le chef d’Etat qui porte un main révolutionnaire sur les droits traditionnels et contractuels des grands propriétaires nobles et qui transforme, par le fait du prince, leurs titres de propriété sur les tenures rurales.
Les hobereaux ne s’y trompent pas un instant. C’est là, presque autant que la résistance de l’intérêt menacé, ce qui fait l’ardeur de leur opposition. Ces vieux titres de domination, dont l’origine obscure et souvent violente se perd dans la nuit des temps, l’oligarchie ne peut consentir à les reconnaître périmés par les progrès de l’évolution sociale. ”

“ Lorsque York comprit le but que poursuivait l’état-major de Blücher, il en discuta les moyens d’exécution. Il était possible, disait-il, d’obtenir les mêmes résultats sans épuiser et désorganiser au même degré les troupes. Au lieu de mettre, au moindre bruit, l’armée tout entière en branle, il conseillait de suivre seulement avec une avant-garde les mouvemens de l’ennemi.
Le débat n’est point sans intérêt. Gneisenau représente la foi illimitée dans l’action des forces morales, de la volonté du chef qui rend possible ce qu’il commande. ”

“ Stein, qui n’avait pas été plus ménager que Hardenberg de grandes promesses et de manifestations sans sanction, lui avait légué celle-là, entre beaucoup d’autres, dans son testament politique [5] . Hardenberg l’avait recueillie dans son édit du 27 octobre 1810. Seulement la promesse était demeurée vague et ni l’un ni l’autre des hommes d’Etat prussiens ne paraît y avoir attaché de sens bien précis [6] .
Le régime représentatif est demeuré pour nous en France ce qu’il a été depuis le serment du Jeu de Paume. Nous voulons que la représentation détienne le pouvoir politique. ”

“ « Vous avez fait, lui disait-on, ce que Frédéric l’unique n’a pu réaliser. Vous avez assuré aux paysans la propriété de leurs tenures. C’est un événement européen. Bien des millions d’hommes béniront encore dans plusieurs siècles les noms de Frédéric-Guillaume et de Hardenberg. »
L’édit, déjà réduit par rapport aux projets primitifs, ne méritait pas de semblables hyperboles. Si toutefois il eût été exécuté dans sa teneur, si sa forme nouvelle eût marqué la dernière concession faite aux exigences de l’oligarchie foncière, il eût conservé l’importance d’une grande réforme sociale. ”

“ Ce n’est point là qu’il faut chercher le caractère démocratique de l’œuvre de Hardenberg. C’est ce qui nous reste à indiquer brièvement. Le système ancien des impôts en Prusse tenait de très près, par tout un côté, à l’organisation d’ancien régime, à l’organisation des biens nobles. Dans le cœur de l’Etat prussien, dans les Marches et en Poméranie, la charge de l’impôt foncier pesait tout entière sur ce que l’on appelait, d’un nom bien typique, la classe contribuable. Le nom de contribuable était réservé au paysan, au tenancier. La terre noble, le seigneur, étaient exempts de l’impôt foncier. ”

“ Le 27 août, au point du jour, Horn avec l’avant-garde de York franchit la Katzbach à Kroïtsch avec trois régimens d’infanterie, la cavalerie de réserve, et deux batteries. L’infanterie passa ayant de l’eau jusqu’à la poitrine, la cavalerie à la nage, l’artillerie dans l’eau qui recouvrait le pont. York, avec le reste du corps, tenta en vain de franchir la rivière ; il n’y put réussir. Il fit savoir à Blücher qu’il ne pouvait exécuter ses ordres, reçut, rédigées de la main de Gneisenau, les remontrances les plus désobligeantes, et demeura toute la journée immobilisé sur la rive droite. ”

“ Il y avait des Prussiens un peu partout : fort peu à l’armée des souverains, davantage à l’armée de Silésie. Il y en avait beaucoup à l’armée du Nord dont on avait confié, par compensation, le commandement à l’un des anciens maréchaux de Napoléon, à Bernadotte. L’armée de Silésie était surtout russe par ses troupes ; elle était prussienne par ses chefs et par son état-major. Cet état-major était devenu le refuge, et l’on pourrait presque dire, depuis la mort de Scharnhorst, l’unique refuge du parti des patriotes prussiens. ”

“ Sorti pour un temps du milieu militaire si exclusif d’alors, et mêlé à la vie sociale de la nation, il prit au contact ce goût de sociabilité, parfois même de sociabilité populaire, qui contraste avec la violence de son tempérament.
La mort de Frédéric II mit un terme à cet exode de Blücher dans la vie civile. La réaction contre le grand roi était de mode, et Blücher dut à cette mode un retour de faveur. Rentré au service, sans avoir rien perdu à son absence, il prit une part considérable aux campagnes des Prussiens contre les armées révolutionnaires. ”

“ Stein, qui associait quelques tendances libérales à la ténacité des traditions aristocratiques, concevait la représentation nationale avec ses trois ordres : l’aristocratie foncière, la bourgeoisie des villes, les paysans, comme un grand corps consultatif, destiné à établir un contact réel entre la nation et le gouvernement. Mais si, dans son esprit, cette conception demeura vague, Stein était du moins, dans ses projets de système représentatif, dans les limites étroites où il les enfermait, probablement plus sincère que Hardenberg. ”

“ Parfois il prend l’aspect d’un hasard inexpliqué ; parfois, il semble qu’une volonté humaine ait, par son seul effort, brisé tous les obstacles, et remonté les courans qui l’entraînaient. Sous la pression des causes profondes qui condamnaient Napoléon à la ruine, et qui portaient la coalition au succès, un revirement singulier a transformé en marche triomphale la retraite désordonnée de l’armée de Silésie. Et, dans ce ressaut imprévu, la personnalité de Blücher et celle de Gneisenau prennent un relief extraordinaire. ”

“ Il y avait, en effet, contradiction évidente à vouloir, comme Stein, briser l’organisation d’ancien régime, et à repousser en même temps les seules armes qui fussent d’une trempe suffisante. Mais ce qui est une supériorité logique n’est pas toujours un avantage dans le domaine des faits. Une coupure aussi brusque, si elle eût été réalisable alors en Prusse, se fût appelée une révolution. Les circonstances ne s’y prêtaient point et le passé ne l’avait point préparée, puisque Hardenberg y échoua. ”

“ Quelle révolution en Prusse si tous les détenteurs précaires des tenures, représentant, en petites exploitations de 15 hectares au maximum, une superficie aussi étendue, fussent devenus propriétaires du sol et si tous les services et toutes les corvées eussent été liquidés!
Mais si Hardenberg avait l’esprit assez large pour concevoir une œuvre politique de cette portée, la volonté lui manquait pour la réaliser, et peut-être aussi les moyens d’action. L’histoire nous enseigne que des transformations sociales de cette étendue ne sortent point du cerveau d’un homme. ”

“ Le système des impôts, en même temps qu’il pénètre par mille voies la vie intime et sociale du peuple, est aussi la base sur laquelle repose l’équilibre des recettes et des dépenses. C’est là surtout que s’applique le primo vivere, deinde philosophari. La nécessité de ressources liquides a plus d’une fois pris le pas sur les velléités de réformes égalitaires. C’est ce qui advint en Prusse en 1810.
L’effort financier le plus considérable s’imposait à l’Etat prussien : ses recettes brutes s’étaient élevées en 1806 à 35 millions et demi de thalers, soit environ à 133 millions de francs [28] . ”

“ Blücher, tout incomplet qu’il est, tout simple qu’il paraît dans sa violence intempérante d’offensive, est un personnage plus complexe qu’on ne serait tenté de le penser au premier abord. Il avait déjà marqué sa trace dans l’histoire de la Prusse, conservant sa vigueur jusque dans la retraite qui suivit Iéna, emporté et ardent dans les conspirations des patriotes prussiens en 1814, impatient d’offensive sur les champs de bataille de la campagne de printemps. ”

“ Qui n’aurait cru, avec York, que l’armée de Silésie marchait à la ruine ? Epuisée par des combats incessans et meurtriers, accablée d’épreuves matérielles qui dépassaient ce que l’homme paraît pouvoir supporter, réduite à une retraite qui prenait par momens l’allure d’une déroute, ses effectifs fondus presque d’un tiers en huit jours, le commandement désorganisé par l’insubordination chronique, ou par les résistances scandaleuses des commandans de corps d’armée, n’étaient-ce point là les prodromes assurés de la défaite et de la dissolution ? ”

“ Les représentans de la noblesse se sentirent atteints tout de suite dans leurs privilèges de caste, dans leurs habitudes seigneuriales, dans le sentiment singulièrement naïf de l’autorité et de la prépondérance sociales qu’ils considéraient comme leur patrimoine. La noblesse disait, dans une protestation du 26 février 1811 contre le projet de Hardenberg : « Si le possesseur du bien noble n’a plus le droit d’expulser ses tenanciers, tout le charme du séjour sur ses terres sera perdu pour lui. » ”

“ Stein accepta ; il avait alors plus d’un point de contact avec le chancelier. Ce n’était point seulement le souvenir d’une collaboration politique récente ; c’était surtout l’espoir que Hardenberg devînt l’instrument de l’indépendance nationale [11] ; c’est aussi qu’il retrouvait chez le chancelier l’idée qui avait été le principe de sa propre politique intérieure, l’idée de régénérer l’Etat prussien par des réformes sociales et politiques. Seulement cette entrevue, dont le désir était à lui seul une révélation des tendances politiques de Hardenberg, présentait plus d’un danger. ”

“ L’édit, par lequel Hardenberg essaya de substituer, à l’organisation féodale de l’ancienne Prusse, une administration centralisée, porte, jusque dans son nom, la marque de l’importation française [19] . Il est resté, sous le nom d’édit de gendarmerie [20] , un des événemens de l’histoire intérieure de la Prusse.
Tant il est vrai que toute lutte entreprise contre la féodalité ramène presque nécessairement à l’imitation des modèles français. Les détracteurs de la centralisation française y devraient songer plus souvent. ”

“ Quelles qu’aient pu être leurs erreurs, quelque excès qu’on puisse reprocher à leur ardeur intempérante, quelque fondement que pussent avoir les résistances de leurs subordonnés, ils ont offert, dans toute sa grandeur, le spectacle de la force morale triomphante ; ils ont fait à l’action des volontés individuelles la part probablement la plus large qui puisse lui être réservée dans l’évolution des événemens humains. Langeron, qui était resté tout juste assez Français pour se vanter de ne pas savoir l’allemand, pouvait railler l’aspect abrupt et grossier de ces énergies. ”

“ Stein, qui plus tard, après sa rupture avec Hardenberg, fut plus indulgent, se montra tout d’abord assez sévère [5] : « Niebuhr, dit-il, n’est point d’accord avec le chancelier. Celui-ci l’invite à la discussion et lui demande son programme ; mais Niebuhr va porter directement au roi une critique copieuse du programme qu’on l’invite à discuter. Il refuse d’exposer le sien sous prétexte que livrer ses idées à qui ne saura pas les appliquer, c’est faire plus de mal que de bien. Puis il s’en va et se présente comme un martyr de la vérité. » ”

“ Les deux projets formaient un ensemble de mesures dont la portée pouvait se résumer ainsi : restreindre étroitement la réforme agraire en excluant toute la masse des petits cultivateurs; mais, en revanche, assurer du moins aux gros tenanciers, immédiatement et sans autre délai, le bénéfice de l’édit et la propriété du sol. Ces projets furent soumis aux représentans de la noblesse ; mais, entre temps, l’assemblée des députés du pays avait cessé d’exister. Elle avait cédé la place à une assemblée nouvelle, et assez semblable, qui portait le nom plus pompeux de représentation nationale. ”

“ Mais c’est s’exposer aux plus étranges erreurs que d’arrêter l’histoire des mesures législatives au jour de leur promulgation. Lorsque, quelque trente ans plus tard, on put mesurer les modifications économiques et sociales que l’édit de septembre avait apportées, en fait, à la constitution de la propriété rurale en Prusse, il fallut bien reconnaître que les réalités étaient loin de correspondre aux espérances qu’il avait suscitées. ”

“ Même à une heure où Stein apportait, du fond de son exil, un concours décidé au chancelier, il semble que tout ait contribué à faire des deux hommes d’Etat les représentans de deux principes contradictoires.
Qu’y a-t-il au fond de cette opposition? Il semble que, pour le mieux reconnaître, il soit préférable de rechercher non point les tendances idéales de l’un et l’autre esprit, tendances complexes toujours et difficiles souvent à préciser, à réduire en formule; mais les réalités pratiques auxquelles l’un et l’autre ont abouti. ”