G. Cavaignac

“ Il ne savait point reconnaître que la France, malgré tous les vices de l’organisation impériale avait fait, par la révolution sociale, un pas de géant vers la participation de la nation à la gestion de ses affaires. Il ne vit pas avec plus de netteté qu’en Prusse l’affranchissement social était le prolégomène indispensable des réformes politiques qu’il envisageait. Avant de songer à faire une part à la nation dans la direction politique ou même dans l’administration, il fallait émanciper les élémens sociaux encore asservis par l’oppression privée, dernier legs de la féodalité. ”

“ C’était un état fort commode pour le grand propriétaire que de pouvoir recruter de force parmi les enfans de ses sujets tout son personnel de serviteurs ruraux qu’il payait en les nourrissant seulement ; que d’avoir toujours à sa disposition les attelages de ses tenanciers, au point que, dans les immeubles du seigneur noble, il ne se trouve point d’écuries pour les chevaux de labour ; que de disposer d’une façon presque arbitraire de la main-d’œuvre gratuite de ses sujets héréditaires ; que d’être enfin garanti dans tous ses abus de pouvoir par le lien qui rattache le serf à la terre. ”

“ Dans l’entourage du roi, de Hardenberg et de Shön, l’anxiété était extrême. Beyme, le confident de Frédéric-Guillaume, pour qui le retour de Stein devait être le signal du départ et qui ne pouvait l’ignorer, déclarait avec véhémence qu’il plaçait tout son espoir en lui, et que le roi devait lui tout abandonner. « Notre misère est extrême, écrit Altenstein à Shön. Dans la boue où nous nous débattons, nous ne pouvons trouver de point d’appui. Il faut y jeter un pilier solide. Ce pilier, ce sera Stein, et s’il ne vient point, ce sera vous. » ”

“ N’oublions point que, même en Prusse, même dans l’État monarchique des Hohenzollern, l’aristocratie foncière dispose presque à son gré de la population rurale. L’état du droit public donne aux rapports économiques du seigneur et du serf un caractère très particulier : le propriétaire noble dispose de l’ouvrier agricole, qui n’a, vis-à-vis de lui, ni sauvegarde de droit pour discuter le salaire, ni la faculté d’échapper, même par la fuite, à l’oppression qui pèse sur lui. Et alors le salaire se réduit à zéro. Le paysan travaille pour rien six jours par semaine pour le compte du seigneur. ”

“ « L’Allemagne, » écrit Beugnot, « l’Allemagne, où le merveilleux occupe toujours une grande place, a mis beaucoup de temps à se débarrasser de son admiration pour l’Empereur. »
La personnalité même de Napoléon exerçait une sorte de fascination. L’immatriculation napoléonienne était quelque chose d’autre encore qu’un acte d’adhésion raisonné. Chez les Allemands, surtout, l’imagination et le sentiment s’en mêlaient. Etait-ce une sorte de fatalisme qui courbait les esprits devant l’irrésistible puissance de cette volonté unique, déchaînée comme une force de la nature ? ”

“ Cette noblesse nombreuse, écrivait-il, qui remplit chez nous les postes d’officiers subalternes, et qui, de l’aveu de l’Europe entière, fait la force et la supériorité de notre armée, se sentirait humiliée par une mesure qui l’assimilerait au simple soldat, et ravalée au-dessous de la situation que sa naissance et son éducation lui assurent. Les uns, plus aisés, quitteraient le service ; les autres, retenus par la nécessité, perdraient le sentiment de leur dignité. ”

“ Il se révolte contre la corvée, contre l’organisation féodale du bien noble, demeurée debout, contre les duperies qu’il a subies depuis cinquante ans, contre la banqueroute de ces projets d’émancipation sociale, dont on l’a leurré aux heures de crise nationale. Le mouvement est d’autant plus marqué que l’aristocratie foncière aura été plus exigeante et plus tenace dans ses tendances de réaction féodale. C’est en Silésie, sur cette terre classique de l’oligarchie terrienne, que l’agitation est le plus sensible. ”

“ Ils étaient même fortement attachés à cette patrie idéale qu’était pour eux l’Allemagne. Mais le patriotisme n’est pas seulement dans l’admiration et dans l’incarnation du génie national. Goethe, Hegel, et des milliers d’Allemands avec eux, ignoraient cet autre patriotisme, qui est l’attachement positif et matériel à l’Etat, qui veut sa grandeur, sa prospérité, son développement ; qui se sacrifie pour les assurer, et qui prend intérêt à sa vie politique. ”

“ « Il faut, dit-il, détruire cet esprit d’avidité, de rapacité, cet attachement étroit au mécanisme qui est le trait distinctif de la bureaucratie. Il faut accoutumer la nation à administrer elle-même ses propres affaires, la sortir de cet état de tutelle où la tient une administration servile et agitée. »
Donc, s’il est pénétré de ce qu’Altenstein appelle la nécessité de mettre en jeu les forces sociales inutilisées, die Idée des Erweckens des Schlafenden, c’est par une réforme politique plutôt que par une réforme sociale qu’il songe à les susciter. ”

“ C’est une première crise pour le propriétaire noble. Mais il s’en tire encore à bon compte. La liberté qu’on a donnée au sujet héréditaire dans cette société prussienne si minutieusement, si rigoureusement hiérarchisée, c’est, somme toute, celle de mourir de faim s’il sort de sa case, s’il s’éloigne du domaine. Il demeurera sur le bien noble. Il est vrai que la suppression de la domesticité obligatoire va causer quelque gêne au seigneur en l’obligeant à recruter ses serviteurs par voie de contrats librement consentis. ”

“ L’évolution de l’état prussien représente, au contraire, à leurs yeux, la lente formation de l’idée d’état, dans ce milieu anarchique de l’ancienne constitution germanique. C’est pour avoir trouvé en elle-même la force de créer un organisme capable de remplir les fonctions que la société moderne impose à l’état que la Prusse n’a pas tardé à acquérir en Allemagne une situation dominante et une puissance d’absorption irrésistible. ”

“ C’est visiblement à l’influence de Kant qu’il devait ses conceptions politiques et sociales : il rappelle le souvenir très vif que lui avait laissé, dans sa jeunesse, l’émotion profonde ressentie par le grand philosophe, chaque fois qu’il songeait au servage. Shön, d’une tournure d’esprit philosophique, enclin à la généralisation et aux théories, rattachait ses idées politiques à la conception des droits inaliénables de l’homme et tenait par là aux doctrines de la Révolution française plus qu’aux conceptions politiques de l’Allemagne. ”

“ C’est un trait frappant de la réforme militaire, un trait où se retrouve toute l’action de la Prusse sur le génie allemand, que l’idéalisme des chefs militaires et leurs conceptions aventureuses n’aient point exclu l’esprit pratique. Ce n’était pas seulement le programme d’une réorganisation sociale qu’ils voulaient emprunter à la révolution française, c’était aussi la force effective avec laquelle ils espéraient sauvegarder leur nationalité menacée. ”

“ C’est la tendance de l’école historique allemande d’entendre sous le nom de libéralisme comme une importation attardée des conceptions de l’école libérale française de 1830 et du voltairianisme d’antan. Mais si le libéralisme est coupable en l’espèce, il ne l’est point seul ; l’histoire prussienne, cédant à ses tendances dynastiques, a voulu longtemps qu’au XVIIIe siècle chaque roi de Prusse eût sa suppression du servage à lui. ”

“ C’est la faculté donnée au paysan de quitter le bien noble qui a tout perdu, disait, il y a quelques années, M. de Manteuffel, qui est considéré par les Allemands comme un esprit ouvert et éclairé. Et, guidé par ces tendances vieilles de plusieurs siècles, le propriétaire noble trouve que ce serait payer trop cher la main-d’œuvre dont il a besoin, que de l’acheter au prix de la formation d’une classe de petits propriétaires indépendans. Le prétexte, c’est que le propriétaire rural ne dispose point du capital nécessaire pour payer le sol ou l’outillage ; la vérité, c’est qu’on veut le tenir. ”

“ Si jamais la Prusse a semblé près de se laisser ravir son rôle d’Etat allemand, c’est durant cette année critique où l’Autriche a pris la direction de la politique européenne, où le gouvernement prussien n’existe plus que de nom, où les patriotes allemands et Stein le premier ont renoncé à placer en lui leurs espérances, où la dynastie même des Hohenzollern semble presque avoir rompu par ses faiblesses et ses défaites le lien de fidélité traditionnelle qui rattachait les Prussiens à leur roi. ”

“ Scharnhorst, pour vaincre cette difficulté, voulait séparer absolument l’armée permanente et la milice. Il divisait la population en deux classes : l’une était destinée à recruter l’armée permanente ; l’autre, formée des hommes qui étaient en état de s’entretenir et de s’armer eux-mêmes, c’est-à-dire des classes aisées de la population, devait constituer la milice. On pensait, par cette séparation, rendre le service militaire plus acceptable à ceux que l’on voulait y soumettre. La milice devait élire ses officiers, qui auraient même rang et mêmes privilèges que ceux de l’armée permanente. ”

“ C’est, disent les agrariens, que la matière sociale fait défaut, qu’il n’y a point en Prusse d’élémens disposant du petit capital que suppose l’acquisition de la propriété, et prêts à l’engager dans cette voie. C’est plutôt, nous semble-t-il, que le grand propriétaire foncier ne se soucie nullement de démembrer, aux mains de petits propriétaires indépendans, le domaine qu’il a toujours désiré étendre, et qu’il a réussi depuis cent ans à agrandir, à doubler aux dépens des petits tenanciers. Son idée dominante, c’est de maintenir à l’état de dépendance sociale la population rurale qui l’entoure. ”

“ La révolution a mis en œuvre la force nationale tout entière du peuple français, et, si les États européens veulent rétablir les anciens rapports des nations entre elles et l’équilibre qui en résultait, il faut qu’ils puisent aux mêmes sources. S’ils s’approprient les résultats de la révolution, ils auront le double avantage d’opposer leur force nationale dans toute sa puissance aux forces étrangères, et d’éviter les périls d’une révolution intérieure qui les menace encore, parce qu’ils n’ont pas su échapper par une transformation volontaire aux dangers d’une transformation violente. ”

“ L’accès du corps d’officiers ouvert à toutes les classes sociales, conquête plus théorique que réelle, quelque adoucissement dans la condition du soldat, la suppression du recrutement des mercenaires, et l’échec de tous les projets d’armée nationale, tel était le bilan de la réforme militaire, lorsque la convention de septembre 1808 et la retraite de Stein livrèrent de nouveau la Prusse désemparée à la domination française, et engagèrent la politique prussienne dans une voie nouvelle. ”

“ Même des hommes médiocres, comme Beyme et Altenstein, n’ont pas été les plus insensibles à la grandeur de l’idée. Mais s’il est possible de faire honneur à l’un des hommes d’Etat prussiens de ce qui fut le résultat d’un courant d’idées général, c’est à Guillaume de Humboldt qu’en doit revenir le mérite. Il devait être plus tard fort mêlé à la politique de la Prusse, à sa politique extérieure lorsqu’il la représenta au congrès de Vienne, à sa politique intérieure, où il apporta dans ses démêlés avec Hardenberg, après 1815, un esprit plus original qu’administratif. ”

“ Que l’on compare la guerre de sept ans aux campagnes de la révolution, d’une part, ces armées sans contact avec la nation, ces longues et lentes manœuvres se poursuivant durant des années, ces négociations qui se prolongent à l’infini et où se discute le sort de quelque province ; d’autre part, ces guerres actives et violentes qui tranchent le sort de la société moderne et de l’Europe, ces masses d’hommes puisées dans la nation et animées de son esprit, ces campagnes foudroyantes et décisives. ”

“ Il y a donc, en dépit du libéralisme, et grâce aux progrès de la critique historique, servage et servage. Si l’on entend le mot au sens le plus rigoureux, si l’on considère cette condition que nous désignons plus communément sous le nom d’esclavage et qui, pour en prendre le trait le plus brutal et le plus saisissable, permet au maître de vendre l’homme comme un bétail ou comme un meuble, il est possible d’en dessiner la carte en Allemagne au XVIIIe siècle. L’esclavage existait au XVIIIe siècle dans toutes les oligarchies allemandes des bords de la Baltique. ”

“ Il semble établi que l’esclavage tel qu’il s’est maintenu dans les oligarchies allemandes des bords de la Baltique, l’esclavage qui fait de l’homme une marchandise, n’a jamais existé sous cette forme, même à l’époque la plus dure, dans le royaume de Prusse. C’est à cela que se réduit la protection étendue au XVIIIe siècle par les Hohenzollern sur la masse de la population rurale, — la supériorité du régime monarchique prussien sur le régime des oligarchies foncières, le plus oppressif qui se puisse imaginer. ”

“ Mais la médiocrité, couronnée ou non couronnée, ne renonce pas au droit de juger et de condamner la médiocrité, et c’eût été demander trop à la modestie de Frédéric-Guillaume III. S’il était sévère pour le génie et les caractères entiers, il ne se croyait pas tenu d’être indulgent pour l’insuffisance. Le ministère Altenstein-Dohna fut condamné dans son esprit, longtemps même avant qu’il ne se résolût à le sacrifier. ”

“ Les cours de philosophie n’y faisaient point défaut. Gneisenau et Boyen étaient poètes à leurs heures et nous ont laissé des vers ; Boyen avait suivi, en Prusse, les leçons de Kant et de Kraus. Ce furent précisément les hommes qui avaient accueilli, dans l’ancienne armée prussienne, les tendances idéalistes de l’époque nouvelle, qui entreprirent, après le désastre, l’œuvre de la réforme.
Scharnhorst surtout avait, jusque dans son apparence extérieure, beaucoup plus du philosophe que de l’homme d’action. ”

“ « Rien dans le monde ne domine les idées. Eussé-je entre les mains un pouvoir aussi étendu que celui qui pèse en ce moment sur l’Europe, je le considérerais encore comme subordonné à une puissance plus haute. » Et plus tard, il trahissait même quelque exagération d’esprit littéraire, lorsque, parcourant le champ de bataille de Leipzig, il disait à l’un de ses amis : « Voyez-vous, mon cher, les empires tombent et les beaux vers demeurent. »
Beyme l’avait fait désigner, malgré les hésitations du roi qui s’inquiétait de son esprit trop libre et quelque peu païen, pour l’ambassade de Rome. ”