Karl Wilhelm von Stein

“ Soit, dit Stein-Steiner en allant s'asseoir, la main dans la poitrine, afin de comprimer les battements de son cœur.
Le petit homme jaune était tenace.
Sans élever la voix, sans lui donner une inflexion trop suppliante ni trop impérieuse : — Le blessé vous supplie de vouloir bien l'entendre, monsieur le baron, reprit-il.
Cette, insistance obséda le colonel qui demanda : — La loi m'y oblige-t-elle ï — Non, monsieur.
— Alors, je refuse ! conclua Karl, d'un ton qui ne souffrait aucune réplique. ”

“ Henri-Frédéric-Charles baron Stein, de Stein, naquit le 25 octobre 1757 au château de son père, à Stein, sur le Lahn, dans le duché de Nassau, et mourut le 29 juin 1831 dans son château de Cappenberg, en Westphalie. La vie de cet homme d'Etat embrasse donc la seconde moitié du xvme siècle et le premier tiers du xixe. Elle résume en quelque sorte toutes les révolutions qui se sont accomplies, non-seulement au centre de l'Allemagne, mais de l'un à l'autre bout de l'Europe, sous l'influence de la Révolution française. ”

“ Non-seulement il régularisa le système financier, mais il donna de nombreux encouragements au commerce et à l'industrie ; enfin, pour compléter ses innovations, il répartit entre les paysans ce qu'ih y avait encore d'anciennes fermes de la couronne ; et c'est ainsi qu'il fut un réformateur administratif avant d'être un réformateur social et politique.
Le baron de Stein quitta la présidence générale de la WestphaJie pour venir à Berlin prendre le portefeuille de ministre des finances, après la mort de son vieux patron Heinitz, qui lui ouvrit ainsi tous les horizons de la vie gouvernementale. ”

“ Bah ! il faut bien que jeunesse se passe! Stein-Steiner est un bon officier, un gentil garçon, un parfait gentilhomme, il ne peut faire qu'honneur à l'Autriche là-bas. Accordons-lui une prolongation de congé.
Et aussitôt il répondit au baron Karl : « Mon cher capitaine, » Les raisons que vous alléguez pour demander » une prolongation de trois mois à votre congé sont » tellement mauvaises qu'elles en cachent évidem» ment une autre excellente, que vous ne pouvez » pas dire. ”

“ C'est que l'esprit du baron de Stein, de Schanhorst et de la noble affiliation du Tugend-Bund était toujours dans votre sein. C'est que vous comptiez dans vos rangs Karl Ludwig Sand, le fils du malheureux Palm et les compagnons de Staps. Dieu bénit alors vos armes en aveuglant et en paralysant le tyran qui était l'ennemi commun. ”

“ Et cependant, aujourd’hui, en y réfléchissant, on est bien forcé de reconnaître que Stein est mort par la simple raison qu’il était impossible que, tel qu’il était, il continuât à vivre. Jamais, ni dans son Journal, ni dans ses lettres, nous ne le voyons descendre au niveau du commun des hommes ; partout, toujours, dans chacune des minutes dont se composa sa courte existence, il plane dans les régions de l’idéal. Pur rêveur, il eût pu vivre peut-être, mais son rêve était précisément d’agir sur ses semblables ”

“ Presque au même instant où le malheureux Nietzsche perdait la raison, un jeune professeur de philosophie mourait à Berlin. Heinrich von Stein, qui avait été, lui aussi, admis dans lïntimité de Richard Wagner. Stein est peut-être même le seul écrivain que l’on puisse avec raison qualifier de « disciple » de Wagner. Nietzsche, dans une première phase, fut l’imitateur, l’amplificateur du maître de Bayreuth ”

“ Il est difficile de croire que M. de Stein n’ait pas contribué pour une grande part à l’exaltation de l’Autriche et à cette guerre de 1809, où tant d’efforts, tant de ressources, tant de talens militaires vinrent échouer à Wagram devant le génie de l’empereur. Ces désastres n’abattent pas le courage altier du patriote; il est plus que jamais occupé des moyens de régénérer l’Allemagne. ”

“ Un grand ministre, le baron de Stein, attentif aux causes qui avaient donné aux Français de la Révolution tant de supériorité, avait cherché à doter sa patrie d'institutions libérales en harmonie avec l'esprit des sociétés nouvelles. Il avait tout reformé : administration, commerce, industrie, législation, instruction publique et armée. Où il n'y avait qu'une aristocratie militaire, il avait
fait surgir un peuple, il en avait fait une armée de soldatscitoyens, parfaitement exercés au maniement des armes et prêts à passer au premier appel du foyer domestique sur le champ de bataille. ”

“ Il n’y a plus ni sermens ni honneur militaire; le patriotisme, irrité par tant d’humiliations, ne recule devant aucune vengeance. On peut dire que l’esprit de Stein est partout. Si ce fougueux homme d’état eût été un politique plus clairvoyant, il aurait dû craindre pour la Prusse et pour l’Allemagne entière cette prodigieuse influence de la Russie; non, l’enthousiasme d’une guerre nationale le précipite en aveugle dans de nouveaux périls. Afin de venger le long abaissement de sa patrie, il consent à la placer sous un joug plus redoutable. ”

“ J’ai cru devoir insister sur ces traits divers, qui constituent, en quelque sorte, la charpente de cette forte individualité : ceux-là seuls sont essentiels. Je ne m’étendrai donc pas sur les détails biographiques de l’enfance de Stein, sur laquelle, d’ailleurs, je ne possède que peu de renseignemens. Ce que j’ai dit de sa famille suffit. Après de solides études préparatoires dans les lycées de Merseburg et de Halle, Stein fut immatriculé comme étudiant en théologie à l’Université de Heidelberg, en 1874, à l’âge de dix-sept ans. ”

“ Les Français, hommes de lutte par excellence, admirent le courage et l'héroïsme chez leurs propres ennemis. Et voilà pourquoi le baron de Stein gardera éternellement dans l'estime de la France, qu'il a tant combattue par dévouement pour sa patrie , une place non moins considérable que les immortels défenseurs de Sarragosse ; mais, plus heureux que les soldats de ^alafox morts sur les remparts de la ville ou devant leurs maisons, ce grand politique ne devait succomber qu'après son triomphe. ”

“ Stein se laissa faire ministre d'abord, en 1827; puis maréchal de Westphalie : mais il n'accepta ces témoignages de confiance que faute de pouvoir s'y soustraire. Autrement il aurait refusé son concours politique au gouvernement de Frédéric-Guillaume III, parce qu'ayant pour sujets, depuis la chute de Napoléon et de son empire, plus de douze millions d'Allemands,. c'est-à-dire le plus grand Sombré qui se soit jamais trouvé réuni sous un Inêrne sceptre, il ne voulait pas donner à l'Allemagne tout entière, dans la Prusse, un centre de nationalité, d'intelligence, de progrès et de liberté. ”

“ Tout annonce une crise plus ou moins prochaine, mais inévitable On dirait que les temps prédits par le baron de Stein vont s'accomplir. Après avoir fait d'inutiles efforts pour assurer à l'Allemagne la force et l'unité sans lesquelles il ne saurait y avoir d'indépendance proprement dite, ce grand homme d'Etat prévoyait le moment où, livrée de nouveau à la division et à la faiblesse, elle retomberait in-
tés qui nous entraînent vers des rivages inconnus, avec l'agitation fébrile qui s'est emparée de tant de bons esprits, il est impossible de faire des projets durables. ”

“ Au moment où la Russie s’arrête, où la Prusse et l’Autriche ont peur de leurs propres pensées et n’osent s’avouer ce qu’elles désirent, Stein réunit d’une main vigoureuse tous ces élémens dispersés. Sans titre, sans autorité officielle, il dirige comme un grand ministère. Il a ses agens à Berlin, à Vienne, à Londres. Il prépare les négociations, il va au-devant des obstacles, il multiplie les ressources, surtout il s’adresse aux peuples, et active sourdement les feux souterrains dont l’explosion est imminente. Des plus hauts rangs jusqu’aux derniers, sa vigilante sollicitude n’oublie rien. ”

“ Les noms de Hardenberg, de Scharnhorst, de Blücher, de Niebuhr et de tant d'autres, sont depuis longtemps, pour elle, un véritable patrimoine. Seul, le baron de Stein, quoique k plus remarquable et le plus extraordinaire de tous, eut à subir il est vrai, de son vivant, l'ingratitude du roi Frédéric-Guillaume III; mais aujourd hui, c'est-à-dire vingt-sept années après sa mort, toute l'Allemagne lui rend une espèce de culte, comme pour prouver que l'apothéose d'un grand
homme est la justice des peuples. ”

“ D'autres négociations encore plus graves, plus importantes et surtout bien plus difficiles, car iJ s'agissait de déterminer le montant des contributions de guerre avec la France, de fixer les termes du paiement et d'abréger les périodes de l'évacuation, préoccupaient tristement le patriotisme du baron de Stein. Une commission, dite de la paix, établie à Berlin par le ministre et présidée par Sack, administrateur intelligent, était chargée de régler avant tout l'affaire des contributions de guerre avec Daru, intendant-général de l'armée française. ”

“ Son rêve était qu’on pût dire d’elle dans l’avenir : « Elle a donné le jour à des hommes dignes de régner sur la Prusse. » Stein la confirmait dans cette façon de comprendre sa mission éducatrice, car il pensait aussi que les qualités morales étaient seules précieuses à l’heure actuelle, et qu’il importait plus de préparer à la patrie des âmes que des intelligences. Et tandis que ces deux esprits se communiquaient leur flamme, quelque chose déjà de leur chaleur se propageait au dehors, et l’œuvre de la résurrection allemande germait obscurément. ”

“ Quand, pour conjurer le nouvel orage qui grondait sur sa tête, Frédéric-Guillaume eut sacrifié son ministre, dont il supportait d’ailleurs impatiemment l’énergique et audacieux caractère, quand Stein, chassé de sa patrie, dépouillé de ses biens, poursuivi jusque dans ses affections intimes, fut allé chercher au fond de l’Autriche une retraite où ne put l’atteindre la haine clairvoyante de Napoléon, elle se sentit si seule et si accablée que, pour la première fois, vraiment elle désespéra. ”

“ IV
- - Charles de Stein fut le dernier et le plus illustre do sa race. On lui destina d'abord la position de conseiller aulique à Vienne ; mais l'admiration qu'il éprouvait pour le grand Frédéric et les relations de sa famille avec le ministre des finances Heinitz, M inspirèrent plus tard le désir de se rendre àÉkrita
et d'y occuper un poste quelconque, dans l'administration civile d'une monarchie toute militaire. ”

“ Lorsque, en décembre 4812, l'empereur de Russie eut quitté Saint-Pétersbourg pour se mettre à la tête de ses armées, le baron de Stein vint bientôt le rejoindre au quartier-général, pour assister à la Campagne de Saxe. Mais, avant de se mettre en route, il écrivit de la manière la plus pressante à Ses- nombreux amis d'Allemagne, lés supplia de
chercher au moins à profiter de la nouvelle perspective qui s'ouvrait devant l'Europe, et donna l'impulsion aux événements qui allaient éclater de toutes parts. ”

“ Au surplus, l'opinion qui lui attribue l'abolition du servage en Prusse n'est pas tout-à-fait exacte ; car, de, l'aveu même de M. Pertz , cette mesure capitale avait été préparée par Schrottor avant que Stein reprît le pouvoir comme ministre des finances et de l'intérieur. Le gouvernement prussien était entré depuis longtemps dans la voie des réformes sociales, qui empêchent bien souvent les évolutions politiques, et pendant son administration en Westphalie, le baron de Stein avait été l'un des promoteurs les plus ardents de cette grande Mesure. ”

“ Le baron do Stein est le chef de la haute école politique de Kœnigsberg, qui domina toutes les divisions de l'Allemagne, prépara son affranchissement en généralisant sa résistance, et Opéra sa résurrection à l'heure même ou Napoléon, maître de ses destinées, semblait ne demander à Dieu qu'un tombeau pour ensevelir ce cadavre de l'Eu- rope centrale. Si le grand empereur était extraordinaire dans l'impossible, le grand ministre était extraordinaire dans le possible. ”

“ Stein était de ces êtres qui naissent avec le besoin de communiquer au monde quelque grand secret que recèle leur cœur ; toute leur vie est obsédée de cet unique besoin, et ainsi, quelque sujet qu’ils traitent, sous quelque forme qu’ils le traitent, c’est une même idée qui cherche à se frayer un chemin. L’idée dominante de Stein, celle qui fut en quelque sorte la seule raison d’être de toute son œuvre, cette idée consistait à croire que le monde sensible ne nous révèle qu’un faible fragment de la vérité ”

“ Il faut que les peuples sachent que les devoirs passent avant les droits. Moins heureux que Scharnhorst, mort à la bataille, le baron de Stein dut quitter la Prusse, où ses biens furent confisqués. D'abord exilé en Autriche, il se rendit en Russie en 1812. ”

“ Et voici ce qui était plus important encore : le réalisme de Dühring n’est pas uniquement théorique, il est surtout pratique. On ne devinerait pas, à lire telles déductions de sa philosophie, le souffle d’enthousiasme qui anime ses écrits sur la société et sur l’avenir de l’humanité. Persuadé de la perfectibilité indéfinie de l’homme, il nous convie tous à y travailler. Or ce que Stein, le penseur solitaire, souhaitait avec le plus d’ardeur, c’était l’action, c’était une occasion de mettre la force qu’il sentait en lui au service de l’humanité ”

“ On a tout lieu d'espérer encore cinq cent mille roubles de la Russie; et avec trois ou quatre millions de nos coffres on nous paralyserait ! C'est à se tirer un coup de pistolet par la tête.
1. Le baron de Stein, ancien ministre d'État de Prusse, fut un des plus ardents adversaires des principes de la Révolution et il se fit en Allemagne une réputation colossale par ses sentiments hostiles contre Napoléon. En 1812 et 1813, il fut, par ses écrits et par sa diplomatie, l'un des inspirateurs et des guides du mouvement germanique qui accéléra la chute de Bonaparte. ”