Léopold Stapleaux

“ Un mari de vingt-cinq ans serait un sujet de constante jalousie pour le vieillard qui, je vous le confie pour votre gouverne, ne consentira jamais au mariage de Mlle Diane, que si on lui fait croire qu'elle a tout au plus de l'amitié pour son fiancé. Un mariage d'amour serait impitoyablement repoussé ; un mariage de raison a peut-être des chances d'être accueilli. En outre, sans compliment, mon cher baron, vous pouvez encore être aimé, on vous donnerait bien moins que votre âge et je sais par ma femme que ces dames vous considèrent toutes encore comme un jeune homme. ”

“ Sans doute l'amour l'inspirait, car tout en se sentant incapable de renoncer à l'espoir enivrant de toucher un jour le cœur du beau Nephtali, elle s'était souvenue de cette réclamation des vingt sous du change qui avait eu lieu à leur première entrevue et en avait déduit que le désintéressement devant être plus encore inconnu au jeune juif que l'intérieur du soleil, il était impossible que la fortune visible de Diane n'eût pas éveillé en lui le cupide désir de s'en rendre maître en offrant sa main à la petite baronne. ”

“ Pour les choses de peu d'importance, Mme Laroche savait mentir comme personne.
— Non, répondit-elle, en plongeant ses yeux dans les regards du bel israélite afin d'augmenter encore la sincérité de l'accent avec lequel elle avait prononcé cette mensongère négation.
— Ah ! fit Simmern.
Et tout bas, il se demanda : — Pourquoi ment-elle ? se défierait-elle de moi ?
Deux jours après que cette conversation avait eu lieu entre Diane et Nephtali, Mme Simmern, qui causait au coin du feu de la cuisine avec Mlle Francine, l'interrompit pour lui dire : — Pourquoi donc m'avez-vous fait un mensonge ? ”

“ Karl baissa les yeux et en une seconde comprit que celle qui venait de lui adresser cette question méritait une attention toute spéciale.
Le domino ou plutôt la femme qui venait de s'adresser au baron était d'une rare élégance et tout ce
qu'on pouvait découvrir ou, pour mieux dire, deviner d'elle, était adorable.
Des flots de la dentelle noire qui encadrait son capuchon, s'échappaient de petites mèches soyeuses et blondes comme n'en possèdent que quelques créatures aussi rares que privilégiées. L'œil était grand, limpide, d'azur, frangé d'un velours de même nuance que la chevelure. ”

“ Il y avait tant de différence entre les salons parisiens et le château paternel, que depuis qu'elle l'avait constaté, Diane se trouvait très à l'étroit à la Roche, n'ayant qu'une pensée, qu'un but désormais : briller au premier rang des mondaines dans un bel hôtel, avec des équipages magnifiques, des chevaux de race, des diamants, des toilettes, au milieu des fêtes et des plaisirs sans nombre, en véritable femme à la mode qui, par le rang, la fortune et la beauté, doit réunir, en très peu de temps, une véritable cour autour d'elle. ”

“ Cette hérésie, — c'en était une véritable, vu le culte que Stein-Steiner avait voué à Diane, — cette hérésie fut exposée par lui avec un naturel si bien joué, une conviction si véritable en apparence, que le marquis s'y laissa prendre absolument.
— A vingt ans, on aime, finit par dire le baron; à quarante, on se marie. Trouver une jeune fille instruite, noble, belle, qu'on estime, et de laquelle on
peut espérer de beaux enfants, voilà en quoi doivent se résumer les exigences d'un homme qui connaît la vie, lorsqu'il songe au mariage. ”

“ Dès l'instant où l'amour avait murmuré à son oreille les premières douces paroles qu'il eût jamais entendues, il n'avait rien éprouvé de semblable à ce qui se passait en lui depuis que Diane avait surgi à ses yeux au milieu de la fête de la petite baronne de Maureval, comme paraissent, dans les féeries, ces bonnes fées radieuses, ruisselantes de paillettes, à la lueur électrique d'un foyer multicolore qui les farde à ravir et leur donne un éclat et des attraits remplis d'éloquence et de fascination. ”

“ Non, certes, Bruno.
- Oh ! je sais bien qu'il n'y a rien à craindre ; grâce à Dieu, le pays est sûr; mais les dames souvent ont comme cela des idées.
— Adieu, Bruno; aussitôt arrivée, je tâcherai de t'envoyer quelqu'un pour t'aider, dit Diane en donnant un louis — le dernier — au vieillard.
— Que Dieu vous bénisse, mais c'est pas la peine, madame la baronne; tenez, voilà déjà le cabriolet debout ; dès que j'aurai dégagé la grise, nous irons au pas jusque chez le forgeron de la Roche, afin qu'il m'arrange ça le mieux possible pour pouvoir m'en retourner à Limoges ? ”

“ Hermine savait satisfaire tous les goûts de ses
hôtes : Il y avait un salon consacré à la danse, un autre à la causerie, un troisième au jeu, et un quatrième à la lecture. Une serre-fumoir complétait l'ensemble des petits appartements, les autres ne s'ouvrant que les soirs de grand bal.
Le buffet dressé dans la salle à manger, grande pièce très vaste où l'on pouvait se faire servir assis ou debout, offrait encore aux invités un attrait dont le charme était affirmé par les nombreuses stations qu'y faisaient les invités de la princesse. ”

“ LA REINE DES COCODETTES
Après la sortie de Valentin, qui suivit immédiatement les ordres du colonel, celui-ci, balayant d'un geste brusque le pardessus de son rival, se laissa tomber sur la causeuse, et là, en proie aux plus amères réflexions, il analysa sa conduite de la façon suivante : — J'ai usé de mon droit, et ma conscience me dit que j'ai bien fait. Ce misérable de Langlade, un bellâtre désœuvré, inutile, n'ayant pas même la passion pour excuse, car je connais trop sa vie. Voilà un coup de revolver qui ruine bien des filles et sauve bien des joueurs. Mais elle, Diane? Ah ! ”

“ Au moment où il l'ouvrait afin de se retirer discrètement, Mme Laroche reparut :
— M. Poussiez, dit-elle.
A cette voix si chère, le gros Édouard fit un bond.
— Vous me rappelez, belle dame ?
— Voulez-vous me rendre un service ?
— Un, deux, dix, cent, mille services; commandez, ordonnez, ne suis-je pas votre esclave? s'écria le gros banquier en livrant ses coquilles de noix au plus violent exercice que puissent se permettre des paupières humaines.
— Oh! le service que j'attends de vous est des plus simples, reprit Diane. Voulez-vous bien m'offrir votre bras jusqu'au bureau du télégraphe ? ”

“ « A partir de demain, madame, le baron Karl Stein-Steiner jure, sur son épée de gentilhomme, de vous obéir en tout, quoi qu'il arrive. » Or, nous sommes encore aujourd'hui ; c'est vrai. Ah ! vous allez vite, et c'est pourquoi cette heure de liberté qui vous appartient, je vous la donne tout entière, puisque vous semblez tant y tenir. Le jeune officier était ravi.
S'oubliant, il saisit la main d'Hermine pour la porter à ses lèvres.
Mais elle, échappant à cette étreinte, d'un geste rapide, lui dit : — Nous ne sommes plus au bal de l'Opéra, capitaine. ”

“ Le premier jour, Mme Laroche ne sortit pas.
Il faisait du reste un temps affreux qui donnait à cette belle ville de Bruxelles, dont la petite baronne pouvait de ses fenêtres distinguer une des principales places, un aspect sinistre et désert.
Du premier étage, où Diane s'était installée, elle jetait de tristes regards sur deux fiacres ou plutôt deux vigilantes, c'est le nom qu'on leur donne en Belgique, qui stationnaient, sous la pluie, près de l'église de Saint-Jacques-de-Caudenberg, derrière la statue de Godefroy de Bouillon, qui se dresse au milieu de la place Royale. ”

“ Disons à sa louange qu'en proie à un véritable remords, elle avait, pour la première fois, conscience de sa faute, tremblant tout à la fois pour Karl et pour le prince et faisant des vœux ardents pour que leur duel n'eût pas lieu.
Comme Madeleine repentante, Hermine pleura beaucoup.
Les pleurs chassent l'irritation comme la pluie abat le vent.
Redevenue maîtresse d'elle-même, elle se reprocha plus amèrement encore sa faute qu'elle ne l'avait fait jusque-là, et plus encore par vertu, tardive mais réelle, que par orgueil, elle jura, quoi qu'il arrivât, de rompre à tout jamais avec je baron. ”

“ Cachant avec soin sa passion à M. de la RocheCarignan, rempli de prévenance pour lui, le baron avait fait la conquête complète du père de Diane, vis-à-vis duquel il avait pris l'engagement de revenir passer tout l'été à la Roche, après un court voyage de noce de trois semaines au plus, ce dont le marquis lui était on ne peut plus reconnaissant.
Quant à Diane elle éprouvait de la sympathie pour le baron, rien de plus, et n'envisageait son mariage
avec lui qu'au point de vue de la liberté et du luxe nouveau qu'il lui offrirait. ”

“ Pour l'instant, le baron Stein-Steiner ne pouvait véritablement pas en exiger davantage.
Son aventure se corsait, prenait des proportions remplies de charmes et grosses de promesses ; du plus ravissant des rêves, il pouvait caresser l'espoir enivrant de faire bientôt une réalité. Depuis une heure tout avait changé pour lui : La princesse était une vraie grande dame, digne de la Tour de Nesle, le drame à la mode de l'époque, la Madone, la bonne fée qui avait guidé l'es pas de Karl dans un labyrinthe où il se croyait égaré pour bien longtemps. ”

“ Ainsi, dans ce moment, tandis qu'un homme vient de mourir pour elle, tandis qu'elle me sait là, plus désespéré encore qu'implacable, elle songe à ses bijoux. Après cela, est-ce elle qui y a songé ?
n'est-ce pas cette femme de chambre qui, pour faire du zèle, lui a demandé ses clefs ?
Pendant que toutes ces pensées assaillaient le colonel, Mlle Francine, ayant ouvert le coffre à bijoux, glissait prestement les écrins de Diane dans le sac de voyage.
Posé sur un table près du petit meuble en bois de rose, ce sac attira les regards du baron. ”

“ Les deux voitures furent conduites sous la vaste marquise qui surplombait le perron de l'hôtel.
Hermine et M. de Chagny s'y rencontrèrent.
— Vous ne m'en voulez pas ? dit-elle.
— Aucunement ; je vais au bois sans vous, vous le voyez, ma chère.
— Il paraît que c'est très urgent, et les pauvres n'ont pas le moyen d'attendre. A ce soir ! dit Hermine d'un ton qu'elle s'efforçait de rendre calme, mais sous lequel perçait une émotion dont son mari connaissait trop bien la cause pour s'en étonner.
— A ce soir! répondit M. de Chagny en aidant Hermine à prendre place dans sa voiture. ”

“ Karl l'examinait et l'étudiait en silence.
— Eh bien ! dit-elle, légèrement embarrassée par la persistance du mutisme du baron.
— Eh bien! je vous regarde, dit-il en soulignant le mot.
Hermine n'avait pas oublié non plus pourquoi et comment ce mot avait été prononcé.
Elle rougit légèrement.
— Nous ne sommes plus à l'Opéra, baron, répéta-t-elle.
— C'est vrai, mais je ne suis pas encore votre esclave.
- Cela voudrait-il dire que vous vous croyez mon maître ? dit-elle ironiquement.
— Est-on jamais le maître de ce qu'on aime. ”

“ Déjà, depuis que le mot « duel » avait été prononcé, un certain trouble, on vient de le voir, s'était emparé du baron.
Le « ah ! » du commissaire produisit chez lui comme la naissance d'une sorte de remords.
Stein-Steiner, sous cette impression, éprouva le besoin de se justifier et, oubliant ce que tout homme qu'une femme a aimé sans intérêt doit de respect et de reconnaissance à cette femme, quelle qu'elle soit, même au bout de cent ans, il dit : — Le monde, dont le jugement m'importe surtout aujourd'hui, le monde eut excusé ma faute s'il l'eût connue. ”

“ Oh ! cette femme, cette Hermine, je la maudis ! Elle s'est jouée de moi, ce n'est point une femme du monde. Une femme du vrai monde est incapable d'agir comme elle l'a fait. Eh ! j'y songe, ce n'est vraiment peut-être qu'une des femmes de chambre de l'ambassadrice, car elle ne m'a point menti en me
disant qu'elle avait entendu la conversation que j'aie eue avec le vicomte Maurice, dans la cour de l'ambassade l'autre soir.
Cette supposition ne fit que passer comme un éclair dans l'esprit du baron Karl. ”

“ Faute de grives on mange des merles ; ne pouvant devenir le mari de Diane, Simmern demeura son amant et il eut assez de force sur lui-même pour cacher à la fausse Mme Laroche qu'il savait parfaitement qu'après s'être appelée Diane de la Roche-Carignan, elle se nommait la baronne Karl Stein-Steiner.
En procédant de cette façon, Mlle Francine avait fait preuve d'une finesse qu'elle-même ne soupçonnait pas posséder. ”

“ De Langlade gagne, ma belle Diane, et tant qu'il gagnera, soyez-en sûre, sa mère mourante implorerait en vain sa présence. Ah ! quelle torture !
Vous avez donc oublié que je m'étais juré de ne le point trahir, lui, que je n'ose nommer. Quel misérable vous avez fait de moi ! Je lui dois tout et je l'offense mortellement. Diane, Diane, où m'avez-vous entraîné ? Qu'il apprenne jamais la vérité, lui, et je me tue. ”

“ Après avoir eu avec Stein-Steiner une entrevue dans laquelle elle le mit au courant de ce qui se passait, l'encourageant à ne désespérer de rien, elle partit avec Diane, pour La Roche, le surlendemain.
Un mois s'écoula, terrible pour l'ancien colonel, car il le passa en proie à toutes les angoisses qu'un homme amoureux peut endurer quand, après avoir mis dans une belle jeune fille, le bonheur et l'espoir
de sa vie, il se voit menacé de l'écroulement complet de tous ses rêves d'avenir. ”

“ Eh bien ! Henri est mort, j'en suis sûr, s'écria M. de Séran, Me Allain courba la tête.
Il y eut un silence terrible pour tous deux.
L'homme le plus désolé conserve toujours, même malgré lui, une lueur d'espérance.
Oui, pour le comte Maurice, son Henri, son fils bien-aimée n'était plus, et cependant il attendait que Me Allain lui affirmât le contraire ; cette mort était réelle, et cependant elle lui semblait impossible !
Il fallut bien se rendre à l'affligeante réalité.
Me Allain, par son silence, en disait assez.
Alors s'opéra une réaction immédiate chez M. de Séran. ”

“ De Langlade lui avait parlé jadis de cette œuvre croustillante.
La curiosité de la petite baronne l'emporta sur sa répugnance, et s'emparant du volume, elle s'étendit sur le canapé et se mit à lire.
Au bout d'une heure un coup de sonnette retentit, Diane entendit Trinette aller ouvrir, et tout aussitôt les paroles suivantes arrivèrent à ses oreilles : — Est-elle prête ?
— Je ne sais pas.
La voix qui venait de poser la question, voix féminine, mais éraillée, se mit à crier : — Anna ! Anna ! es-tu prête ? Il est trois heures. ”

“ Votre honneur est sauf, votre amant a compris -qu'il fallait le sauver, et c'est pourquoi, accomplissant son devoir de gentilhomme, il a écrit hier, sous ma dictée, la lettre que vous venez de lire. Il partira ce soir. Tâchez de l'oublier, et si votre cœur parle encore, souvenez-vous que les fautes des femmes sont des crimes qui ne peuvent être justifiés par rien, pas même par nos faiblesses. Souvenez-vous surtout que vous êtes la princesse Hermine de Chagny et que, depuis six siècles, le scandale n'a jamais pénétré dans notre famille. Allez maintenant, mon amitié vous reste. ”

“ Voyons, ma belle Diane, ne soyez pas impitoyable ! Je suis riche, très riche, et mon vœu le plus cher est de mettre ma fortune à vos pieds Ma générosité, mon dévouement seront sans bornes ; je vous le jure sur votre merveilleuse beauté, ange ou démon d'amour, car mon sort, ma vie sont entre vos
mains, et si je dois renoncer à jamais à vous, nulle torture ne sera comparable à celle que j'endurerai désormais. ”

“ Allons donc ! et ce n'est pas tout : il faut qu'il vive !
si tu mourais, enfant, ta mort serait mon remords éternel.
Et s'élançant vers le blessé, il s'écria : — Ah ! Henri ! Sauvez-le! sauvez-le !
Le petit homme jaune reparut sur le seuil de la chambre de la reine des cocodettes, et, du geste, il arrêta Stein-Steiner.
— Grand Dieu ! fit Karl.
— Oui, c'est fini ! monsieur le baron. ”

“ Et, sur cet engagement rempli de déférence pour sa jeune maîtresse, Mlle Francine se retira.
Le lendemain, le vent du nord chassant les nuages éclaircit le ciel, sécha le pavé, et le soleil, reparaissant, vint donner à la ville animée et active un aspect riant et propre qui formait le plus complet contraste avec les teintes sombres dans lesquelles elle était plongée la veille.
Devant l'hôtel, quatre ou cinq grands landaus de louage avaient remplacé les vigilantes de la veille. ”

“ Allez-y, je bois vos paroles.
— Avez-vous pour locataire un jeune homme grand, blond, très élégant, sans moustaches, qui reçoit ici une dame et n'a vraisemblablement son appartement, qu'il n'habite pas, que pour la recevoir ?
— Sapristi ! fit la veuve Moreau, vous parlez comme un commissaire de police. Je ne sais pas ce que font mes locataires, moi, et s'ils habitent ici, je ne puis en tirer que deux conséquences très logiques, c'est que le quartier, — un des plus beaux de Paris, mon colonel, — c'est que le quartier leur plaît et que la maison leur va. ”