Léopold Stapleaux

“ Pauvre Robert, dit-il. Ah ! que de maris, s'ils pouvaient prévoir d'avance l'avenir dégradant de celle pour qui ils veulent tuer un homme, que de maris ne se battraient pas !
D'Orchamps ne laissait rien ; aux premières atteintes du mal qui devait le tuer, il s'était ruiné dans de folles entreprises.
Le docteur se chargea de veiller sur la pauvre orpheline, et, comme Jean Lenoir et Angélique adoraient Antonine, il la leur laissa, se promettant d'assurer son avenir ; mais la mort le surprit à son tour : une fluxion de poitrine le tua en vingt-quatre heures. ”

“ Cher Paul, fit à son tour d'Orchamps, je ne suis pas en peine de vous.
Un dîner à trois suivit cette entrevue, et lorsque Robert, resté seul avec Madeleine, lui demanda :
– Eh bien, n'est-ce pas que mon ami Paul est charmant ?
– Ma foi, répondit-elle, je t'avouerai franchement que M. de Brives me parait en effet un jeune homme possédant de grandes qualités, mais que jusqu'ici mon admiration pour lui est fort éloignée encore de ton enthousiasme.
Robert fit légèrement la moue, mais au fond et sans qu'il s'en rendit bien compte lui-même, ces paroles l'enchantèrent.
Tout amant est exclusif. ”

“ Finet aurait dû dire cela en vers.
– Oh ! oui, des vers, c'est charmant, fit Olympe.
– Mais pas quand il sont vides, n'est-ce pas, Georges ! dit d'Arteville. Allons, Auguste !
– Vous ne versez pas, ajouta le duc en s'adressant aux garçons.
– Que donnait-on ce soir à l'Opéra ? demanda Yanka, qui craignait que son silence ne fût remarqué.
– Les Huguenots, répondit Fabiani.
– L'histoire d'une femme qui trompe son mari ! ajouta de Lhimours.
– Ah ! vous avez vu la Dame aux Camélias, monsieur le comte ? interrompit Madeleine.
– Je l'apprends par coeur tous les soirs. ”

“ C'est le cas de dire avec Dumas fils, alors : une femme qui trompe son mari, c'est si commun, remarqua Finet.
– Il y a mari et mari, lança Madeleine.
Yanka la remercia du regard.
– C'est commun lorsque le mari se fâche.
– Il y en a.
– Les imbéciles !
– Oh ! Gaston !...
– Eh certes ! Quand on l'ignore, c'est peu de chose, et quand on le sait, ce n'est rien,
D'Arteville fut acclamé pour ce paradoxe.
– Il a raison, s'écria Finet. La vie n'est qu'une vaste plaisanterie. Au diable les esprits moroses qui croient qu'il faut se conduire dans le monde comme les héros des drames de l'Ambigu. ”

“ Voilà d'Ambre qui se dérange, remarqua Olympe.
– Si vous croyez que je suis jalouse, vous vous trompez fort, riposta Madeleine, en adressant au duc un signe imperceptible que le vieux beau comprit à merveille.
– Oh ! cette toilette, reprit une autre femme, en désignant une des élégantes qui accompagnaient le duc. On l'a dessinée pour moi, mais je n'en ai pas voulu.
– A-t-elle vieilli, cette marquise !
– Autant que peut vieillir une femme de vingt-huit ans.
– Vingt-huit ans, elle, allons donc, Raoul m'a affirmé qu'elle a la trentaine sonnée. ”

“ La voix de Julio tremblait pendant qu'il parlait ainsi.
Un secret instinct fit comprendre à Antonine qu'elle le dominait par la passion qu'elle lui avait inspirée.
Employer la force eût été tout perdre.
La ruse restait.
Elle eut alors un singulier sourire, sourire qu'elle
tenait de sa vraie mère, car il ressemblait complètement à celui de Madeleine le jour où Paul de Brives s'était échappé de ses bras avant de tromper d'Orchamps avec elle. ”

“ Tenez, ma chère, reprit le duc en le remettant à la Cagnotte.
Madeleine se mit à jouer.
Tous ceux qui l'accompagnaient l'imitèrent, sauf le
duc et Fabiani.
Laissant la place aux ponteurs, ils s'écartèrent un peu et se mirent à causer.
– Vous n'avez pas eu de veine, monsieur, dit d'Ambre, je le regrette infiniment et je déplore, je vous assure, la fantaisie de Mme de Berny qui m'a poussé à vous engager à jouer ce soir.
– Ne vous alarmez pas pour si peu, monsieur le duc, répliqua Fabiani.
– La somme que vous avez perdue en vaut la peine. ”

“ Il fut à son paroxysme lorsque Olympe, lui tendant le chapeau, lui dit :
– Allons, petite, votre louis ; Artaban n'a pas encore gagné.
– Pour nous deux ! reprit Madeleine, en jetant deux louis dans le chapeau.
– Mon Dieu, madame, balbutia Antonine, je ne savais pas...
– Vous allez gagner, répliqua la Cagnotte en riant ; ne vous inquiétez de rien ; le duc ne se trompe jamais.
On sonna bientôt le départ.
Fabiani, dans le mouvement qui s'opéra, entraîna Antonine au haut d'une tribune, et, lui passant ses jumelles :
– Tenez, voici votre cheval, toque rouge, veste bleue et rouge. ”

“ Il s'approcha et vit, étendu sur le gazon, contre la pierre qui se trouvait au pied du chêne, le cadavre du baron Stein-Steiner.
Le reconnaissant aussitôt, il revint à Madeleine.
– Venez ! venez ! Un suicide, dit-il.
Madeleine ne se fit pas prier, et Boulingrin sauta à terre.
– Vous ne devineriez jamais qui ?
– Le baron Stein-Steiner ! fit Madeleine, stupéfaite par la vue du mort qu'elle venait d'apercevoir.
– Il s'est pendu, voilà la corde.
– Lui, reprit Mme de Berny, pendu ! un millionnaire !
– C'est de la folie, s'écria Boulingrin avec une sincère indignation. ”

“ Ne plus l'oublier désormais et être à nous comme par le passé. Le pacte qui nous lie ne peut être rompu que par la mort ; tu ne l'as jamais ignoré. Redoute le terrible châtiment qui viendrait t'atteindre jusque dans les bras de ces deux êtres chéris par toi, de ces deux femmes auxquelles tu nous as sacrifiés ; en un mot, sois loyal, dévoué, fidèle.
– Oui, oui, je le serai, balbutia Lenoir dont le trouble était extrême.
– Vous l'entendez, mes frères !
– Oui, frère Allain, répondirent en même temps Morin et le comte de Séran.
– Relève-toi, Jean Lenoir.
Le père adoptif d'Antonine obéit. ”

“ Fabiani, depuis quelques instants, embrassait de temps en temps Antonine, qui ne lui opposait qu'une très faible résistance, lorsqu'elle dit à Madeleine :
– Défendez donc au comte de m'embrasser, madame, je vous en supplie.
– Je m'en garderai bien ; il vous adore et ferait de vous la plus heureuse des femmes si vous le vouliez.
Encouragé de cette façon, Fabiani redoubla d'ardeur, mais il en mit trop, car Antonine se leva tout à coup en déclarant qu'elle partirait à l'instant si le comte ne la laissait pas tranquille. ”

“ Madeleine l'avait écouté avec intérêt, mais sans émotion, car elle n'était pas femme à s'inquiéter un seul instant des suites que pourrait avoir pour elle l'aventure dont elle avait réglé la mise en scène sans en prévoir le ridicule dénouement.
Lorsque Julio eut fini de parler, un sourire vint errer sur les lèvres de Mme de Berny et elle dit :
– Mon pauvre comte, pourquoi aussi avez-vous été assez simple pour entrer dans ce maudit cabinet de toilette ?
Le visage de Fabiani exprimait en ce moment un regret si comique que Madeleine ne put s'empêcher de rire.
– Ah ! ah ! ah ! ”

“ Paul de Brives prit place avec elle au chevet du blessé.
Entre la pensée d'une faute et son accomplissement, lorsque ceux qui doivent la commettre ne sont pas encore les fidèles du mal, il existe une époque de transition ou plutôt de lutte intime et secrète que la psychologie la plus savante ne peut complètement définir.
Madeleine aimait Robert, ou du moins, sentant qu'elle avait besoin de se bien persuader qu'elle avait pour lui un amour immense, elle se répétait sans cesse qu'elle l'adorait à la folie. ”

“ Quel est ce jeune homme qui cause là-bas avec la jeune grue du fiacre jaune ? demanda-t-elle.
– Ce roux ? le chevalier Théobald de Boulingrin, professeur de roulette, lui répondit Gaston d'Arteville.
– Non, l'autre ?
– C'est le comte Fabiani, répondit Olympe.
– Le célèbre joueur ? demanda le duc.
– Celui qui a fait sauter la banque plus de dix fois ? ajouta Madeleine.
– Lui-même ! affirma Finet, Fabiani-Fabiano, dit Maximum ! Le roi du trente et quarante ! ”

“ Le chevalier Théobald, qui n'avait pas perdu de vue un seul instant le comte depuis sa sortie du salon du trente-et-quarante, et l'avait même suivi à distance pendant sa promenade avec le duc, adressa au roi Maximum son plus obséquieux sourire.
Fabiani comprit.
– Je vous suis, monsieur le duc, dit-il à d'Ambre, mais il faut que je dise un mot à monsieur.
Et il désigna Boulingrin du geste.
– Quelle épouvantable séance, mon cher comte, dit Boulingrin, dès que le duc se fut éloigné ; ; j'en suis encore tout ému ; c'est l'oiseau, cet horrible oiseau, soyez-en sûr. ”

“ Ah ! fit Robert fou de désirs, et unissant ses lèvres à celles de l'adultère, il lui pardonna.
Dès lors Madeleine reconquit tout son empire, et bientôt, comme jadis, d'Orchamps se complut à satisfaire tous ses désirs.
Ils revinrent à Paris et reprirent leur existence d'autrefois.
Madeleine fut d'abord sincère, l'amour et le pardon de Robert la touchaient ; un an s'écoula et pendant cette année, pas une pensée mauvaise ne traversa l'esprit de la future Cagnotte ; mais il est certaines natures pour qui le bien est une sorte d'atmosphère pesante dans laquelle elles ne peuvent longtemps vivre ”

“ M. le baron n'a pas d'autre domestique que moi à Bade, monsieur le notaire.
– Ah !
– M. le baron mange dehors ou se fait apporter ses repas du restaurant de l'Ours, dont vous voyez d'ici les jardins éclairés. Il n'aime pas à avoir beaucoup de monde autour de lui. Depuis la mort terrible de M. le vicomte, mon maître a beaucoup changé.
– Le remords, peut-être ? hasarda Me Allain.
– Le regret de n'avoir plus Mme la baronne, surtout, monsieur. Monsieur ne sait peut-être pas toute l'histoire, c'est un vrai drame, plus noir que ceux de l'Ambigu. ”

“ Madeleine avait placé le joli page à ses côtés ; Fabiani venait après.
Antonine se laissait guider : un monde nouveau s'était ouvert pour elle ; son plaisir était trop grand pour qu'elle ne s'y abandonnât pas entièrement.
Méphistophélès lui versait à boire, riant de bon coeur comme elle, l'appelant mon garçon, mon camarade, chérubin et farceur de page.
Et Antonine se prêtait à la chose avec un entrain que le champagne avait développé considérablement.
– Nous sommes des hommes, nous, n'est-ce pas, Méphisto ?
– Oui, mon garçon, à ta santé ! ”

“ Vous vous faites illusion, peut-être, mon cher Séran ; loin de moi la pensée d'accuser le pauvre garçon qui n'est plus ; entraîné par une irrésistible passion, il a bravé la mort pour satisfaire son amour, et la mort l'a frappé sans pitié ; je le plains de toute mon âme, mais l'offense qu'il avait commise envers le baron Stein-Steiner, qui lui avait ouvert sa maison et qui l'honorait d'une confiance sans borne est une offense mortelle que les Compagnons pourront juger plus sévèrement que vous ne le faites dans votre paternel désespoir. ”

“ J'y serai, répondit-il, j'y serai et je suis de l'avis de M. d'Orchamps.
Le porteur rapporta cette réponse au mari de Madeleine.
– C'est bien, fit-il, puis il quitta l'auberge, désespéré toujours, mais calme et presque heureux par cette idée : – le soleil ne se couchera pas sans que je me sois fait justice.
A la pluie torrentielle de la nuit, un jour radieux avait succédé.
Robert jeta sur tout ce qui l'entourait un regard long, et un sourire railleur plissa ses lèvres. Il reprit le chemin de la villa. ”

“ Trois jours se passèrent pour les coupables dans une fièvre où le monde entier fut oublié par eux ; ils ne pensaient plus à Robert ; Madeleine, d'ailleurs, l'avait complètement oublié à partir du moment où le mouchoir blanc qu'agitait d'Orchamps pour lui adresser un dernier adieu avait disparu ; dès cet instant, elle avait décidé qu'elle serait à Paul.
Si vicieuse que soit la nature d'une femme comme Madeleine, si déterminée qu'elle puisse être à faire le mal, avant de commettre une première faute il y a des hésitations qui troublent son coeur et lui font redouter l'avenir. ”