Xavier de Montépin

“ Devinez-vous d'abord pourquoi madame de Braisnes est si dédaigneuse de votre amour qu'elle ne s'aperçoit pas seulement que vous l'aimez?
— Parce qu'elle adore son mari.
— Eh bien ! que concluez-vous de cela?
— Qu'il n'y a point de place pour deux amours dans un cœur si bien défendu.
- Olympe haussa de nouveau les épaules d'un air de plus en plus méprisant.
— Que voilà bien les hommes! — reprit-elle. — Ah! triste race ! Ça ne voit rien ! ça ne comprend rien ! ça recule au premier obstacle, et ça se croit les maîtres du monde! Mais, pauvre infirme, ouvrez donc les yeux! ”

“ Madame de Braisnes avait pour unique ornement de sa toilette une rose blanche au corsage ; une rose pareille était piquée négligemment dans les torsades épaisses de ses beaux cheveux.
La cloche de la grille donnant sur la route se fit entendre ; un domestique en livrée courut ouvrir, et un très-beau jeune homme de vingt-sept ou vingt-huit ans, portant le vrai costume de campagne, c'est-à-dire entièrement vêtu de toile blanche, et coiffé d'un chapeau de paille de Manille, entra dans la cour.
C'était le mari de Lauriane, le comte Paul, fils unique du marquis Timoléon de Braisnes. ”

“ Olympe, je vous implore au nom de votre fille. Ne poursuivez plus une vengeance qui passe sur la tête du vrai coupable, et frappe au cœur ceux qui n'ont rien fait contre vous ! Ne punissez pas des
innocents !
— C'est la mère qui combat, — répondit la pécheresse, — je ferai ce que me dictera mon cœur de mère.
— Je souhaite qu'il vous conseille le pardon et l'oubli. Je le souhaite pour vous, autant que pour le comte. Renoncez à la guerre, car vous seriez vaincue.
— Qui sait? — se dit Olympe tout bas. ”

“ Paul était manifestement en proie au plus violent combat intérieur.
— Olympe, — demanda-t-il, tout à coup, avec une émotion qui le rendit pâle, — voulez-vous que je sois votre ami?
La pécheresse tressaillit.
— Vous, mon ami! vous ! — murmura-t-elle ensuite d'une voix lente, en secouant tristement la tête,— c'est un beau rêve.
mais ce rêve ne peut se réaliser.
— Quel est l'obstacle?
— Il y en a mille. Tout nous sépare! Le monde entier se place entre nous!. Cette offre généreuse, cette offre qui me rend fière et fait bondir mon cœur, sera le plus précieux souvenir de ma vie. ”

“ Lauriane et la baronne de Chatenay revenaient au salon avec Léontine.
Chose étrange, au moment où les voix bien aimées de la comtesse et de la petite fille frappèrent l'oreille de Paul, son visage ne devint point rayonnant comme de coutume. L'expression rêveuse empreinte sur ses traits ne s'effaça pas.
Le marquis de Braisnes se pencha vers son fils et lui demanda vivement et à voix basse : — As-tu le chèque?
— Le voici, répondit Paul en tirant de sa poche un papier rose et en le présentant à son père, qui se hâta de le faire disparaître dans son portefeuille en murmurant : — Merci! ”

“ La victoria venait de filer de toute la vitesse de son attelage, et Gabrielle ne vit, au-dessus de la capote abaissée, que deux longues boucles de cheveux, d'un blond vénitien, soulevées par la brise.
Elle se laissa retomber dans la voiture en poussant un soupir; une vague tristesse s'empara de son âme. La couleur des cheveux de l'inconnue venait de lui rappeler sa mère; mais M. de Braisnes se mit à causer, et cette impression presque douloureuse s'effaça peu à peu et finit par disparaître tout à fait.
Aussitôt après dîner arriva le coiffeur demandé par Timoléon pour Gabrielle. ”

“ Qu'y a-t-il de commun entre le comte Paul de Braisnes et la pécheresse Olympe, sinon le respect que le gentilhomme inspire à la pécheresse et la pitié hautaine que peut-être il éprouve pour elle? Tout cela, je le sais, et cependant je continue. Que voulez-vous ? c'est plus fort que moi! D'ailleurs, vous êtes bon, je le sens, je le vois. L'HommeDieu n'a repoussé ni la Samaritaine, ni Madeleine la courtisane, ni la femme adultère ! Vous ne me repousserez pas. Un abimo nous sépare. Nous ne nous reverrons plus jamais, sinon de loin. ”

“ Soyez béni, monsieur le comte; vous venez d'accomplir une grande action; vous avez réhabilité à ses propres yeux une pauvre femme, tombée bien bas ; vous l'avez relevée par votre absolution généreuse ; vous l'avez sauvée peutêtre.
Mélusine, en parlant ainsi, regardait M. de Braisnes, et le jeune homme se sentait enveloppé tout entier dans les emuves d'électricité amoureuse qui jaillissaient des prunelles de la pécheresse.
Sous ces regards de feu pesant sur son visage et descendant jusqu'à son cœur, Paul baissa les yeux malgré lui, tandis qu'une vive rougeur envahissait ses joues. ”

“ L'abîme est béant sous ses pieds ; il ferme les yeux pour ne le point voir, et il s'y précipite de gaîté de cœur.
Le comte de Braisnes en était arrivé là.
Reste à résoudre le problème pécuniaire. Paul ne se disait même pas que l'argent pouvait et devait lui manquer bientôt.
Comme les joueurs assis à Bade ou à Hombourg devant la banque du trente-et-quarante, il se repaissait d'illusions. Il ajoutait une foi complète aux décevantes promesses de madame Val-Castel, et ne doutait pas un instant que les sommes confiées à l'habile M. Le Gayant ne dussent rapporter des millions. ”

“ Le fils du marquis de Braisnes laissera dans le boudoir de Mélusine la pécheresse sa liberté, son honneur et sa vie!.
Justine entra.
— M. Max de Vallières est là, fit-elle; il demande si madame peut le recevoir.
— Je vais le rejoindre au salon. Priez-le d'attendre un instant.
Olympe passa quelques secondes à faire disparaître les traces de l'émotion violente qu'elle avait éprouvée en lisant le billet du jeune comte. Elle étudia son visage devant une glace. Elle éteignit l'éclair de ses yeux. Elle défendit à ses narines de frémir, à son cœur de battre trop vite. ”

“ C'est d'une logique inattaquable.
— Tiens, vois-tu, Paul, — murmura Lauriane, — tu me rends si heureuse, si complétement heureuse, que parfois, très-sérieusement, je me sens prise de la peur de faire un trop beau rêve et de m'éveiller tout à coup.
— Le réveil ne viendra jamais !.
— En es-tu sûr?
— Oui, et tu dois l'être aussi, car le passé et le présent te répondent de l'avenir !. C'est noire amour qui fait ton bonheur, et notre amour est impérissable. ”

“ Le cœur se glace et devient marbre. L'âme n'a plus d'adoration que pour une seule idole : Le veau d'or. — L'enfant ingénue de la veille devient la courtisane du lendemain, et, de chute en chute, un peu plus tôt ou un peu plus tard, l'ange déchu route dans la fange. Vous voyez, Madeleine, qu'une mère serait bien insensée et bien coupable de conduire sa fille dans une ville où de pareils dangers la menacent, où une telle destinée pourrait être la sienne ! ”

“ En entendant Paul lui parler ainsi, un sentiment nouveau, et plus pénible encore, s'adjoignit à la douleur que la jeune femme ressentait déjà.
Sans le savoir peut-être, sans le vouloir sans doute, le conte meurtrissait ce pauvre cœur et lui faisait des blessures profondes et saignantes.
Un coup de couteau ne doit-il pas sembler doublement douloureux quand il est donné par une main qu'on aime, avec une légèreté souriante.
La coupe était pleine à déborder. Lauriane sentit un sanglot
monter jusqu'à, ses lèvres. ”

“ Une jeune femme de vingt-deux ans à peine, blonde aux yeux bleus, dont la beauté chaste et sympathique et la distinction irréprochable commandaient le respect en même temps que l'admiration, se trouvait seule dans le salon et travaillait à un ouvrage de tapisserie auprès de l'une des fenêtres donnant sur la cour.
Cette jeune femme, — la comtesse Lauriane de Braisnes, — portait un gracieux costume court, de style Louis XV. Sa jupe de gros de Naples blanc, plissée et bouillonnée, se relevait sur une seconde jupe de soie bleu de ciel, descendant tout au plus jusqu'à la cheville. ”

“ Jean d'Heilly devint pâle.
— Ah ! je rêve! — balbulia-t-il.-Une telle accusation!. C'est à moi que vous l'adressez!. Paul, au nom du ciel, taisez-vous!
Mais M. de Braisnes, entraîné par une sorte de démence furieuse, continua : — Une fois pour toutes, sachez enfin que je suis d'âge à me conduire moi-même, et que je repousse avec le dédain qu'ils méritent les conseils égoïstes et les dévouements intéressés. ”

“ En voyant arriver le comte, la comtesse et Léontine, madame de Chatenay déclara qu'elle était la femme la plus complètement heureuse qui fût au monde; elle proclama Paul un homme accompli et lui sauta gaiement au cou pour le remercier.
— Tu veux bien nous donner à dîner, n'est-ce pas ? demanda Lauriane en souriant.
— A goûter, à dîner, à souper, à coucher! s'écria Mathilde, et nous recommencerons demain, avec le déjeuner en plus. Vous êtes venus, tant pis pour vous! Je ne vous laisserai jamais partir. ”

“ Gabrielle, sans doute, et sa mère, s'il fallait s'en rapporter aux renseignements et aux affirmations du marquis Timoléon de Braisnes.
La jeune femme semblait avoir trente ans tout au plus. Sa robe de soie, de couleur sombre, mais d'une coupe savante, mettait en valeur l'élégance de sa tournure, et dessinait les contours irréprochables de sa poitrine et de ses épaules. Rien ne se pouvait rêver de plus complet et de plus séduisant que sa beauté. ”

“ Dans ce brouhaha on entendit Cascadine crier à tue-tête : — A l'amende le moraliste! à Chaillot le gêneur! qu'on le déporte! Mes enfants, un quadrille! ça nous changera; j'ai des fourmis dans les tibias. Olympe, ma belle, toi qui es si gentille, mets-toi donc au piano.
— Tout ce que vous voudrez, — répondit la maîtresse du logis en s'asseyant devant le clavier et en préludant : — je vais vous jouer le quadrille eorphée aux enfers.
Val-Castel se dirigea vers Colin toujours assis ; elle le saisit par le bras pour le faire lever, et lui dit vivement : — N'entends-tu pas qu'on commence? ”

“ Cascadine lui donna une tape vigoureuse sur la joue, précieuse faveur qui porta la jubilation d'Horace à son comble.
— Eh ! bien, — reprit-elle, — et ce cigare ?
— Ici? — fit Horace étonné.
— Parbleu!. Olympe est bonne fille et pas du tout bégueule.
Puis, choisissant un londrès dans l'étui que lui tendit le jeune homme, Cascadine l'alluma prestement à la bougie d'un candélabre, et s'enveloppa, sans désemparer, dans des nuages de fumée blanche. ”

“ D'ici là, s'il le faut, j'irai tous les jours à Maisons-Laffitte, afin d'éviter le moindre retard.
— C'est pour moi, cependant, cher Paul, que tu te donnes tant de peine !. Combien tu es bon !.
— Ce n'est pas de la bonté! — répondit le jeune homme en riant, — c'est tout simplement de l'égoïsme.
— De l'égoïsme!. Ah ! par exemple.
— Eh ! mon Dieu, oui, puisque je t'aime !. Cette maison de Suresnes ne te plaisait plus. J'en ai cherché et trouvé une autre qui te convient davantage, et maintenant j'ai hâte que nous l'habitions ensemble. C'est tout naturel. — Qu'est-ce que je veux, moi ? ”

“ Cette douce et tendre effusion fut interrompue par l'arrivée d'un valet de chambre qui demanda : — Madame la comtesse reçoit-elle ?
Lauriane fronça le sourcil, et répondit : — Cela dépend. — Qui est là?
— Madame la baronne de Chatenay et M. Max de Vallières.
— La baronne ! s'écria madame de Braisnes, mais je le crois bien que je reçois ! Faites entrer.
Le domestique sortit.
— Qu'as-tu donc ? reprit la jeune femme en regardant Paul, — tu sembles contrarié. — Est-ce que cette visite te fatigue ? ”

“ Je crois que nous allons bien rire.
Paul fil signe à Antoine de lui apporter du vin de Champagne.
Il but avidement, comme si sa poitrine était une fournaise; puis il demanda :
- Qui fait le banquo ?
- Moi, — dit fleginatiquement le gros Chamouny.
- Moi, avant, — cria Praline.
- Moi, premier, — hurla le petit baron.
Praline le regarda de travers et lui décocha ces mots : — Vous êtes galant, vous, que ça fait mal ! -.
— Ah ! tu sais, ma chère, zut ! — répondit Cascadine. — Au jeu, la galanterie, c'est de la moutarde dans un sorbet! ”

“ Lauriane était peut-être la seule parmi les femmes du monde aristocratique qui ne sût point à quoi s'en tenir sur la conduite scandaleuse de son mari. Mathilde aurait pu l'éclairer à ce sujet, mais elle se gardait bien de le faire. A quoi bon causer à la pauvre enfant un inutile et poignant désespoir ?
Plus d'une fois, Jean d'Heilly, en sa qualité de parent par alliance, avait essayé d'aborder avec le comte ce sujet scabreux, dans l'espoir bien vague et bien incertain de lui dessiller les yeux ; Paul avait toujours rompu l'entretien d'une façon violente et presque brutale. ”

“ Timoléon souleva la portière du salon, et la jeune fille le suivit, toute palpitante de cette émotion qui dut faire battre le cœur de Pandore au moment d'ouvrir la funeste boite. Le marquis alluma d'abord les bougies des candélabres à douze branches placés sur la cheminée, et quand ce radieux éclairage eut chassé l'obscurité crépusculaire, car la nuit était proche, il fouilla les cartons envoyés par Sydonie Graft, il étala sur les meubles les toilettes exquises qu'ils contenaient, et la vue de ces robes aux joyeuses couleurs fit pousser à Gabrielle des cris de surprise. et d'admiration. ”

“ Le nouveau venu portait des gants rouges, piqués de blanc, et fumait un cigare énorme.
Ayant fait halte, ainsi que nous l'avons dit, il essaya de friser son rudiment de moustache; puis, ajustant son pince-nez, qu'un
large ruban noir retenait captif, il promena ses regards à droite et à gauche en se disant : - Je ne la vois pas. C'est contrariant!. Où peut-elle être?
Je suis vexé !
Mais soudain la blancheur de la robe de Gabrielle frappa ses yeux à travers les feuillages de la tonnelle, et il reprit, toujours en aparté : — Elle est là, sous le berceau. Elle m'attend peut-être. ”

“ Il existe certainement, à notre époque et dans la haute bohème, plus d'une femme aussi belle qu'Olympe et non moins séduisante. Aucune, cependant, n'a jamais allumé des flammes comparables aux ardentes amours que Mélusine fait naître. Sa domination, quand elle s'exerce, est absolue, sans restrictions, sans limites. Elle galvanise les sens, elle engourdit les âmes, et ceux qu'elle enveloppe de ses effluves n'ont plus ni la force, ni la volonté de lutter contre son empire et de s'arracher à ses griffes roses. ”

“ Ce blond cendré me transporte au septième ciel! Rien n'est sorti de plus parfait de la palette du bon Dieu ! Ève, dans le paradis terrestre, devait avoir une telle chevelure! Fauchée, elle vaudrait mille écus! sur la tête de madame elle vaut cent mille francs! Si monsieur le marquis n'était pas monsieur le marquis, je solliciterais à genoux l'honneur de coiffer madame tous les jours, et de la coiffer gratuitement ! Quelle réclame pour un artiste tel que moi ! Avec ça dans les mains, que ne peut-on pas faire? Tout est possible! tout est facile ! ”