Armand Durantin

“ Merci.
- Attendez. Je vous marie; mais à la condition que vous allez, à l'instant même, me livrer le secret du fameux antidote. Donnant, donnant.
Je restai un instant stupéfait.
Nédonchel répondit de nouveau en riant : - Donnant, donnant, mon cher.
Ma première pensée avait été de refuser; rien n'était plus loyal, puisque je ne savais rien.
D'un autre côté, si je repoussais la proposition du baron, mon mariage était noyé.
Ma foi, tant pis pour Nédonchel! Pourquoi est-il si bête?
Qu'il soit fait selon ses vœux!. ”

“ Le cocher a beau s'épuiser à demander.
— Clarisse, dors-tu ! Clarisse, où sont les allumettes?
Clarisse ne bouge pas, Clarisse semble la statue du sommeil.
Son cœur bat d'une force terrible; moi-même je suis peu rassuré. Je me rappelle la baignoire de la baronne. Quel est le bain qui m'est réservé pour cette nuit?
Tout en cherchant la boite aux allumettes, le cocher ajoute : — M. le comte s'est trouvé indisposé, alors nous sommes revenus.
Enfin Benoist renonce à se procurer de la lumière, et je l'entends au pied du lit retirer ses bottes, retirer son pantalon, retirer son habit ! ”

“ Le mourant s'efforça en vain de continuer; sa angue se paralysait, son cerveau se prenait, l'agonie ommençait.
Francesca s'agenouilla devant le lit, baisa la main il moribond et la baigna de ses larmes.
Le prêtre s'approcha alors de Robert, lui montra on père agonisant, et, au nom de cette belle et sainte tort, au nom de la religion, il l'exhorta à obéir au ernier vœu, à la suprême volonté de celui qui lui vait donné la vie.
Sais-tu quelle réponse ce monstre a faite au digne
pasteur? ”

“ Je ne suis pas une ingrate, et mon désir le plus vif, c'est de te rendre dans ta vieillesse les soins que tu as prodigués à mon enfance.
La vue de ton ménage m'a perdue; elle m'a fait prendre en dégoût un mariage avec un homme de notre couche sociale. Un ouvrier puant le vin, l'eaude-vie, le cassis, le tabac, infidèle à chaque occasion, et infidèle avec quelles guenons, grand Dieu ! ”

“ Quant à son mari, il est inimitable.
Sa face rubiconde s'épanouit entre les deux blanches murailles de son col démesurément haut et qui doit lui scier les oreilles. Une cravate non moins haute, mais qui n'a pas moins de six centimètres d'épaisseur, enserre son cou comme un énorme serpent ; une chaîne d'or des plus massives descend de ce col, s'étale sur la poitrine, soutient un monstrueux paquet
de lourdes breloques, et se perd dans une large poche du gilet d'où le baron sort toutes les minutes un admirable chronomètre à remontoir. ”

“ Tout à coup le terrible oiseau de proie ferme les ailes et fond, rapide comme la foudre, sur le héron; celui-ci a vu venir le choc, il s'est retourné et envoie un coup de bec violent dans le flanc de son ennemi.
Le faucon s'enlève de nouveau ; mais la fureur l'anime, les plumes de son col se redressent toutes hérissées, et, aveuglé par l'esprit de vengeance et le sang, il se laisse derechef tomber sur son ennemi, et enfonce ses puissantes serres dans ses flancs.
Désormais c'est une lutte corps à corps, lutte que la mort seule de l'un des batailleurs ou des deux, pourra terminer. ”

“ Eh bien, mon cher Robert, continua Néchondel de sa voix la plus caressante, ce secret, ce précieux secret, vous devez le connaître ?
— Moi?
- Oui, vous.
- Je vous affirme !.
- Chansons ! s'écria le baron. Vous avez sans doute juré de ne rien révéler. Il doit y avoir, entre vous autres libertins, une sorte de franc-maçonnerie; on est initié au mystère, et on s'engage à ne rien divulguer. ”

“ CARNET
Milan, 7 mars.
Je ne m'étais pas trompé.
Ma belle inconnue se nomme en effet Francesca et elle vit seule avec sa mère, la signora Batista NériDoni, — un nom qui sent son origine patricienne; car les Néri-Doni ont fait grande figure en Italie au temps du vieux Dante.
La signora Batista est la veuve d'un patriote milanais mort pour la défense et l'affranchissement de son pays en combattant les Autrichiens.
Francesca vient d'entendre sonner ses dix-sept printemps.
Il n'est pas d'âge plus propice pour se laisser aimer et pour aimer. ”

“ Qu'en pensez-vous?
— Monsieur le vicomte, je vous admire ; vous étiez digne d'être mon fils!
— Merci ! c'est trop !
— Non, non, ceci est de la haute rouerie ; je n'aurais pas trouvé mieux, seulement un mot ?
- Parlez.
— Monsieur le comte sait-il qu'il a le droit de faire rompre ce mariage?
— Non, et vous avez raison, il faut l'éclairer sur ses droits ; mais comment?
Une lettre anonyme au besoin, fit le Balmaque, puis il faudra lui choisir un avocat.
— Ah ! soyez tranquille, je connais mon père, il prendra l'homme le plus honnête et le plus habile du barreau. ”

“ L'action en nullité ne peut être intentée par l'époux lorsqu'il s'est écoulé une année sans réclamation de sa part, depuis qu'il a atteint l'âge compétent pour consentir lui-même au mariage. Il Maître Balmaque retroussa ses manches, comme s'il portait la toge, et s'écria en frappant sur ma table: — J'argumente. Vous n'avez vingt-cinq ans que depuis peu de temps; or, c'est seulement a cet âge que vous pouviez consentir vous-même au mariage, selon les termes de la loi ”

“ La loi sera de son côté, je le crains; mais du moins nous aurons pour nous l'opinion publique; nous aurons les femmes, les mères, les hommes honnêtes, car nous défendrons l'honneur des familles. Allons, ma fille, du courage, de l'energie, et apprêtons nous à lutter !
— Lutter ! m'écriai-je; lutter ! Comment, vous pensez que Robert poursuivra un pareil procès quand vous-même vous faites le sacrifice d'y renoncer? ”

“ Il sourit et répondit.
- Volontiers. Qui épousez-vous?
- La signora Francesca.
- Ah! votre sœur de Charité. Vous lui deviez cela.
Elle n'a, je crois, aucune fortune?
— Aucune, mais je l'adore.
— Elle est si belle! Où vous mariez-vous?
— A Milan.
— Vous savez que la loi française entoure le mariage à l'étranger de certaines formalités spéciales?
— Je ne sais rien, au contraire; mais je compte sur vous pour me guider, car vous êtes un puits de science.
Second sourire du baron qui riposte modestement:
— Vous me flattez. ”

“ Je le regardai fixement, car nous touchions à la question la plus brûlante, celle qui m'intéressait le plus, et je répondis.
— Vous dites vrai.
— J'en suis sûr, continua le drôle, aussi sûr que vous payeriez au moins vingt mille francs l'homme assez habile pour faire rompre votre union.
— J'en conviens, Balmaque, mais vous savez comme moi que la mort seule peut rompre un mariage. ”

“ Elle brode merveilleusement mon histoire depuis le jour où j'ai été recueilli chez la mère de Francesca, jusqu'au moment où je me suis marié.
La railleuse me distribue les plus beaux éloges pour avoir fait un mariage d'amour et m'être uni à une Italienne sans naissance, sans fortune, moi, un fils des preux et le futur héritier de cinq à six millions. ”

“ Mon père, vous avez raison, nous devons notre sang à notre pays; mais ceci ne regarde que les jeunes hommes et non les vieillards. Votre existence est indispensable pour conduire notre maison de commerce et pour faire vivre notre mère et notre jeune sœur. Restez, je partirai. Vous êtes vaillant de cœur, mais faible de santé; j'ai dix-neuf ans, je suis fort; c'est à moi de vous remplacer. ”

“ Le baron sera sur les ailes.
Il régnera dans la salle de jeu, et moi dans la salle à manger; ce n'est pas trop de deux monarques pour régenter ce petit royaume des passions humaines.
Ce n'est pas la société qui a inventé l'amour, ni le jeu. Les sauvages font l'amour tout comme l'homme civilisé, aussi bestialement etplus brutalement; quant au jeu, le sauvage joue, pas au baccara ni à la Bourse, mais il joue; partout où il se trouve deux hommes, le jeu se place entre eux comme un tiers qui cherche à les distraire, à les passionner, à les irriter. ”

“ Nos fauconniers nous précèdent, portant sur le poing les nobles oiseaux chaperonnés et avec leur petit grelot d'or sonnant au tarse.
Des chiens d'arrêt, parfaitement dressés, sont tenus en laisse par les gardes.
La journée est superbe; quelques dames curieuses d'assister à pareille chasse, nous accompagnent; notre hôte a expédié un lunch pour quand sonnera l'heure de midi, et nous échangeons les plus gais propos.
Bientôt cependant, force nous est de suspendre toute conversation; les gardes ont signalé un héron philosophiquement planté sur une seule patte le long de la berge. ”

“ Tout est fini!
Robert est mort hier au soir.
Sa fin a été digne de sa vie.
Le fait inouï que je vais te raconter te peindra l'homme mieux qui ne pourrait le faire tout un volume.
Il l'excusera un peu aussi; car lorsque la passion bestiale arrive à ce paroxysme, elle touche de bien près à la folie, et je ne sais jusqu'à quel point alors l'individu a conscience de ses actions. ”

“ Au lieu de répondre à ce regard passablement inquisitorial, j'ai timidement voilé ma prunelle comme pourrait le faire un séminariste en présence de son évoque, quand bien même se déroulerait devant ses convoitises la ronde infernale des nones impudiques de Robert-le-Diable.
Décidément cette fille est un prodige de beauté.
Le bruit public tambourine qu'elle est encore plus ihaste que belle; mais j'en ai réduit d'aussi vertueuses. Le jeu n'en sera que plus piquant. ”

“ Je me sentis plus outragée, plus humiliée de l'attiude de Robert que de l'observation malséante de son convive, et je répliquai avec vivacité.
- Mon ami, dites à monsieur, qui l'ignore, je le vois, lue je suis la vicomtesse d'Olonne. Puisque monsieur nous fait l'honneur de s'asseoir à notre table, il est juste de lui apprendre que la femme qu'il a devant lui n'usurpe ni la place qu'elle occupe ni le nom qu'elle porte, ce dont monsieur me paraît douter. ”

“ Quand Dieu élève une de ses créatures au-dessus des autres, il lui fait payer cher cette faveur passagère, et souvent la chute est proportionnée à la hauteur où sa bonté nous avait placés. Prie donc pour moi, sœur pieuse ; prie, afin que je sois épargnée.
Est-ce pour mon châtiment que le ciel vient d'amener pour la seconde fois sur mon chemin le vicomte Robert d'Olonne?
Voici ce qui s'est passé : Un matin, ma femme de chambre m'a remis une lettre accompagnée d'un écrin; le tout de la part de M. d'Olonne.
Les diamants étaient superbes; le billet, moitié flatteur et moitié impertinent. ”

“ Eh bien, chère cousine, le croirais-tu, ce Robert, ce grand coupable, ce malheureux à demi aveugle, à demi paralysé par un ramollissement de la moelle épinière, ce misérable dont l'haleine est fétide, le visage ulcéré, le corps gangrené, l'aspect repoussant; cet insensé qui ne devrait aspirer qu'au repos et au repentir avant sa fin prochaine, cette pourriture animée n'a qu'une pensée : — les femmes ! ”

“ Je comprends tout en dégringolant, que dans une seconde, je vais être lancé dans l'espace, que mon corps va tourbillonner dans le vide, que mes os seront broyés sur les grès, que ma cervelle ira éclabousser les murailles, et alors je ferme les yeux avec horreur, avec épouvante, désolé de m'être ainsi aventuré comme un fou au lieu de me laisser arrêter dans mon lit. ”

“ Un baccara fut créé en un tour de main.
Le baron prit la première banque; il la passa à son voisin après avoir perdu trois ou quatre cents louis.
— Cela ne me surprend pas, murmura-t-il, je n'ai jamais gagné; une nuit, j'ai tant perdu que j'ai été forcé de vendre une de mes plus belles propriétés de la Poméranie; par bonheur, il m'en reste encore tant!.
Le voisin, plus heureux, eut une banque assez fructueuse.
Le jeu se continua avec des chances diverses.
Un de nos associés, au moment où l'on annonça les dernières parties, eut une série extraodinaire; il passa
dix-sept fois de suite. ”

“ Lorsque j'étais jeune fille, et jusqu'au soir même de mon mariage, je pensais que l'amour consistait en des pressions de mains, de longs regards de tendresse échangés, même en de chastes baisers et des caresses plus chastes encore ”

“ Or, le bal était géré par Emma Soyère, la Souris; il y venait beaucoup d'hommes, des accroche-cœur sans le sou, des gilets à un bouton dans la débine, enfin des Alphonses du rayon en quête d'une Alphonsine à gruger.
La table d'hôte était tenue par la sœur d'Emma, par Annette; là, les femmes étaient en majorité, peu d'hommes s'aventuraient, si ce n'est par curiosité
ou par caprice pour une des princessesdu lieu, parmi ces lionnes qui faisaient payer cher les fantaisies aux explorateurs de ces contrées trop peu étudiées, mais bien curieuses à fouiller. ”

“ Quand tout croule autour de nous dans notre malheureuse France, religion, royauté, famille, respect du bien d'autrui, il est d'un bon exemple qu'un coin de la patrie reste fidèle à tout ce qui rappelle la pure tradition de nos pères. ”

“ Adressons ma lettre à la signora Néri-Doni : cela fera sortir Francesca de son repaire sacré.
Une fois dehors, une fois revenue à la maison maternelle, une fois ma fiancée, il n'est pas possible qu'un heureux hasard, que je me charge de faire naître, ne me fournisse pas l'occasion de rester seul à seul avec la petite ; alors, qu'elle crie ou se taise, elle sera à moi.
Ceci fait, plus ne sera besoin de mariage.
Francesca à la signora Flavia Marianl, 1 à Florence.
* Milan, 30 juillet.
Un événement aussi important qu'inespéré va peut-être me rendre le repos et le bonheur, chère cousine. ”

“ Je m'aperçois que quelques groupes vont flirter dans les petits salons voisins; le champagne n'a jamais passé pour moral, et il y a eu pas mal de bouchons argentés qui ont sauté Les hommes sont à peine revenus du fumoir qu'un baccara est organisé sans même que j'aie besoin d'en faire la proposition.
Je crois, en vérité, que, dans les salons où l'on aime le jeu, les tables se dressent toutes seules comme dans les féeries, et que les cartes naissent sur le tapis vert sans qu'aucune main les y place. ”

“ Oui, justice, car votre caprice va créer la plus douloureuse existence à cette malheureuse, qui s'est confiée à votre loyauté, qui vous a donné son amour, sa chasteté, enfin tout ce qu'une femme a de plus précieux. ”

“ Dieu seul le sait qui sait tout !
Personne n'osait parler ; le silence le plus effrayant régnait dans la salle.
Je trouvai enfin le courage. de questionner mon terrible convive.
- Monsieur, lui dis-je, admettons, ce que je ne crois pas, admettons l'hypothèse posée par vous, qui aurait le droit de demander le nullité?
— D'abord, votre mari.
Je regardai Robert.
— Tu entends?. Cette nullité, est-ce toi qui l'invoquera ?
- Oh ! jamais ! jamais ! ma chère Francesca, s'écria mon mari avec un élan de cœur qui me transporta de joie. ”