Henriette de Mannoury d’Ectot

“ Partout le beau sexe se distingue par la recherche de la propreté ; chez les Anglaises, elle fait le plus bel ornement de leur parure : on prétend cependant, que ce n’est pas sans raison que l’ambassadeur Carracioli disait que si les femmes en Angleterre étaient plus propres devant les hommes, elles l’étaient davantage en France devant Dieu. Ce qu’il y a de certain c’est qu’on ne fait que d’introduire en Angleterre, un meuble qu’on regarde en France, non comme tenant aux affectations du luxe, et de la noblesse, mais comme nécessaire à la propreté. ”

“ Le vantard ne voulut rien entendre, si bien qu’un beau jour, qu’il allait rendre une visite à la princesse, il vit sortir par la bienheureuse porte qui lui avait servi si souvent à entrer chez la déesse des amours, il vit sortir, dis-je, un sous-lieutenant des cent-gardes.
Notre artiste est violent et fort comme un ours, il tue un homme d’un coup de poing, mais par respect pour la maîtresse de céans, il se tut et se rangea pour laisser passer l’officier qui était un bel homme d’au moins six pieds, ma foi ! ”

“ S’il eut osé, il l’eut portée dans ses bras pour descendre l’escalier.
Aussi le cœur lui battait-il bien fort quand il entendait dans le corridor le toc-toc de ses petites bottines et le coup discret qu’elle frappait à sa porte.
— Peut-on entrer ? disait une douce voix, Emmanuel se levait comme un fou, courait à la porte, enlevait dans ses bras son cher trésor qu’il asseyait dans le grand fauteuil, puis se coulant doucement jusqu’à ses pieds, l’entourant de ses deux bras, il la regardait fiévreusement, passionnément.
— Tu m’aimes toujours, n’est-ce pas ?
— Oui ; et toi ?... ”

“ Cochonnette a de tout petits pieds et en est fort glorieuse. Ces souliers en satin blanc, à hauts talons rouges, brodés de soie et d’or, avaient l’air d’appeler leur maîtresse et de lui dire : chausse-nous encore, et allons danser !
Le jeune beau, reportait ses regards, de leur maîtresse à ces ravissantes mules, et semblait être de leur avis.
Tout d’un coup un valet surgit.
— Madame la Marquise, la femme de chambre de madame la comtesse de Poncei est chargée d’une lettre pour madame la marquise et elle ne veut la remettre qu’à elle même. ”

“ Le lendemain, les yeux un peu fatigués du bal de la veille, la marquise Cochonnette était dans un boudoir, attenant à son cabinet de toilette avec un de ces élégants comme on en trouvait seulement en l’an de grâce 1869.
Sur les meubles étaient étalés jupons et falbalas, paniers et perruques, enfin tout l’attirail que comportait le costume porté la veille.
Dans un coin, sur un de ces fauteuils paresseux et voluptueux qu’on a appelé crapauds (je ne sais pourquoi, par exemple) reposait délicatement une paire de petits souliers, mignons à faire rêver. ”

“ Les trois filles de la baronne étaient mariées ; elle n’avait donc plus rien à faire, elle reprit sa vie habituelle avec son mari, Don José, son directeur et le bel Hassan, en leur donnant de temps en temps un substitut comme collaborateur.
Maintenant qu’elle n’a plus personne de sa famille à marier, elle marie les jeunes filles de ses amies ; et souvent se charge des essais.
C’est une femme si charitable que la baronne ! elle ne renoncera à pratiquer cette vertu chrétienne qu’avec la vie, ou lorsque l’âge aura éteint les feux ardents qui la dévorent. ”

“ En écoutant sa nouvelle maîtresse, l’amant heureux laissa s’arrêter son regard sur un buste qui se carrait sur une console en bois doré.
— Mais qu’est-ce que cela, dit-il, tout à coup en désignant l’objet du doigt.
— Ça, reprit Anna, en grimaçant une lippe dédaigneuse, c’est un protecteur.
— Ton... Monsieur M... l’ambassadeur !
— Précisément.
— Mais c’est mon oncle.
— Ton oncle !... Ah ! pauvre ami, continua la jeune folle, en se sentant désopilée par un accès nouveau d’hilarité. Ah ! pauvre ami ! ”

“ Le jeune homme resté seul fit le tour du boudoir regardant la toilette déposée, faisant des rêves charmants ; mais comme la jeune femme se faisait attendre, il se mit à fureter, regardant partout ; il aperçut sous une portière une porte dissimulée ; l’ouvrir et regarder fut l’histoire d’un instant. C’était le cabinet de Cochonnette. Pommades, odeurs, brûle-parfum, enfin tout ce qui comporte le cabinet d’une petite maîtresse, et dans un coin obscur, un meuble en forme de guitare, meuble dont le nom seul fait rougir les anglaises. ”

“ Le soir venu, Sosthènes, que les mots et surtout les yeux rougis de sa bien aimée avaient effrayé, attendait impatiemment que la pendule sonnât huit heures, l’heure du rendez-vous.
Enfin la baronne arriva, tout de noir habillée, et se jetant dans les bras du bénet :
— Mon chéri, nous sommes perdus. Mon mari sait tout !
— Ton... ton ma... ma... ri ?
— Oui, mon ami, mon mari ! qui a pu nous trahir ?... Je l’ignore ? mais je prévois les plus grands malheurs, il nous tuera... ”

“ Comme l’été était venu, que Don José était allé faire un voyage pour ses denrées coloniales, elle prit courageusement son parti, dit adieu à son bel Hassan, alla demander la tendre bénédiction de M. le curé, retira sa fille de pension, puis, accompagnée de son mari, tout fier d’être enfin seul avec sa femme, partit pour la Bretagne.
Arrivés dans leur terre, il fallut se mettre en quête d’un mari.
— Les provinciaux sont des imbéciles, se disait-elle ; — oui ! mais là comme ailleurs on ne veut pas de femme sans dot.
Le mariage n’est-il pas une prostitution constante ? ”

“ La jeune femme esquissa de ses jolis doigts un baiser à l’adresse de son ami, et s’élança sur l’escalier.
Lorsque le jeune homme revint à lui, elle était déjà loin.
Il se jeta dans le fauteuil qu’elle avait occupé, et la tête dans ses mains, il songea.
À quoi songeait-il ?
Mariette revint le lendemain. Emmanuel avait paré sa chambre pour son idole, il était devenu amoureux fou de la jeune femme, lui le sceptique, l’incrédule, il aimait donc enfin, qui ? une inconnue, mais aussi, quelle grâce ! quel esprit piquant...
C’est bien vîte, me direz-vous ; mais le coup de foudre ! ”

“ Pour vingt-quatre heures seulement, mon ami ; le bal a lieu demain n’est-ce pas, après demain matin je te les rendrai, et tout sera sauvé. Tu le veux bien, dis ?
Elle se pendait à son cou ;
La femme qui veut est bien forte, l’homme qui aime est bien faible ;
Le baron céda.
Le soir du bal, la Sirène eût un succès fou, et dans un coin son amant jouissait de son triomphe. ”

“ J’ai été voir plusieurs de mes amies, et je n’ai rien pu trouver.
— J’en suis bien fâché, Madame ; — mais si je ne suis pas soldé demain, je serai obligé de m’adresser à Monsieur votre mari : — j’ai des engagements, moi !
— Mais, Monsieur, je suis perdue, si mon mari sait cela !... lui qui est si économe ! C’est la brouille complète de mon ménage ; mon mari ne me le pardonnera jamais ; ma famille me tournera le dos. Je vous en prie, donnez-moi du temps ; je vous paierai par à-comptes ;... je ne sais pas comment... mais vous serez payé ; je vous le jure ! ”

“ C’est bien, je vous suis, et je me dirigeai le plus noblement que je pus vers le petit salon où m’attendait Mme de Zayska. La pose dans le commerce produit toujours un résultat satisfaisant, cela donne l’air affairé d’un grand négociant surchargé d’occupations.
Mais lorsque je fus entré dans la pièce, mes grands airs tombèrent de suite en voyant la jeune femme affaissée sur un fauteuil et si pâle qu’on eut dit une morte. ”

“ La baronne était dévote, elle quêtait à la porte de l’église, et quel mal y avait-il lorsqu’elle rapportait son butin que l’on embrassât les blanches mains qui avaient si bien porté la bourse.
La baronne eut pu couler des jours heureux, s’il n’y avait eu un point noir dans son existence... Ses filles, qu’en faire ? l’aînée, Laure, était déjà trop grande pour rester en pension ; la faire revenir était impossible. Que dirait Don José et le beau graveur ? La marier était bien difficile, sans dot ! ”

“ Concombre, dans l’argot trivial, veut dire, imbécile. La culture du concombre, est assez facile ; cependant, lorsqu’on le cultive près d’une planche de melons, le pollen de sa fleur qui vole très loin, va féconder, les fleurs femelles des plantes auxquelles nous devons d’ordinaire une des plus savoureuses friandises les plus appréciées des gourmets et on n’obtient plus alors que des métis fades et insipides.
Cette courte digression dans le domaine de la botanique, à propos de melons et de concombres, nous amène tout naturellement à nous occuper du vicomte Arthur d’I... ”

“ Au bout d’une minute, la soubrette reparaît.
— Encore vous, Madeleine ! mais vous êtes donc folle !
— Madame, c’est toujours ce monsieur, il dit qu’en disant son nom à madame, elle le recevra.
La comtesse furieuse était debout, nue comme la nature dans sa baignoire de marbre blanc.
Les gouttelettes d’eau glissaient sur son corps de marbre comme des perles parfumées, et l’heureux mortel qui eût assisté à cette scène serait devenu amoureux à l’instant de ces seins d’ivoire, de ces hanches rebondies, de ces jambes longues fortes et fines à la fois. ”

“ Certes, oui !
— Voyons, chère Madame, lui dis-je, me promettez-vous si je vous rapporte ce fameux médaillon de vous consoler, et de ne plus penser à un homme qui ne mérite que votre mépris.
— Oui, M. Burt, je vous le jure.
— Eh bien ! ma belle cliente, dans huit jours, vous mettrez la toilette de bal que je vous fais, et vous aurez votre fameux médaillon.
Je quittai Mme de Zayska un peu inquiet, je vous l’avoue, du moyen de tenir ma promesse ; mais bast, il le fallait, et j’appelai à mon aide les vieux moyens de comédie qui réussissent toujours quoiqu’on en dise. ”

“ Monsieur, sacre et jure ! d’une voix entrecoupée par la douleur et la colère, il ne peut que prononcer « Sacré nom de Dieu ! Marie, vous m’avez trompé, quand on a un ratelier, on ne joue pas de l’instrument des gens qu’on aime... » ”

“ Le sculpteur avait certainement de grandes qualités, et comme la princesse usait de ses talents, le chef du gouvernement qui commençait à s’apercevoir du scandale trop grand que donnait la princesse, la prie de cesser de recevoir aussi publiquement l’homme aimé. — Ainsi, lui dit-il, ne le reçois pas dans ta chambre le soir et la nuit, tous les jours, tu comprends, les affaires d’État, etc., etc., enfin, si nous ne nous respectons pas nous-mêmes, il faut au moins nous faire respecter par les autres. ”

“ Un tout jeune homme à peine échappé du collège depuis quelques semaines, et qui en était encore à s’essayer dans le monde d’extravagances où il venait de pénétrer, grimpa à côté d’Anna sur le breack du vicomte, dit un mot à l’oreille du cocher, puis on vit le léger véhicule sortir des rangs des autres voitures qui s’étaient déjà massées à l’entour de lui, prendre du champ, s’éloigner avec une rapidité croissante et bientôt enfin disparaître. ”

“ Vous le savez, mon cher couturier, je fus mariée fort jeune à M. de Zayska, qui était beaucoup plus âgé que moi ; mes parents, comme cela se fait ordinairement, ne se préoccupèrent ni de la différence d’âge ni de la différence de goût. M. de Zayska était un homme honorable, il jouissait d’une belle fortune, là dans le monde est le bonheur, donc on me maria. ”

“ Nous nous aimâmes : Je me croyais aimée à la folie, et, entraînée par cette passion que je croyais sincère et aussi un peu par les sens qu’excitaient ce jeune amour, un jour, je ne sais encore comment cela se fit, je cédai. Je devins la maîtresse du comte. ”

“ Son mari, le financier Zéolis, à qui elle avait apporté une grande dot, était un des plus riches banquiers de la Capitale, et ne savait rien refuser à sa femme.
Mais, d’un autre côté, mademoiselle Blanche, la demie mondaine, était la maîtresse du même monsieur Zéolis qui ne savait pas plus refuser à sa maîtresse qu’à sa femme.
— Comment faire ? me dis-je, ces dames ne se connaissent pas, mais je ne peux pourtant pas faire la même toilette à la femme légitime et à la maîtresse. — Que faire ? — Bah ! le mieux est d’appeler monsieur Zéolis à la rescousse. ”

“ D’ailleurs, quand un homme veut une femme, il la paie. Tous mes amants me paient, c’est ma fortune à moi.
— Ah ! vous le prenez ainsi, madame ? dit le préfet : il sonna un employé.
— Veuillez vous asseoir, madame, dit-il à l’actrice qui s’était levée, je n’ai pas fini avec vous. Allez me chercher dans le bureau une carte, continua-t-il en s’adressant au personnage qu’il avait sonné !
Le préfet se remit à sa correspondance, sans avoir l’air de regarder l’actrice, jusqu’au moment où il eut en main ce qu’il avait demandé. ”

“ Ces toquées ne savent qu’imaginer pour s’amuser : Engeance va !...
On versa, Louis sauta à bas de son phaéton et laissant bien loin son prestige courut à Marguerite qui était mollement étendue sur le gazon.
Tandis qu’il offrait le bras, pour la relever, à la belle langoureuse. — Je vous dois un cachemire, voulez-vous me permettre de vous le rapporter ?
Elle trouva moyen de rougir et répondit oui d’un air presque tendre.
Nous savons tous ce qu’elle a fait de son Louis. ”

“ Quelques jours après, Emmanuel partit pour retrouver son père. Après quelques mois il reprit un peu de calme, et revint à Paris continuer ses études. L’image de Marie s’effaça peu à peu de son esprit, mais cette désillusion avait imprimé un caractère sérieux à sa vie. Il fut reçu avocat et, comme cette histoire se passait quelques années avant la guerre, il devint à cette époque, un des hommes qui marquèrent le plus.
Aujourd’hui, il est marié, père de jolis enfants, et occupe une grande situation politique. Si son ami quelquefois lui parle du souvenir de ses amours. ”

“ Décidément, elle va bien, se dit le jeune homme, ce ne sera pas un siège long à faire ; qui diable peut-elle être ? Bah ! une demoiselle de magasin en rupture de comptoir. En tout cas, elle est ravissante et tu es un heureux coquin, mon ami Emmanuel.
Puis le jeune homme rentra dans le petit salon et se glissant sur le tabouret, aux pieds de la jeune femme, prit ses mains qu’il enserra dans les siennes et lui dit : « Nous n’avons plus qu’un peu de patience à avoir ; en attendant, causons, chère belle, voulez-vous ? »
De quoi peuvent parler une jolie femme et un joli garçon ? ”

“ Alors le tailleur qui regrettait ses chères belles petites, ainsi qu’il nommait les clientes, vendit sa maison, se retira dans son château de Normandie pour y vivre dans la bonne chère, se proposant de faire venir son coquin de neveu, comme il l’appelait, de le marier, et de finir ses jours entre une bonne table et ses petits neveux...
Mais l’homme propose, et la... trop bonne vie indispose !... toujours est-il, que l’oncle Totor en était à sa troisième attaque, quand on appela Arthur, et qu’il n’avait plus que quelques jours à vivre. ”

“ Elle est mince et grande, cette quantité de fleurs et de volants sont nécessaires à sa taille. Vous êtes trop petite, je vous assure, trop mignonne, tous ces flous-flous vous engonceraient et vous ne seriez pas bien du tout.
— Cela m’est égal, je le veux, vos raisonnements ne serviraient de rien. Si vous ne voulez pas me faire cette robe, je vais la commander ailleurs, quitte à la dessiner de mémoire. ”