P. Challemel-Lacour

“ On parle encore beaucoup de révolution et d’esprit révolutionnaire en Europe ; il faut bien que ce dernier nom ait un sens pour qu’on l’emploie. Pour les uns, il signifie je ne sais quel esprit infernal de destruction universelle sans raison et sans terme, quel amour de la violence pour elle-même et des procédés qui furent, il y a quatre-vingts ans, les convulsions passagères d’une société en métamorphose. Les autres n’y voient que l’esprit de réforme dans le sens de la liberté opposé à l’esprit de conservation aveugle ou de restauration dans le sens du moyen âge. ”

“ Ce qu’on n’avait jamais vu, c’est un pouvoir si absolu exercé par un gouvernement non-seulement dépourvu de tout ce qui fait la force et donne l’ascendant, mais divisé d’avec lui-même, qui se mutile de jour en jour et qui ressent le premier la terreur qu’il inspire aux autres. Il y a là un fait si étrange qu’il déconcerte la pensée encore plus qu’il ne l’effraie, et qu’il imprime à la révolution française un caractère unique. ”

“ On se demande en lisant ces lignes par quel moyen une nation en proie depuis si longtemps aux vices et à l’oppression d’un régime byzantin eût pu se relever, si ce n’est par une énergique réaction sur elle-même, c’est-à-dire par une révolution. Placez l’initiative politique où vous voudrez, dans une classe d’élite, dans un grand ministre ou dans le prince, la régénération ne peut s’opérer miraculeusement ; il faut du moins que la nation n’y résiste pas par la dégradation de son état moral, et que tous les ressorts de la vie n’y soient pas détruits. ”

“ Il ne saurait dans tous les cas y en avoir de plus mauvaise pour aborder l’histoire d’un temps où la foi au droit abstrait, poussée jusqu’au délire, fit oublier à tout un peuple le respect dû à la consécration des siècles, à l’autorité des traditions et à l’ascendant qu’elle exerce sur la masse des hommes. M. de Sybel a pu croire la révolution aussi anéantie que la Pologne, il s’est trompé : si ses rêves sont à jamais condamnés, son esprit, en ce qu’il eut de légitime et de bon, n’est pas détruit, il gouverne le monde au contraire ”

“ D’autres veulent y découvrir au contraire la source des mécomptes de la France et des dangers qu’ils prévoient pour elle. M. de Sybel y cherche les premières manifestations d’une politique qu’il condamne, et il va sans dire qu’il les y trouve. Ce sont là autant d’écarts à la vraie méthode. On doit juger la révolution en elle-même, sur ce qu’elle a voulu et sur ce qu’elle a fait.
Un procédé si périlleux ne devait pas être employé par un écrivain qui fait profession de n’écouter que les faits et qui surtout a le bonheur de n’avoir point de théorie personnelle à défendre. ”

“ Elle n’eut bientôt, pour se défendre contre l’assaut de tous ces ennemis, que la seule force qui puisse pendant un temps rivaliser d’énergie avec l’armée et dont la discipline puisse s’improviser, les masses d’une capitale : déplorable ressource qui laisse rarement à ceux qui osent appeler à leur aide de pareils auxiliaires l’espoir de ne pas se souiller eux-mêmes, car on ne met pas les masses en branle par les meilleurs sentimens, et on ne s’arrête pas où l’on veut quand on s’est placé à leur tête. Il n’en est pas moins faux de tout imputer dans la révolution à la méchanceté des hommes. ”

“ On ne saurait se flatter de comprendre toujours parfaitement un écrivain qui se plaît à employer dans un sens particulier les mots les moins équivoques, et qui, par exemple, identifie la démocratie et la liberté. Si elles ne s’excluent pas l’une l’autre, elles ne sont pas non plus identiques, et l’expérience montre qu’elles peuvent se trouver chez un peuple en raison inverse l’une de l’autre. M. de Sybel a besoin de les confondre pour en faire l’apanage de la race anglo-saxonne et pour nous déclarer au contraire absolument inhabiles à les posséder. ”

“ Faute de voir où était la justice ou bien faute de la vouloir, éblouies par l’éclat des conquêtes déjà faites ou corrompues par des ambitions mauvaises, entraînées par l’ivresse ou gouvernées par des calculs égoïstes, elles étonnèrent le monde par la folie de leurs espérances : malheur commun à toutes les révolutions, plus inévitable dans celle-ci, qui cherchait une justice tout humaine et proclamait la suprématie de la raison. Non, ces saturnales de l’esprit ne doivent point être tournées contre la révolution : elles ont pu la troubler, elles ne l’ont pas empêchée ”

“ Le voisinage d’une démocratie libre, d’un peuple en révolution, ardent, communicatif, rayonnant encore de l’éclat qu’il venait de jeter pendant deux siècles dans toutes les sphères de la pensée, fier de l’ascendant qu’il avait exercé sur toute l’étendue de l’Europe par l’empire accepté de ses écrivains et par la connivence de la plupart des princes, un tel voisinage était certes un incontestable danger. ”

“ Il n’y a plus aujourd’hui que des institutions humaines, c’est-à-dire soumises à la discussion et au changement. Dépendantes de l’esprit public, elles doivent se modifier, elles se modifient en effet par lui et avec lui, sans qu’il appartienne désormais à un homme, à un parti, à un pouvoir, quel qu’il soit, monarchique ou républicain, à une tête ou à mille têtes, mais armé d’une autorité simplement relative et par conséquent faillible, de sauver la société en se chargeant d’y faire régner violemment l’ordre et la justice. ”

“ Le jour où l’on y renoncerait pour jamais serait peut-être marqué par un retour d’équité, de raison, d’intelligence, de sang-froid dans la politique. Il ne doit plus y avoir de révolutionnaires, puisqu’il ne saurait plus y avoir dans les nations civilisées de révolution au sens où l’on entend celle de 89. Le Monde ne sera pas à l’abri de secousses politiques et peut-être de secousses violentes, le pire effet d’un mauvais régime étant qu’il n’est guère possible de s’en délivrer par les moyens de douceur. ”

“ Les sociétés humaines continueront à se transformer à l’infini, et nous sentons bien que de profonds changemens, des nouveautés que nous soupçonnons à peine, s’élaborent aujourd’hui dans leur sein. On peut affirmer toutefois que ces changemens, quels qu’ils soient, ne s’effectueront point par une réaction soudaine et convulsive d’un peuple sur lui-même comme celle qui caractérise la révolution française ; on ne verra plus l’axe d’une société osciller tout à coup et changer en un jour. ”

“ Si douloureuses que soient ces luttes, elles coûtent moins cher encore à la dignité et à l’humanité qu’une domination sans limite et. sans contre-poids, et c’est assez pour nous en consoler. Il est heureux aussi que, dans cette lutte inégale entre l’institution monarchique et féodale, soutenue par les armes de la vieille Europe, et la raison humaine s’efforçant d’établir un meilleur ordre de choses, celle-ci ait eu pour elle l’indomptable énergie d’un seul peuple, son attachement furieux aux principes qu’il avait proclamés et à l’intégrité de la patrie. ”

“ Sans abuser contre l’auteur de démarches que je n’ai pas à juger, il me pardonnera de croire qu’avant de mettre ainsi de son autorité privée les autres au ban de la liberté, il faudrait regarder plus près de soi si elle n’a pas à souffrir d’amères humiliations ; il ne me saura pas mauvais gré de lui rappeler que la France a donné plus d’une leçon de liberté au monde et sonné plus d’une fois le réveil des peuples quand l’Allemagne dormait encore d’un profond sommeil. ”

“ Il oppose l’une à l’autre la centralisation et la démocratie, quoique toute notre histoire depuis la révolution montre assez clairement qu’elles ne sont point incompatibles, et plus la première lui paraît conforme à notre nature, plus il est décisif à soutenir que nous sommes incapables de la seconde : conclusion singulière, quand on songe qu’elle s’applique à un peuple auquel on a reproché, non sans raison, de trop sacrifier à l’égalité, et qui n’a pas d’instinct plus enraciné que son antipathie invincible contre les distinctions aristocratiques de l’ancien régime. ”

“ La minorité qui les accomplit brise les uns contre les autres tous les partis, parce que dans l’emportement de leur irritation réciproque tous négligent ce qui est la condition du succès en politique et l’une des règles supérieures de l’esprit de gouvernement, celle qui consiste à savoir surmonter ses antipathies. « Plutôt périr que d’être sauvés, par ces gens-là ! » c’est le cri de la reine en parlant des constitutionnels ; c’est aussi celui des girondins à veille de leur défaite, lorsque Danton, revenant au sens politique qu’il avait perdu, leur offre son alliance. ”

“ Il faut bien l’avouer, la révolution s’est soutenue au milieu de la désertion ou de l’inertie générales par le fait d’une minorité. Aussi, parmi les contradictions de tout genre qu’elle présente et qui lui donnent un caractère si tragique, la plus frappante est celle-ci : la révolution, appelée et voulue par le plus grand nombre, inaugurée au nom de la souveraineté nationale, se poursuit et se consomme par une série de coups d’état. ”

“ La puissance publique avait servi jusqu’alors à augmenter la fortune des riches ; elle devait à cette heure être employée au bénéfice exclusif des pauvres, rien ne parut plus juste. L’état dut garantir non-seulement la liberté du travail, pour que chacun pût acquérir, mais l’égalité de jouissances sans travail. L’état dut être assez fort pour s’emparer de tous les biens en cas de besoin et les partager, et il ne put d’autre part ouvrir un trop large accès au pouvoir pour assurer à chaque prolétaire la réalisation de ses désirs [15] . ”

“ Nul ne prétend soutenir que la révolution n’ait pas commis des fautes graves dans le choix et l’arrangement des formes politiques, et il est bien permis de regretter que, sous la double impulsion d’événemens funestes et du fanatisme d’une multitude irritée, elle en soit venue à n’avoir foi que dans le gouvernement des classes les plus nombreuses, force mobile et facile à séduire, parce qu’elle est passionnée, prompte à s’égarer, parce qu’elle ne saurait posséder ni l’expérience ni la prévoyance politiques. ”

“ On sait trop quelles aveugles fureurs elle déchaîne dans la société ; on sait trop aussi qu’affranchis des freins ordinaires, les esprits s’éparpillent vite en mille partis divers, et que, chacun voulant avancer d’un pas sur les autres vers ce qu’il considère comme la justice, il est impossible que la lutte des opinions ne dégénère pas en lutte armée des factions, et ne se termine par leur mutuelle extermination. On l’a vu dans la révolution. ”

“ Personne ne songe à nier le triple effet de la corruption par l’exemple, par la misère et par l’arbitraire, et ne conteste le mal que l’ancien régime avait fait à la France. Nous ne fermons pas les yeux aux défaillances ou aux erreurs que peuvent offrir certaines pages de notre histoire, nous tâchons de nous en souvenir assez pour échapper à une infatuation ridicule, qui est le mensonge du patriotisme, et nous défendre de l’ingratitude à l’égard de ceux qui ont fait la révolution. ”

“ C’est sa grandeur, ce fut aussi son infériorité et son péril. Forte de son caractère dogmatique et de l’autorité surhumaine attachée à ce qu’elle annonce, la religion trace autour de l’inquiète pensée de l’homme des limites connues, sinon infranchissables ; elle impose une règle extérieure que tous sont appelés à reconnaître, et, si elle rencontre des résistances, ceux qui lui résistent entendent seulement la réformer ou l’élargir, mais ils ne la nient point. La raison n’a point cette règle extérieure commune à tous, ce suprême et mystérieux ascendant, cette force réprimante. ”

“ Pour peu qu’il veuille bien y réfléchir encore, M. de Sybel nous accordera, je pense, une chose : c’est que la Prusse n’était pas plus fondée sous Frédéric II à envahir la Silésie, sous Frédéric-Guillaume à prendre sa part de la Pologne, sous Guillaume Ier à attaquer l’Autriche, que ne le fut la France à déclarer la guerre la première en 1792. Nous ne lui demanderons pas d’admirer l’énergie qu’elle y déploya et l’héroïsme de la nation dans cette crise ; ce sont des vérités qu’il n’est pas obligé de reconnaître, ou plutôt il ne le peut pas. ”

“ Si le principe révolutionnaire réside aujourd’hui quelque part, ce n’est pas en ceux qui réclament la liberté, car la liberté, c’est-à-dire le règne de l’opinion, est la garantie la plus assurée contre les révolutions : c’est chez ceux qui, refoulant violemment l’esprit de réforme et voulant maintenir par la force des institutions que la vie, c’est-à-dire la croyance générale abandonne, accumulent sous leur base les formidables élémens dont l’explosion ne peut tarder à les réduire en poudre. ”

“ Il n’y a guère d’homme qui ne considère sa race comme la première de toutes, car il y a toujours une certaine douceur à se figurer qu’on appartient à l’aristocratie de l’espèce humaine ; on sait à cet égard la modestie des Allemands, et nous sommes faits à leurs dédains. Cependant la prétention de s’arroger le privilège de la liberté et d’en exclure les peuples d’une autre race est un lieu commun auquel il serait temps, ce me semble, de renoncer. ”

“ Est-ce chez lui besoin impérieux de la vérité sur un point qui n’a rien d’essentiel ? Non, il a une autre pensée. Il faut justifier les souverains coalisés de tout dessein d’agression contre la France, il faut les défendre d’en avoir voulu un seul instant à sa liberté et à l’intégrité de son territoire, afin que celle-ci porte seule la responsabilité de cette longue guerre de vingt-trois ans et des flots de sang qu’elle a fait verser. ”

“ Il ramasse dans des portraits généraux, où l’aigreur le dispute à la prétention, les griefs les plus disparates, les faiblesses de toute une vie, les traits qui se rapportent aux circonstances les plus différentes et aux temps les plus éloignés : méthode surannée, plus digne du rhéteur que de l’historien, absolument contraire à la vraie critique, et fausse surtout lorsqu’il s’agit d’une époque où les dates sont si importantes, et où l’on voit les âmes du métal le plus dur fondre si vite et se transformer tant de fois au feu des événemens. ”

“ On sait aujourd’hui ce que vaut la doctrine qui consiste à justifier par les vices du gouvernement d’un peuple et les divisions qui le déchirent un attentat à son indépendance ; nous avons appris par des leçons qu’on n’oublie point ce qu’elle cache de bas intérêts et de desseins inavouables. Quel gouvernement est assez sûr de sa propre, perfection pour avoir le droit d’agir en messie armé de la justice ? ”

“ M. de Sybel a raison de dire que les révolutions politiques dans le sens étroit du mot ne sont jamais l’œuvre et le vœu que d’un petit nombre ; les couches inférieures du peuple, dont l’explosion prête aux révolutions leur force volcanique, ne se soulèvent que par l’action de moteurs plus puissans et plus simples ; il n’y a pas eu de grande révolution qui n’ait été une révolution sociale ou une révolution religieuse. ”

“ Selon lui, le peuple, tout entier aux querelles des partis, n’eut jamais aucune idée du danger, et le gouvernement, parfaitement instruit de la faiblesse des souverains coalisés, n’y crut pas une minute. Telle est la thèse de l’historien, et il ne saurait en démordre sans abandonner tout son livre, elle lui est absolument nécessaire : il faut que le danger n’ait jamais été qu’une apparence et un prétexte pour qu’il puisse transformer les mesures révolutionnaires en un système complet de spoliation et de communisme. ”

“ Si la guerre ne tarde pas à prendre un caractère de propagande, il ne dépendait pas de la révolution qu’il en fût autrement ; si par exemple les populations rhénanes l’accueillent en libératrice, s’il se trouve dans Mayence un peuple tout prêt à secouer un joug étouffant pour se donner à la France, cela prouve uniquement que, vraies ou fausses, les idées de la révolution étaient une force qu’il n’appartenait pas à celle-ci de répudier. ”

“ Cette explication, M. de Sybel l’accepte et s’y tient ; il l’eût découverte, si elle eût été à découvrir, tant il est convaincu qu’il n’y avait que corruption en France. La France a été le théâtre de la révolution parce qu’elle ne renfermait que des classes supérieures préparées par leur dégradation à tout subir, une populace où le déchaînement des instincts bestiaux n’avait rien laissé d’humain, enfin une catégorie d’hommes qui, par leur scélératesse sans mélange, forment une exception unique dans la nature. ”

“ Les mobiles humains ne sont pas si simples, et les masses comme les individus obéissent à des impulsions complexes, où le bien et le mal se mêlent en mille proportions. Si par suite de la retraite successive des plus honnêtes et des plus timides le terrain finit, comme toujours, par rester aux plus vicieux, la vérité commande encore de chercher jusque dans ceux-là l’erreur humaine, le grain de vertu qui explique à la fois leur puissance et leur délire ”

“ Les étrangers, qui n’ont pas de pareils souvenirs et que la révolution ne menace plus, devraient la considérer avec plus de sang-froid. Comment se fait-il que la justice ne leur soit pas plus facile qu’à nous ? La révolution aurait-elle remué à de si grandes profondeurs non-seulement les institutions sociales, mais la conscience même, que celle-ci n’ait pu jusqu’à présent retrouver son équilibre ? Il n’en est pas moins curieux d’interroger les historiens étrangers, les Allemands surtout, que les contre-coups de la catastrophe ont atteints de plus près ”

“ Au-dessous de cette classe moyenne, il y avait un peuple, misérable sans doute et trop aigri par la triste imprévoyance des classes privilégiées, mais vivace et robuste, qui gardait au plus haut degré la dernière vertu politique qui résiste à l’ignorance, le sentiment national. Si le byzantinisme, pour parler comme M. de Sybel, avait fait du peuple français ce qu’il dit, la révolution ayant échoué, la France devrait avoir déjà disparu, ou n’être plus comptée pour rien ”