Charles de Rémusat

“ Il faudra chercher comment, sans porter atteinte à l’unité de la législation, on peut donner aux citoyens plus d’expérience et de sagesse en leur donnant plus d’indépendance et de pouvoir, faire enfin contracter à la société entière la conscience de ses devoirs et de ses intérêts en la chargeant de prendre soin d’elle-même. La stabilité plus encore que la liberté est à ce prix, car tant que la vie publique ne sera qu’au centre, je ne dis pas que la liberté ne s’établira point, mais elle sera précaire comme tout le reste, et à la merci des révolutions. ”

“ L’aristocratie n’a rien à voir là, et les majorats ne triomphent pas des émeutes.
Je ne veux pas dire que l’esprit aristocratique ne puisse être, dans certaines circonstances, une résistance utile, et exercer par occasion une action avantageuse sur le gouvernement ; je ne dis même pas qu’il soit très aisé de s’en passer. Je dis seulement que la France n’ayant pas été gouvernée démocratiquement, ce n’est point faute d’aristocratie que nous avons échoué, et que la crise dans laquelle on a péri était de celles auxquelles une aristocratie de plus ou de moins ne faisait rien. ”

“ C’est là une garantie que l’Angleterre n’a pas encore osé nous emprunter. Or, si la prérogative du prince a paru y perdre, certes son autorité n’y a rien perdu.
Ce mot de prérogative, dont le sens est si variable, est plus difficile à définir en France qu’en tout autre pays. La royauté y est un mot du langage populaire ; elle y est une chose historique. Il arrive que si par la constitution elle est réglée et conséquemment définie suivant la raison et la politique, elle est, dans l’usage, comprise selon la langue et l’histoire. Dans le sens du vulgaire, un roi est un homme qui peut tout. ”

“ Pendant le siècle qui s’écoula de la révolution, à 1789, la politique whig, soutenue par l’aristocratie et la bourgeoisie des villes, a prévalu plus de soixante ans contre celle des propriétaires semi-bourgeois des campagnes. On peut donc dire que la liberté de l’Angleterre doit beaucoup à son aristocratie, mais non pas le genre de service qu’on attend généralement d’une aristocratie. Ce genre de service a plutôt été rendu à l’Angleterre par la gentry de province, qu’on appellera, si l’on veut, une véritable aristocratie territoriale, mais qui n’est pas sa noblesse. ”

“ Ce sont gens qui se trompent toujours si à propos, que l’on peut toujours les soupçonner d’une erreur actuelle qu’ils reconnaîtront quand il le faudra : libres esprits qui pensent comme ils veulent, et dont la prudence n’est jamais endormie ou s’éveille à temps. Cependant, de quelque source qu’elle vienne, l’incrédulité a succédé, pour certaines gens, à la foi générale dans cette idée assez simple que la révolution française avait été entreprise pour la liberté et l’égalité, et que, ailleurs même qu’en France, l’esprit du XIXe siècle tendait vers ce double but. ”

“ Dans les obstacles qu’elle rencontre, dans les répugnances bu les hésitations qu’elle excite, dans les faits antérieurs qu’elle abolit ou qu’elle dément, y a-t-il une force invincible qui la condamne à un naufrage inévitable ? Ou bien plutôt la vétusté de ce qu’elle remplace, la décadence ou la chute des choses du passé, le tour récent qu’ont pris les esprits et les événemens, le présent enfin, avec toutes les circonstances qui le distinguent du passé, ne fait-il pas une loi d’innover et n’assure-t-il pas l’espérance du succès ? ”

“ Il n’en est rien, et les événemens n’ont pas été soustraits à ce point à tout empire de la volonté de l’homme. Parce que de tristes mécomptes ont été le terme des espérances de telle ou telle nation, il ne suit pas qu’aucune nation ne doive espérer, et la France a-t-elle donc à porter ses regards si loin pour voir que l’unique alternative n’est pas de répudier l’exemple de l’Angleterre ou d’échouer comme elle, et que les institutions de l’une ne sont point partout accompagnées des malheurs de l’autre ? ”

“ Dans ces pays mêmes, il y a longtemps que le pouvoir administratif a franchi ses anciennes bornes, et l’Angleterre fait chaque jour de nouveaux pas dans le sens de l’extension des devoirs du gouvernement central. La civilisation a des exigences, la démocratie a des besoins, qui ne permettent pas d’abandonner à l’activité volontaire des citoyens, ni même au zèle des localités certains intérêts plus moraux que matériels qui réclament surveillance et direction. Le principe de l’égalité veut une certaine uniformité dans la répartition des biens et des perfectionnemens sociaux. ”

“ C’est donc à elle surtout qu’il faut songer, quand on pense au gouvernement de la France. C’est en elle, dans sa constitution, dans sa nature, dans son origine, qu’il faut chercher les garanties capitales de la liberté, et la dynastie dépositaire de la couronne doit être elle-même solidaire avec les institutions, ou bien, tantôt trop forte, tantôt trop faible, elle leur survivra, ce qui est le despotisme ; elle périra sans elles, ce qui peut être l’anarchie. ”

“ Ceux qui auraient pu se croire l’avant-garde de la civilisation, l’élite puissante de la société, ont borné leurs vœux à recevoir avec reconnaissance la délégation temporaire d’une parcelle de l’autorité royale et quelque reflet de son éclat, heureux quand ils ne préféraient pas à tout le privilège de jouir plus oisivement que personne des pompes de la vie des cours, des douceurs du luxe, des joies de l’opulence, des abus de l’inégalité, dont ils déclinaient les charges. ”

“ Dans les intérêts habituels de la communauté, la pensée générale, la réglementation peut appartenir à l’état législateur, la surveillance et le contrôle à l’état administrateur, et l’action aux corporations locales, aux associations volontaires, aux individus. En tout cas, l’examen de l’organisation administrative de la France, dirigé dans un esprit libéral, suggérerait plus d’une innovation qui ajouterait à la liberté sans affaiblir le pouvoir politique, et surtout il prouverait que ce qui manque est encore plus l’esprit d’indépendance que les moyens d’être indépendans. ”

“ Une nation ne peut pas plus changer avec une autre d’institutions que de climat, et les institutions de l’Angleterre y sont nationales parce qu’elles y sont historiques. Or comment emprunter l’effet, quand on ne peut se donner la cause ? Comment faire que la France soit une île, et que ses peuples aient eu d’autres aïeux ? Dieu lui-même ne peut rien sur le passé, et le passé maîtrise le présent. ”

“ Plus on prolongerait le dénombrement, plus il nous montrerait l’humanité recevant de la tradition voyageuse ses croyances, ses idées, ses talens et ses lois, et l’imitation, mère des arts, enfantant en tout lieu les transformations les plus diverses des sociétés les plus parfaites.
L’homme est l’être le plus souple de la création. Non-seulement sa nature se prête à tous les changemens de climat, de régime et de vie, mais ces changemens, sa volonté les cherche ou les provoque. ”

“ Mettre un pays dans cette alternative, ou l’église, ou l’incrédulité, c’est faire succéder indéfiniment la tyrannie de l’une à celle de l’autre ; la politique qui dit : tout ou rien, n’a jamais réussi longtemps à personne.
La question de l’aristocratie est politiquement plus importante. Rien n’a été plus souvent écrit, et M. Menche de Loisne le répète avec de nouveaux développemens, que ceci : Sans une aristocratie comme en Angleterre, une liberté comme en Angleterre est impossible. ”

“ Depuis la renaissance, la politique, la législation, le gouvernement, étaient devenus, comme tout le reste, un objet de réforme. De même que la religion et la philosophie, les sciences et les lettres, on avait regardé comme un heureux progrès que l’art social pût recevoir de l’expérience et de la raison des perfectionnemens inconnus jusque-là, et dans cette tâche nouvelle, facilitée par les lumières du temps, les dépositaires du pouvoir croyaient trouver des moyens de plus de recommander leur autorité et de s’attacher les peuples. ”

“ L’art de sa volonté et quelquefois de son caprice crée mille exceptions à ces règles permanentes, et ce qu’il fait dans un monde qui n’est pas le sien, il ne le pourrait faire dans son propre domaine, dans la sphère où il règne, sur le sol où sa liberté, ouvrant ses rameaux, se développe et fructifie ! ”

“ Tantôt il les affronte pour remplir un devoir ou contenter une fantaisie ; tantôt il les réalise à dessein, et oppose son initiative à la fatalité de la nature. Il diversifie artificiellement les habitudes de son organisation, ses travaux, ses goûts, ses besoins, et jusqu’au théâtre même où se joue son activité. À sa voix, la scène change autour de lui, et la nature sauvage, faisant place à la nature cultivée, semble donner le jour à une nouvelle humanité. Aussi son histoire n’est-elle que le récit de continuelles vicissitudes, et sa destinée qu’une succession de révolutions. ”

“ Il résulte de tout cela que si la France veut jamais posséder la liberté politique dans sa plénitude, elle devra se préoccuper des suites de la centralisation et de l’organisation de la hiérarchie tant judiciaire qu’administrative. Il faudra chercher si, parmi les affaires communes, il n’y en a pas dont la gestion puisse se passer d’uniformité, et par conséquent être abandonnées au libre arbitre des localités, à la bonne volonté des individus. ”

“ Ainsi le socialisme est à quelques égards une centralisation exagérée. On pourrait craindre que la centralisation administrative ne fût qu’un socialisme modéré.
Assurément le mal que nous venons de décrire n’a pas disparu ; mais, signalé dès longtemps, il l’a été récemment avec plus de force et de succès. Surtout il a été mieux compris, plus senti depuis le 24 février 1848. Il n’a pu échapper à personne qu’une certaine centralisation rendait pour le pouvoir la responsabilité trop grande, pour le citoyen la dépendance trop commode, pour l’insurrection et l’usurpation la victoire trop facile. ”

“ Ce problème toujours redoutable ne l’est pas moins pour être devenu presque habituel dans un siècle aussi fertile que le nôtre en révolutions, et nous tous, écrivains ou politiques, peuple ou pouvoir, qui avons passé les plus belles et les plus cruelles heures de notre vie à le tourner et à le retourner sous toutes ses faces, nous savons ce qu’il en coûte pour vouloir décider du possible ou de l’impossible en fait de réforme ou de création organique. ”

“ Ce n’est assurément pas là une autorité, et les vœux d’une jeunesse insensée peuvent ne mériter que le sourire de la maturité désabusée des générations vénérables qui dominent aujourd’hui notre société. La jeunesse actuelle elle-même semble née avec des cheveux blancs, et nos visions lui font pitié. Ce n’était pourtant pas un jeune rêveur, un chimérique utopiste que ce prince de Talleyrand qui, en remettant la couronne à Louis XVIII en 1814, lui recommandait les institutions si bien éprouvées dans un pays voisin. ”

“ Nul doute que la France n’ait pris alors un autre chemin ; mais le point est de savoir si plusieurs chemins peuvent conduire au but.
Si l’aristocratie a pris à son grand profit et à son grand honneur une part active aux événemens décisifs qui, jusque vers la fin du XVIIe siècle, ont contribué à fonder la liberté britannique, il importerait, avant de tirer de son existence de sérieuses conséquences, de bien savoir ce qu’elle est et comment elle aide au maintien de l’édifice, après avoir aidé à l’élever. On dit beaucoup que l’Angleterre est aristocratique. ”

“ Les malheurs que l’on prédit comme inévitables dans la voie de la liberté politique ne sont donc nullement certains, ou, s’ils le sont, ils auraient d’autres causes que celles qu’on allègue, et surtout il n’est pas plus prouvé par l’expérience que par la théorie qu’un peuple intelligent et éclairé ne puisse, du droit de sa raison, emprunter quelques-unes des institutions essentielles d’un autre pays ; il n’est pas vrai qu’une nation soit condamnée à être toujours gouvernée comme elle l’a toujours été. Il lui est difficile de changer de gouvernement ”

“ Tant qu’une hiérarchie innombrable, animée par l’émulation de l’avancement, couvrira le pays et offrira aux ambitions subalternes des moyens de bien-être et d’importance plus faciles que les professions privées, toujours extrêmement laborieuses, nous aurons là une véritable caste sociale, qui, jouissant d’une influence toute faite et n’ayant rien à gagner à la liberté, pourra offrir à tout pouvoir usurpateur un commode instrument. Dans de telles conditions, la classe des fonctionnaires n’est plus même un élément conservateur. ”

“ Celles-ci ne pourraient même pas toujours s’opposer aux effets du sort, et se plieraient quelquefois aux changemens qu’elles ne cherchaient pas. Un fait impérieux, un accident de la nature, un coup de la politique les a plus d’une fois assujetties, en dépit d’elles-mêmes, à des institutions qu’elles auraient spontanément repoussées. On ne peut dire que la contrainte ne réussisse jamais ici-bas, ni que l’oppression rencontre toujours une résistance victorieuse. ”

“ Point de terrain mieux disposé pour construire rapidement que le sol de la France. Aussi est-ce le terrain des constructions improvisées, et nous savons mieux bâtir que planter. En aucun pays, dans aucun temps, la pensée et la volonté n’ont été plus maîtresses que dans la France nouvelle. À aucun peuple comme à aucun pouvoir, il n’a été plus juste de dire, quand il se plaint : « Tu l’as voulu. » ”

“ Mais l’aristocratie, je me hâte d’en convenir, n’est pas uniquement une force conservatrice, si l’on entend uniquement par conservateur ce qui maintient et favorise la puissance d’action du gouvernement. Celle de l’Angleterre a joué dans l’histoire un rôle moins restreint, plus compliqué, plus grand. Elle a surtout utilement contribué au développement laborieux des institutions de l’Angleterre ; elle a servi à donner à la royauté britannique ce caractère de simplicité qui l’élève si fort au-dessus de ces pompeuses monarchies rivales des cours asiatiques. ”