P. Challemel-Lacour

“ Il n’a pas à chercher beaucoup pour découvrir que les sources de cette révolution, comme de toutes les autres, ont été la soif du pouvoir, les jalousies, les rancunes, les rivalités d’amour-propre, la manie de briller et de légiférer ; c’est une lie que, dans les temps d’agitation politique, on trouve aisément au fond des cœurs. On ne saurait croire avec quelle habileté Gentz manie l’art de rabaisser les idées en dénigrant les personnes. ”

“ On s’étonne qu’un homme qui ne devait sa fortune qu’à son talent, pour tout dire, un parvenu de l’intelligence se soit montré si hostile à l’intelligence. Il n’y a pas à s’y tromper, cette puissance nouvelle, essentiellement démocratique, puisque la nature la répartit sans acception de classes, qui veut percer à tout prix, parce qu’elle a conscience de sa force et se sent appelée à commander, cette puissance qui demande à toutes les autres de produire leurs titres et dérange incessamment toute hiérarchie pour prendre la place qui lui est due, a été la grande terreur de Gentz. ”

“ Il est si pénétré de cette idée que, se rendant compte des profondes divisions qui séparent le nord et le sud, il en vient à regretter la création de la puissance prussienne par Frédéric II, à la qualifier d’œuvre d’usurpation, à regretter aussi « cette fatale réforme qui a brisé l’empire, uni et invincible sous la souveraineté des Habsbourg. » Le protestant et le Prussien se taisent en lui et laissent parler seulement le politique. Si le mal est irréparable, il peut du moins être atténué par une alliance étroite et loyale entre les deux pays, et c’est à quoi il aurait voulu qu’on travaillât. ”

“ Gentz, dans une lettre de la dernière dureté, où il rompt avec lui solennellement, l’accable sans pitié. « Je vous connais : si le diable en personne venait sur terre, je lui donnerais l’infaillible moyen de vous avoir en vingt-quatre heures pour allié ; la nature a produit en vous un ouvrage manqué en associant une force de tête extraordinaire avec une âme sans courage. » Le jour n’était plus éloigné pourtant où cet homme, qui faisait aux autres la leçon de si haut, aurait à son tour besoin d’indulgence ; l’épreuve où succomba cette haine de Napoléon qui le rend si fier fut la guerre de 1809. ”

“ « Nous sommes le sel de la terre, » écrit Gentz, et les amis auxquels il adresse ces paroles étaient les romantiques du temps, les Schlegel, les Ruhle de Lilienstern, les Adam Mülier, natures chimériques, vaniteuses et oisives, qui, devant les ruines de l’Allemagne d’alors, se contentaient de rêver les splendeurs de l’Allemagne du moyen âge, et, pour s’en rapprocher davantage, choyaient dans tous leurs discours ou même finissaient par embrasser le catholicisme. ”

“ Bonaparte, après une première satisfaction donnée par le 18 brumaire à ceux qui poursuivaient la révolution d’une haine implacable, ne tarda pas à leur apprendre que l’épée est un mauvais instrument de réparation, et l’oppression qu’il fît peser sur l’Europe ne parut qu’une forme nouvelle du mal dont on lui avait su gré de la délivrer. La haine d’innovations impies se doubla des colères du patriotisme irrité, c’est-à-dire qu’aux terreurs de la vieille Europe monarchique, qui se sentait ébranlée, s’associa le besoin d’indépendance et de liberté éveillé chez les peuples par la conquête ? ”

“ Le nombre de ceux-là s’accroît naturellement dans les temps de divisions politiques, il n’en manque pas aujourd’hui ; mais, parmi ces victimes de la faiblesse morale unie au talent, il en est peu d’aussi intéressantes que Gentz, parce qu’il en est peu d’une valeur comparable à la sienne, et surtout parce que dans sa chute la plus profonde il garde comme le souvenir d’un ordre meilleur vers lequel il se tourne avec regret. Ce type du viveur politique n’a jamais entièrement perdu de vue les hauts intérêts dont les natures généreuses restent constamment préoccupées. ”

“ Les lettres à Pilat, qui commencent à cette date, nous montrent Gentz arrivé par l’abus des émotions à une impassibilité qu’on prendrait pour de la sagesse et qui n’est que du dégoût. L’issue de la campagne de Russie, le frissonnement de l’Allemagne à la vue des débris d’armée qui la traversent, l’explosion qui éclate bientôt, la lutte définitive et l’approche des événemens qu’il appelait depuis dix années, le laissent parfaitement tranquille. ”

“ Les maux dont il accuse la révolution d’être l’auteur et dont il cherche le remède, l’obscurcissement du sens moral, la disproportion des ambitions avec la puissance et le mérite, la passion remplaçant les convictions défaillantes, les mondanités corruptrices du caractère et du talent, il les reconnaissait en lui-même. Sous ce rapport, les Gentz sont de tous les temps. Il y a toujours des hommes qui se perdent par les dons qu’ils ont reçus ; quand l’intelligence est un bien lucratif, il en est beaucoup qui ne résistent pas à la tentation de la mettre au service de qui paie le mieux. ”

“ Cette frivolité ne l’empêche pas d’être de part dans les plus importantes affaires ; on ne peut se passer de sa plume alerte, infatigable, qui enfante sans jamais s’épuiser mémoires, manifestes, projets, avis, protocoles ; parmi les instrumens diplomatiques du temps, on ne saurait dire combien il y en a de sa façon. Le congrès devienne donne l’essor à ses doubles aptitudes d’homme de plaisir et d’écrivain. Ce congrès ouvre dignement par une élégante orgie une ère de mysticisme épicurien ; Gentz jouit consciencieusement de toutes les fêtes sans être pour cela moins prêt au travail. ”

“ On peut observer dans les écrits et la correspondance de Gentz le contre-coup des événemens qui composent notre histoire depuis 1789 ; on y retrouve la plus fidèle image des idées et des passions qu’ils suscitèrent en Allemagne. Gentz salua d’abord avec joie la révolution de France ; il partagea l’enthousiasme du monde civilisé et ses espérances d’un moment, suivies bientôt d’un retour qui ne fit que substituer à l’illusion révolutionnaire une illusion plus dangereuse, celle d’une restauration du pouvoir absolu. ”

“ Pourquoi ce système, dont les lettres de Gentz font voir l’étendue et la folie, qui d’ailleurs, comme tout idéal, ne s’est jamais réalisé qu’incomplètement, a-t-il eu son centre de gravité en Autriche et non pas ailleurs ? Il est assez aisé de se l’expliquer. La France de la restauration, quoiqu’elle se fût constituée sous la main de l’étranger, est encore malgré tout la plus libérale des nations de l’Europe. En Russie, le despotisme est incontesté ; la révolution n’est qu’un ennemi du dehors. ”

“ Au contraire l’Autriche, par les élémens hétérogènes dont elle est formée, est la plus artificielle, la plus fragile des combinaisons ; un souffle fait vaciller cette toile d’araignée d’un bout à l’autre, une mouche qui s’abat sur elle menace de la déchirer tout entière. En même temps l’Allemagne s’agite bruyamment autour d’elle ; l’élan patriotique qui lui avait mis les armes à la main et qui avait affranchi le sol s’est transformé en espérances d’une autre nature. ”

“ Le fait est qu’il vit à la merci des événemens ; il est, ce qu’il a toujours été, la dupe de ses illusions, le jouet d’un tempérament inégal, tantôt abattu jusqu’à l’hypocondrie, tantôt exalté jusqu’au délire, avec des heures d’implacable lucidité. Il salue avec satisfaction l’arrivée du ministère Polignac, il se délecte au premier moment dans la pensée des cris de rage que vont pousser les journaux libéraux de France et leurs amis d’Allemagne. ”

“ Voilà bien, dégagées de ce que la passion politique y mêlait d’étranger, les idées soutenues par Gentz, et ces idées n’ont pas disparu. Il n’y a qu’une réponse à faire, et le temps, loin d’en affaiblir la force, l’accroît au contraire d’année en année. Les inconvéniens fussent-ils réels, on ne comprimera pas les esprits, on n’assoupira pas la curiosité, on ne circonscrira pas la pensée dans certaines régions où on la juge inoffensive, ni dans un cercle de recherches qui ne touchent en rien, à ce qu’il semble, aux intérêts de la société ”

“ Les exhortations de Gentz s’adressent uniquement à quelques lettrés délicats, et procèdent d’un orgueil, assez ordinaire parmi eux, qui ferait volontiers du sentiment des malheurs publics une distinction aristocratique. On se flatte que le regret des biens perdus, la liberté, l’indépendance, s’est retiré dans quelques âmes choisies, parmi lesquelles on se range ; une mélancolie dont on se sait bon gré comme d’une vertu forme le lien secret d’une société d’élite qui, des hauteurs qu’elle habite, verse à flots sur la multitude servile ses dédains et sa pitié ”

“ Aussi, trente ans plus tard, arrivé presque au terme de sa carrière, il ne rencontrera rien de mieux pour justifier la politique qu’il soutient que ces mots cités dans les lettres à Pilât et qui expriment la même pensée : « Il y a trop de liberté, trop de mouvement, trop de volontés déchaînées dans le monde. Grâce à l’orgueil immense qui s’est emparé de toutes les classes, tout homme veut se battre, juger, écrire, administrer, gouverner. La moitié du monde est employée à gouverner l’autre sans y réussir. » ”

“ La séparation définitive des colonies espagnoles, érigées en républiques, la convocation des cortès en Espagne à la suite des soulèvemens militaires, et proclamation d’une constitution libérale à Madrid, puis dans le royaume des Deux-Siciles, bientôt après en Portugal, le retentissement de cette triple révolution en Piémont, l’agitation croissante de l’opinion française, le réveil de la Grèce, que sais-je encore ? le moindre fait, le plus léger mouvement, évoquent tous les matins le fantôme qu’on se flattait d’avoir conjuré. ”

“ La littérature avait tourné bien des têtes en Allemagne à la fin du XVIIIe siècle. Les poésies d’Ossian et d’Young, le premier roman de Goethe et les premières pièces de Schiller, les ouvrages de J.-J. Rousseau, étaient une bible où s’abreuvait la jeunesse avec avidité pour entretenir en elle une exaltation maladive. Gentz s’était épris d’une jeune personne appartenant à l’une des premières familles de Kœnigsberg ; il s’était lié en même temps d’une étroite amitié avec la femme d’un conseiller, Elisabeth Graun, mariée plus tard au poète A. de Stœgemann. ”

“ L’histoire de Gentz est désormais celle de ses désenchantemens ou plutôt de ceux de la restauration. Trompé du côte de l’Angleterre, inquiet du côté de la France, il s’alarme de l’ambition de la Russie, qui prête la main aux Grecs, il voit avec épouvante la révolution, odieux Protée, revêtir une nouvelle forme, celle du despotisme barbare. ”

“ La préface des Fragmens est parmi les écrits de Gentz un morceau capital, d’un lyrisme que le tragique de la situation justifie, et dont Gentz se souvenait plus tard avec étonnement comme une ombre qui se souviendrait de la vie. Il appelle, il prédit un vengeur, et veut qu’on lui prépare le succès. C’est beaucoup assurément d’échapper à la fascination que « l’homme extraordinaire » exerçait alors sur presque tout le monde et même sur des esprits comme Goethe et Hegel. ”

“ Gentz ne résiste pas à l’entraînement universel. Il écrit au philosophe Ch. Garve, un de ses compatriotes : « Si cette révolution échouait, ce serait un des plus grands malheurs qui puissent frapper le genre humain ; elle est le premier triomphe effectif de la philosophie, le premier exemple d’un gouvernement fondé sur des principes et sur un ensemble d’idées rationnelles ; elle est le remède des maux séculaires sous le poids desquels gémit l’humanité. » ”

“ Tandis que les gouvernemens vont se recueillir et préparer les moyens d’exécuter ce plan, il faut courir au plus pressé, c’est-à-dire ranimer les restes de l’esprit public en Allemagne. Gentz constate qu’il est ruiné, qu’on chercherait en vain parmi les grands aussi bien que dans la masse du peuple cette tristesse profonde, mais courageuse, cette mâle douleur qui n’exclut pas l’espérance et annonce les résolutions généreuses. ”

“ A Berlin, la Prusse paraissait, selon le mot de Mirabeau, arrivée à la pourriture sans avoir passé par la maturité. On ne se réveilla de ces folies qu’en 1806. Gentz, tout porté par sa nature vers cette vie de plaisir, s’y trouve dès l’abord dans son élément ; seulement de loin en loin quelque embarras d’argent le ramène à la morale, il se préoccupe de la vertu par économie, et fait un effort pour s’arracher au tourbillon : il écrit à Elisabeth Graun, lui confesse ses faiblesses, la prend à témoin de ses intentions de réforme, qu’il oublie bientôt au premier sourire d’une meilleure fortune. ”

“ Qu’on se représente un homme que le tonnerre fait trembler, qu’une poignée de main trop vigoureuse secoue douloureusement, qu’une moustache militaire intimide jusqu’à le réduire au silence, obligé de s’accrocher à l’habit de Metternich en montant les degrés de l’amphithéâtre de Vérone, tressaillant aux cris d’une oie en colère ou aux coups de fouet d’un charretier, ne se hasardant qu’à contres-cœur à faire une promenade en bateau, notant les jours où la mort lui fait moins de peur, s’avouant résolument qu’il n’a pas de courage ”