Bataille de Leipzig

“ La sanglante bataille de Leipzig marqua la chute de Napoléon. Les luttes qui suivirent cette première défaite ne furent que les derniers sursauts du génie impuissant, étreint par les enlacements impitoyables de l'Europe coalisée.
Le gigantesque empire s'émietta pièce par pièce. Dans la nuit du 31 décembre 1813, les Alliés franchirent les frontières de l'ancienne France. La campagne de France commença ; elle devait durer trois mois ; ce fut l'agonie du plus grand capitaine qui ait jamais commandé des troupes.
Une division hessoise assiégea la ville de Luxembourg ”

“ Les alliés avancent en masses de tous côtés, et les Français ne songent plus même à se défendre. Espérant trouver encore leur salut en traversant les jardins et les prés de Leipzig, ils se jettent dans la Pleisse et dans l'Elster ; mais ce n'est que la mort que les malheureux trouvent dans les flots ou sous le feu roulant des alliés. ”

“ L’Autriche se joint à la Prusse; une nouvelle campagne commence, et, malgré la victoire de Napoléon à Dresde, l’effroyable bataille de Leipzig est le signal de nos désastres.
Le baron de Stein est l’administrateur de cette guerre dont il a été le conseiller opiniâtre. A mesure que les alliés avancent, il est chargé de tout régulariser dans les pays soumis. Il est comme un dictateur civil achevant l’œuvre des soldats. Le roi de Saxe, fidèle à celui de qui il tient sa fortune, vient d’être fait prisonnier par les alliés ”

“ Ainsi ce dernier passera la Parthe à Taucha avec 90,000 hommes pour s'abattre sur Leipzig; Blücher, n'ayant plus que 25,000 hommes, le dégagera en attaquant de son côté le faubourg de Leipzig.
A 7 heures du matin, Schwarzenberg donne le signal de l'attaque et c'est alors que s'engage cette bataille de Leipzig, où pour la première fois dans sa carrière on trouvera Napoléon, comme le dit le général Willisen, dans la défensive tant stratégique que tactique, situation qu'il condamne avec raison et dont on a vu de nos jours une répétition exacte à Sadowa. ”

“ On ne saurait affirmer si ce premier mouvement rétrograde avait eu lieu en vue de faciliter l'évacuation de Leipzig dans la nuit du 18 au 19, ou si l'Empereur voulut réellement faire un dernier appel aux faveurs de la victoire, malgré les désavantages incontestables d'une position désespéree, et d'un champ de bataille resserré par deux rivières, sur lequel les masses ennemies entassées ne présentaient aucune partie faible, et ne donnaient par conséquent lieu à aucune manœuvre de grande tactique qui pût suppléer à l'infériorité en hommes et en artillerie. ”

“ Les armées sont tout à fait en présence, du moins au sud de Leipzig, car c'est là que la lutte va commencer.
Napoléon a réuni sous sa main 115,000 Français et les a massés autour des villages de LiebertWolkwitz et de Wachau qui ont donné leur nom à cette journée. Il a devant lui, à quelques centaines de pas, 160,000 Russes, Prussiens et Autrichiens, suivis encore de cinquante à soixante mille
hommes restés en arrière, et qui se hâtent afin d'arriver à temps. ”

“ Les pertes éprouvées dans cette bataille par l'armée française furent immenses; on les évalue à 15,009 hommes tués, et à 30,000 blessés (un grand nombre de ces derniers faisant partie des 23,000 malades que l'ennemi avait laissés à Leipzig) . On fit en outre 15,000 prisonniers, et 300 pièces
de canon, 900 chariots à munition ou d'équipage tombèrent entre les mains des alliés. ”

“ Ailleurs, c'est-à-dire au nord de Leipzig et à trois ou quatre lieues de notre champ de bataille, 75,000 Français, sous le commandement de Ney et de Marmont, sont chargés, soit de contenir les 120,000 hommes de Blucher et de Bernadotte qui s'avancent pour s'unir à Schwartzenberg. soit de nous conserver les ponts de Lindenau, à l'ouest de Leipzig, c'est-à-dire la route de France que l'on veut nous couper. La tache de cette armée détachée vers le nord, quoique d'une haute importance, n'est pourtant pas la principale. ”

“ Le 18 octobre, nouveau choc désespéré entre 130,000 Français et 300,000 coalisés. La défection des Saxons commence la malédiction et entraîne la débâcle. Une entrecanonnade de 2,000 bouches à feu termine cette bataille, dite des Géants. 50,000 hommes encore, dont 20,000 Français, restent sur le carreau. Napoléon, le cœur déchiré, le visage impassible, préside, du 18 au 19, au défilé de l'armée en retraite par l'unique pont de Lindenau, où un demi-désastre d'encombrement et d'impatience a pour pendant un combat exaspéré aux faubourgs. Au pont de Leipzig, nouveau choc d'avalanches humaines. ”

“ Leipzig qui, à des titres différens, est une capitale aussi bien que Dresde, jouit d’une grande prospérité. Peu de villes d’Europe ont accompli des progrès pareils depuis la paix. À l’époque où s’y livra la terrible bataille qui fit verser des larmes à tant de familles en Europe et qui fut si cruelle pour nous, on y comptait 28,000 habitans ; elle en a aujourd’hui 52,000. Cette population est beaucoup plus aisée que celle des montagnes. Leipzig a toujours été un grand marché, un marché européen ; sa foire a une célébrité universelle, c’est un rendez-vous général. ”

“ C'est encore à la vanité qu'il cède, le jour même de la bataille de Leipzig. Le bourgmestre qui, depuis le début de la guerre, ne quittait plus sa chambre, l'ayant ohargé d'une mission auprès de Bernadotte, prince royal de Suède, il part malgré les instances de sa femme. Elle lui rappelle que son beau-père est mourant et lui dépeint les dangers qu'il va courir. Il ne l'écoute pas, emprunte les habits d'un de ses collègues et tente de remplir sa mission, au milieu d'incidents qui ne dépareraient pas un de nos plus joyeux vaudevilles. ”

“ Les pertes ont dû être causées par la panique et par le désordre des troupes restées en arrière.
Mais finissons-en avec Leipzig. Cette bataille a, sans contredit, été la plus gigantesque des temps modernes. Les rapports des alliés estiment leurs forces à 520,000 hommes; je n'ai jamais vu une évaluation de l'armée française, mais je crois que 240,000 hommes du côté des alliés et 160,000 du nôtre se rapprochent davantage du nombre qui a réellement pris part à la bataille. 80,000 morts ont été relevés et brûlés sur le champ de bataille ”

“ A l'éventail qu'il déployait, les alliés opposaient une grande tenaille qui le broyait.
Les Russes avaient suivi ce plan dans la campagne de 1812; la bataille de Leipzig en 1813 n'en avait été au fond que la conséquence. ”

“ Une armée de
600,000 hommes pénétra en Russie, jusqu'à la Moskowa (14 sept.) . On connait les désastres de cette campagne , la retraite précipitée de l'empereur et l'arrivée des Russes en Allemagne. Le roi de Prusse se mit à la tête du mouvement populaire de la Germanie ; la Suède et l'Autriche se prononcèrent bientôt aussi pour cette nouvelle coalition.
Après les sanglants combats de Bautzen, de GrossBeeren, de Dennewitz, de la Katzbach, voici venir l'immense et décisive bataille de Leipzig (16, 18 et 19 oct. 1813) , qui força Napoléon de repasser le Rhin. ”

“ Mais, de son côté, l'ennemi, qui pouvait très bien observer de la hauteur où il était placé les mouvements de l'armée de Silésie, réunit toutes ses forces derrière Moeckern, fit avancer de Gohlis toutes ses réserves, et commença un feu d'artillerie de plus de 50 pièces, tandis que sa nombreuse infanterie marcha en colonnes sur le village.
La perte des bataillons prussiens était immense; le major Biller et tous les commandants de bataillon étaient blessés, la terre était jonchée de morts et de mourants, une batterie de l'avant-garde ne put résister au feu meurtrier de l'ennemi. ”

“ Eh bien ! des choses plus désolantes encore s'étaient passées, pendant la nuit et durant la matinée, vers le pont de Leipzig, obstrué et encombré par les fuyards. Ces scènes revêtirent même un caractère spécial d'atrocité, en ce que les malades et les blessés étaient précipités dans la rivière ou broyés par les voitures et les chevaux de leurs propres camarades, qui, aveuglés par un furieux égoïsme, voulaient se sauver à tout prix, et marchaient, a-t-on dit, dans une boue de chair humaine. ”

“ Il aura sous ses ordres le 6e corps, le 48 et le 3e, les divisions Lorge, Defrance et Fournier. Si ce matin (16 octobre) , on n'avait point aperçu d'armée débouchant par Halle, comme tout porte à penser qu'on n'a rien vu, le duc de Raguse (Marmont) repassera le pont de Leipzig et viendra se mettre en bataille entre Leipzig et Liebertwolkwitz, ses trois divisions en échelons, et lui, il restera à une demi-lieue, sur la grande route de Leipzig à Liebertwolkwitz, dans une maison où il établira son quartier général. ”

“ C'est ainsi que se sont élevés, dans beaucoup de villes d'Allemagne, des « monuments patriotiques » qui résument tout ce qu'il peut y avoir de laid et de hideux au onde. Tel ce « monument de Leipzig », édifié en commémoration de la « bataille des Nations » ; telles ces innombrables « Germania », hissées sur des collines d'où elles dominent et écrasent de leurs formes massives des paysages souvent fort beaux ”

“ Autour de lui tombaient les morts et les mourants ; il se retrouva, après plusieurs heures de cette lutte acharnée, debout et sans blessures ; la bataille était gagnée. Les ennemis étaient en fuite, et la fumée de la fusillade, en se dissipant, rendit à notre jeune officier, avec la présence d'esprit, la vue du champ de bataille. L'homme reparut sous l'uniforme du soldat, et son cœur se serra au spectacle qui s'offrit alors à ses yeux. ”

“ Ils ordonnèrent d'emporter d'assaut la ville de Leipzig. Aussitôt on fit placer tout autour des batteries de canons, de mortiers et d'obusiers, et bientôt la ville fut bombardée sur plusieurs points. L'armée principale de Bohême dut prendre d'assaut la porte dite Petersthor; l'armée de Pologne, celles de l'Hôpital, de Sand et des moulins à vent ; l'armée du nord devait forcer les portes dites Hinterthor et Grimma, et l'armée de Silésie celle de Halle ; ainsi ces quatre armées formaient chacune une colonne d'attaque. ”

“ De plus, il yen avait presque une quatrième, car sur notre droite, au delà de la Pleisse et de l'Elster, dans la plaine de Lutzen, on entendait le canon de Bertrand aux prises avec Giulay pour s'ouvrir la route de Weissenfels. Cette épouvantable étendue de carnage ne troublait pas plus le visage de Napoléon que le cœur de nos soldats, exaltés pour ainsi dire par cette solennité d'une bataille sans égale dans l'histoire, car depuis trois jours 500000 hommes se disputaient dans les plaines de Leipzig l'empire du monde. Jamais on n'avait vu pareil nombre d'hommes sur un même champ de bataille. ”

“ Des troupes avaient été désignées pour partir les dernières et aller s'établir aux faubourgs de Leipzig, afin de les défendre à outrance et de laisser ainsi au reste de l'armée le temps de s'écouler. Reynier était au nord et Marmont à l'est ; puis Macdonald, au sud, devait former l'extrême arrière-garde avec ce qui restait des corps décimés de Poniatowski et de Lauriston. On voit que nous ne pouvions nous plaindre qu'on ne pensât point à nous : on nous plaçait aux meilleurs endroits. ”

“ Tout sentiment d'honneur se révolte à l'idée de voir sur le champ de bataille une troupe faire volteface et tourner ses armes contre ceux-là même dans les rangs desquels elle combattait quelques instants auparavant. ”

“ Il Que l'on reproche à Napoléon son inflexibilité, son obstination à se maintenir sur le malheureux chpmp de bataille de Leipzig, malgré son infériorité numérique, le désavantage immense de sa position, et par suite l'absence pour lui de toute chance de succès décisifs ; qu'on lui reproche endn son imprévoyance sur ses moyens de retraite, le reproche n'est que trop fondé. ”

“ Prussiens, Russes, Autrichiens et Suédois se précipitent pêle-mêle sur le chemin pavé de Ranstadt. En dehors de la porte, la terre est jonchée de morts; de mourants et de cadavres de chevaux. L'artillerie, les équipages, des colonnes entières, vainqueurs et vaincus, restent immobiles, tous les chemins sont encombrés de troupes, et çà et là s'engagent encore quelques-faibles combats. ”

“ L’arrière-garde n’ayant plus de retraite resta prisonnière avec tous ses bagages et 200 pièces d’artillerie.
Les journées du 16 au 19 furent fatales aux deux armées : les Français perdirent 20.000 hommes tués, 30.000 prisonniers, dont 23.000 malades ou blessés abandonnés dans les hôpitaux de Leipzig, et 350 bouches à feu. Les coalisés laissèrent 47.000 morts sur le champ de bataille. On estime au double le nombre d’hommes mis hors de combat. ”

“ Bientôt les cent soixante mille Français de Napoléon se virent enveloppés à Leipzig par trois cent mille coalisés. Il y eut là une bataille de trois jours, soutenue héroïquement et gagnée par nos troupes malgré la défection des Saxons; les étrangers l'ont appelée la bataille des nations (16-19 octobre) . Cette lutte acharnée nous épuisait. Il fallut reculer encore. Un pont brûlé trop tôt causa la perte de plusieurs régiments ; le vaillant prince Poniatowski se noya dans l'Elster.
L'armée se repliait sur la France. A Hanau, des Autrichiens et des Bavarois voulurent barrer la route. ”

“ Le champ de bataille était incontestablement mal choisi et ne pouvait donner la victoire à l'armée française. La ville de Leipzig est presque entièrement située dans un marais et dans la partie la plus basse de la contrée. Toutes les pentes de l'Erzgebing depuis Altenbourg et Grimma viennent s'aplanir près de Leipzig; il en est de môme des pentes de Wurzen et de Düben jusqu'aux bords de la Mulde. Vers l'ouest et le ncrd-ouest la Pleisse et la Partha se réunissent sous les murs de Leipzig, et entre la Pleisse et l'Elster de vastes marais et des prés s'étendent jusqu'à Mersebourg près la Saale. ”

“ Sur l'aile droite et au centre, un combat s'engagea autour des villages de Dolitz, Wachau et Liebertwolkwitz, à la suite duquel les Français furent repoussés jusqu'à Markcleberg et Wachau. Ainsi l'armée de Silésie fut victorieuse sur le fameux champ de bataille de Breitenfeld, et les Français, contraints à fuir derrière la Parthe, furent poursuivis jusqu'aux faubourgs de Leipzig.
L'ennemi se tint tranquille pendant toute la nuit ”