Battle of Leuthen

“ On comprend par contre, et les batailles de Leuthen et de la Belle-Alliance (Waterloo) en donnent de frappants exemples, que lorsque le vainqueur est en situation de continuer la poursuite pendant la nuit entière, alors même qu’il n’y peut porter qu’une forte avant-garde composée de toutes armes, il augmente extraordinairement la grandeur, la portée et les effets de la victoire. ”

“ Leuthen est la première bataille dans laquelle Frédéric II ait appliqué d'une façon bien nette la formation en ordre oblique. Après avoir surpris à Borna l'avant-garde autrichienne que commandait le général de Nostitz, le roi dirige son armée vers l'aile gauche autrichienne, pendant qu'une partie de son avant-garde attaque l'aile droite
ennemie pour faire diversion ”

“ Si vous voulez passer sous un arc triomphal, Campez en Fabius, marchez comme Annibal K Au lieu d'attendre d'être sous le feu pour accabler une partie de l'ennemi et pour gagner ses communications , comme Frédéric le fit à Leuthen par son ordre oblique, ce fut longtemps à l'avance qu'on prépara, depuis lui, ce même résultat par de longues marches, par des diversions et démonstrations à grande échelle, et par des choix inattendus de lignes d'opérations, comme Napoléon le fit avant Marengo. ”

“ Comment concentrer avant la bataille des troupes réparties sur d’aussi vastes espaces ? La moindre manœuvre n’aura-t-elle pas pour résultat de laisser des vides où l’ennemi pourra pénétrer s’il est vigilant ? Et, dans l’ordre le plus serré que l’on puisse prendre, ne s’étendra-t-on pas encore sur une ligne bien longue ? Quand on aura opéré cette concentration si désirable, sera-t-il possible de marcher en ordre oblique de manière à déborder toujours une aile de l’ennemi, comme à Leuthen ”

“ Résumé. — En résumé, l'artillerie prussienne a joué souvent un rôle offensif sur le champ de bataille, comme à Leuthen où l'attaque contre l'aile gauche autrichienne était appuyée par une batterie de 20 pièces, et où une seconde batterie, de 20 pièces également, prit part à l'attaque dirigée au centre contre le village de Leuthen. On peut dire néanmoins d'une façon générale que le rôle de l'artillerie à cette époque était, surtout considérable dans la défensive. A Kolin, à Torgau. les canons autrichiens ont infligé des pertes sanglantes aux troupes prussiennes ”

“ A Leuthen, l'infanterie autrichienne se replie en désordre sur son artillerie, masque le feu de celle-ci et la réduit au silence.
A Kesseldorf, « nous ne nous sommes emparés des batteries de l'ennemi que par sa faute ; notre infanterie, qui les attaquait, étant à moitié écrasée, commençait à plier; l'infanterie ennemie la voulant poursuivre quitta son poste. Par ce mouvement, leur canon n'osa plus tirer, et nos troupes, qui talonnaient l'ennemi,
arrivèrent en même temps que lui aux batteries et s'en emparèrent »,
Nécessité de ménager les munitions. ”

“ Et l'on peut voir Leudaste dominant de sa haute taille tous les cavaliers qui l'entourent, frappant partout avec une vigueur et une rage qui étonnent les plus intrépides ; mais sa tête est nue, ses cheveux sont souillés d'un sang qui inonde son visage ; une horrible blessure descend jusqu'à son front. Il cherche partout l'ennemi qui l'a frappé ; mais partout l'ennemi fuit épouvanté devant lui, et il n'est plus entouré que de ses propres soldats. C'est donc un des siens qui l'a blessé... Son regard ardent plonge partout pour découvrir le visage du traître. ”

“ Alors subitement on voit, de tous côtés, des fantassins allemands accourir. Ils s'engagent dans les ruines du fort. Avec des précautions infinies ils se mettent, sous la direction d'un officier, à la recherche des survivants. Plusieurs blessés ont déjà été dégagés lorsqu'ils se trouvent en présence du général Léman, qu'un de ses adjoints et ses ordonnances, miraculeusement échappés à la mort, essaient de retirer des débris de toutes sortes amoncelés sur lui et qui l'écrasent. Tous sont méconnaissables. Celui qui était l'âme de la défense de Liège est évanoui. ”

“ Le 1er bataillon vient sur les emplacements reconnus et travaille toute la journée à creuser des tranchées. Les Allemands bombardent de temps en temps les travailleurs, mais le Grand Léomont est principalement leur objectif. ”

“ Durant une partie du jour, il fit semblant d’être occupé d’autre chose ; puis tout à coup ; fondant sur sa proie, il envahit, avec une troupe de soldats, les domiciles de Gallienus et de l’archi-diacre Platon. Ces deux malheureux furent saisis de la manière la plus brutale, dépouillés de leurs vêtemens et liés ensemble avec des chaînes de fer [61] . En les conduisant ainsi à travers la ville, Leudaste annonçait avec mystère que justice allait être faite de tous les ennemis de la reine et qu’on ne tarderait pas à s’emparer d’un plus grand coupable. ”

“ Je me souviens du combat de nuit du Petit Léomont. Aussi, pour bien remettre mes hommes en main, je déploie la section en ligne, et je lui commande un feu sur lisière du bois A dont nous n'étions guère qu'à 100 ou 150 mètres. Des cris se font entendre; l'ennemi, surpris en plein travail, ne riposte pas et s'enfuit. J'en profite pour entraîner toute la ligne en avant, et la progression se poursuit à travers bois, sous la direction du lieutenant Godard, à cheval sur la route, refoulant les Allemands vers le château. ”

“ Ludendorff s’étend longuement sur cette situation dans ses Souvenirs de guerre, et il ajoute : « L’attaque relevait le moral des troupes ; la défensive le déprimait. L’offensive était donc de l’intérêt de l’armée. Dans la défensive, elle devrait succomber peu à peu à la supériorité toujours croissante de l’ennemi en hommes et en matériel. L’armée elle-même en avait le sentiment... L’offensive est la forme la plus puissante du combat, elle seule apporte la décision. L’histoire militaire le prouve à chacune de ses pages. L’offensive est le symbole de la supériorité sur l’ennemi. » ”

“ D'ailleurs, pouvait-on laisser sans les ravitailler des hommes mourant de faim et pouvant être poursuivis d'un moment à l'autre ? (A ce moment, près de 3.000 hommes occupaient le fort ou ses environs.) Heureusement que les vainqueurs, qui avaient dû subir des pertes énormes, se contentèrent d'occuper le champ de bataille conquis et ne poursuivirent notre retraite que par quelques coups de canon tirés dans les différentes directions que nos troupes avaient prises et qui, répercutés par les échos des montagnes, venaient augmenter la profonde douleur qui remplissait nos âmes. ”

“ De nouveau, nos troupes étaient, contre l’attente de l’adversaire, accourues sur ce champ de bataille lointain et y avaient, au prix de rudes combats, aveuglé les voies. Mais, à ce jeu, notre armée s’usait et se dépensait. Elle paraissait néanmoins si gênante que Ludendorff entendit la mettre hors de combat. Ce fut le troisième assaut, — le plus effroyable : la rupture des lignes de l’Aisne, l’invasion jusqu’à la Marne de soldats entraînés par leur triomphe au delà de tous leurs objectifs. Le soir du 29 mai, la victoire future de l’Entente eût paru hypothèse folle même à nos meilleurs amis. ”

“ Une terreur panique s'en empara, et ils s'enfuirent laissant plus de dix-huit mille hommes sur le champ de bataille, près de deux cents pièces de canon, trente drapeaux et une grande quantité de munitions de guerre. Laudon, à la tête de sa cavalerie, atteignit leur arrière-garde, et culbuta dans les marais les escadrons qui essayaient de l'arrêter ; quatre mille Prussiens furent faits prisonniers. Les Austro-Russes eurent près de dix mille hommes tant tués que blessés. Le roi couvrit la retraite avec quelques pièces de canon et un seul régiment. ”

“ La bataille de Lützen est caractéristique de la tactique de Napoléon : « Laisser faire les corps engagés sans trop s'inquiéter de leurs chances bonnes ou mauvaises, et en ayant soin de ne pas céder trop facilement à leurs demandes de secours, puis; lorsque l'ennemi est usé, lorsque est arrivé le moment critique qui décide du gain ou de la perte de la bataille, arracher la victoire à la fortune par la mise en action subite sur un point décisif d'une forte réserve soigneusement ménagée jusque-là et qu'on fait appuyer par une grande masse d'artillerie. » ”

“ S'il est trop faible pour agir, il se dérobera à votre étreinte (voir les marches de Bliicher avant Leipzig) . S'il est à peu près de force, il appliquera contre vous la manœuvre identique. Vous rêvez de le surprendre ? C'est lui qui vous surprendra. C'est l'histoire de Lutzen. Vous et votre adversaire ressemblerez à deux enfants qui cherchent à s'attraper en courant autour d'un arbre. Ce n'est plus de la stratégie, mais la bataille décousue, imprévue, sans but profond et généralement sans résultat, comme à Lutzen. ”

“ Sa mission est de s'élancer le sabre à la main, sans calculer le danger, au milieu des ennemis, pour y prendre l'arme de son maître et la lui rapporter.
C'est avec furie que cette cavalerie attaque un carré. Reculer est un déshonneur, elle ne le subit jamais; faire bondir les chevaux par-dessus les fantassins, pour elle est un jeu ; les faire marcher à reculons pour enfoncer les lignes ennemies, est une manœuvre désespérée qu'elle emploie à l'occasion. L'artillerie seule peut l'arrêter. ”

“ Chacun court aux armes : les guerriers s'embrassent pour la dernière fois , et se disposent au combat. Assis sur un rocher au milieu de ses trois cents braves, Leonidas, profondément ému, semble méditer sur la mort prochaine et inévitable de ses amis. ”

“ Les morts aussi ont droit à nos louanges : ils se sont montrés braves dans la lutte, ils n'ont point déshonoré les vertus de leurs ancêtres. Le général Léosthènes enfin les mérite à ce double titre : dans l'assemblée, c'est lui qui fit décréter la guerre ; sur le champ de bataille, il était à la tête des citoyens. ”

“ Hésiter et attendre, user de douceur et d’égards, c’est une faiblesse impardonnable. Une attaque brutale, qui ne tient compte de rien, voilà la force qui amène la victoire. Que l’ennemi dise de nous ce qu’il lui plaira : la seule chose que nous ne voulons pas, c’est qu’au jour de la signature de la paix il puisse prétendre que les Allemands ont été les dindons de la farce. ”

“ Nous avons enlevé, aux combats de Bergfried, de Deppen, de Hott, à la bataille d'Eylau, soixante-cinq pièces de canon, seize drapeaux, et tué, blessé et pris plus de quarante mille hommes. Les braves qui, de notre côté, sont restés sur le champ de bataille, sont morts d'une mort glorieuse : c'est la mort des vrais soldats ! Leurs familles auront des droits constants à notre sollicitude, à nos bienfaits. Ayant ainsi déjoué tous les projets de l'ennemi, nous allons nous rapprocher de la Vistule, et rentrer dans nos cantonnements. ”

“ Mais la guerre au Levant comprend aussi des opérations purement défensives lorsque l'ennemi attaque une position ou un poste, après un bombardement plus ou moins prolongé, en employant des groupes d'assaut pourvus de grenades et d'engins de tranchées, et organisés à l'européenne. ”

“ Il court, furieux, se place au milieu de la route, seul, à découvert, épuise ses cartouches et tombe sous la mitraille, car nos ennemis n'eurent pas honte de tirer le canon sur un homme isolé. N'est-ce pas plus beau que le sacrifice des Spartiates aux Thermopyles, cet élan d'un homme qui, sans prendre, comme Léonidas, la précaution de graver son nom sur la pierre, brave toute une armée et l'arrête, seul, pendant cinq minutes ? ”

“ Le général Létang, avec la cavalerie, passe à travers les intervalles de l'infanterie, charge le premier l'ennemi, et donne encore, en tuant un Arabe de sa main, l'exemple trop fréquent en Afrique de chefs qui se font soldats, séduits par le côté chevaleresque de cette guerre étrange. ”

“ La bataille de Lutzen, par ses dispositions improvisées sur le terrain et sous le feu le plus meurtrier, soutenue seulement par une partie de l'armée, tandis que l'autre cherchait ou attendait l'ennemi sur d'autres directions , fut, comme le dit l'empereur, une bataille donnée et gagnée par le général en chef d'Italie et d'ÉgIple. Rien ne peut rendre l'enthousiasme des troupes après cette victoire. Les bataillons si éclaircis de l'illustre maréchal Ney, et ceux de la jeune garde qui avaient si audacieusement partagé avec eux les efforts et les pertes du combat , devaient se croire invincibles. ”

“ Les soldats français, déployant tout leur courage et toute leur intrépidité, engagèrent un nouveau combat bien plus sanglant que le premier. Trois fois l'ennemi attaqua les villages d'Essling et de Gross-Aspern, et trois fois les cadavres de ses morts couvrirent le champ de bataille. Les Autrichiens tirèrent quarante mille coups de canon. Le soir, ils reprirent leurs anciennes positions, et les Français restèrent maîtres du champ de bataille. Leur perte fut considérable, et on a cherché à la diminuer en la bornant à onze cents hommes tués et trois mille blessés. ”

“ Je vois encore une bataille de Reiehshoffen, furieuse, terrible, avec des chevaux emportés, de lourds cuirassiers couchés à terre, des blessés héroïques, les uns se relevant sous la mitraille qui fauche les hommes ainsi que la grêle fait les épis et se reprécipitant à la lutte, les autres à bout de force, ayant perdu d'ailleurs la longue latte dans l'effroyable bagarre, montrant leurs poings crispés, leurs faces sanglantes à l'ennemi qui s'avance et les écrase avec la précision implacable d'une machine d'acier. ”

“ Quand on sait, comme nous le savons, que des compagnies sont allées au feu avec un fusil pour deux et quelquefois trois hommes, que des batteries ont été réduites à appuyer ou arrêter des attaques avec un approvisionnement d’obus de quelques coups par jour, on trouve que les vainqueurs ont peut-être eu moins de mérite qu’il ne paraît.
Là où Ludendorff excelle encore, c’est dans la manœuvre dite « en lignes intérieures. » La situation de l’Allemagne entourée d’ennemis, au centre de l’Europe, se prêtait d’ailleurs admirablement à ce genre d’opérations. ”