Leudaste

“ Si tu veux être maître des autres, Leudaste, sois d'abord maître de toi-même ; un homme supérieur ne laisse jamais percer au dehors ses impressions de tristesse ou de joie. De plus, un prisonnier ne parle, même à un ami, qu'à mi-voix et sans geste.
— Ce que vous dites est vrai, répondit l'esclave, frappé de la justesse de ces observations. ”

“ Les débris embrasés de la tour jetaient encore leurs sinistres lueurs dans l'enceinte, et les torches, abandonnées sur le sol, finissaient de se consumer dans la mousse desséchée.
Enfin la fada, reprenant ses sens, se releva. Leudaste l'entraîna à l'écart.
— Vous nous avez prédit de tristes choses, Sénéla, lui dit-il le front soucieux.
— Qu'importe, Leudaste? dit la vieille avec une énergique résolution ; poursuis ta route ! Ce n'est pas seulement le succès qui fait le mérite des oeuvres humaines... ”

“ Leudaste? dit la vieille sans détourner les yeux d'un bouquet de roseaux et de joncs qui bordaient la rive à quelque distance, vers le haut du fleuve.
— Tout ce que la prudence des hommes peut prévoir, je l'ai fait, Sénéla.
— A quelle distance sont placés les premiers cavaliers qui t'attendent?
— J'ai cent hommes à mille pas d'ici, derrière les saules que vous voyez à gauche.
— Cent hommes ! c'est bien peu, si près de tes ennemis. ”

“ Leudaste resta dans les ténèbres, étendu sur la paille, que ses plaies ensanglantaient. Pas une larme ne mouillait ses yeux, pas une plainte ne sortait de sa poitrine. Une fièvre brûlante le dévorait.
— Oh! il ne faut pas mourir!... dit-il après une heure d'un silence sinistre; oh! non!... Je veux vivre!... Clotilde!... Eliézer!... Adhémar!... Tobir!... je vivrai!...
Et toute la nuit se passa sans qu'il ajoutât un mot de plus.
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VIII
Comment les murs ont quelquefois des yeux et des oreilles
Vaincu par la souffrance, Leudaste s'était endormi dans son cachot ”

“ Leudaste fit venir Ulric.
— Ramnulphe est ici, lui dit-il. Il faut que la garde du palais soit faite avec une certaine négligence apparente Ne choisis plus toi-même les sentinelles ; mais remarque toujours les gens à qui le service sera confié, et, lorsque tu verras un visage inconnu, préviens-moi ! Les imbéciles moucherons viendront se jeter d'eux-mêmes dans les filets de l'araignée! ”

“ Leudaste resta un moment immobile, regardant avec
mépris l'homme qui l'avait trahi, —trahison, du reste, qui avait fait sa rapide et brillante fortune ; — puis, sans rien dire, il recommença à marcher dans la chambre.
Le vieillard n'osait faire un mouvement. Ce silence dura dix minutes, c'est-à-dire dix siècles pour la victime.
— Relève-toi ! dit enfin le gouverneur. Eliézer obéit; mais il resta presque courbé eu deux devant son juge.
— Que faisais-tu dans ce lieu ?
— Je... je... balbutia le juif, essayant de regarder Leudaste. ”

“ A part ce sentiment de reconnaissance voué à l'ancienne religieuse, l'ame de Leudaste ne renfermait plus que passions haineuses et violentes, attendant le moment favorable pour se livrer sans contrainte à leurs fougueuses et atroces aspirations.
Dès l'arrivée de Marcouèfe à Paris, le connétable comprit que sa protectrice était en proie à une douleur profonde dont il voulut pénétrer la cause.
Mettant pour lui-même le bonheur suprême à commander, à dominer les autres, il crut trouver dans une ambition non satisfaite le motif du chagrin qui accablait la jeune fille. ”

“ Barbe d'Esau ! vous m'embarrassez beaucoup, Leudaste. Je n'ai jamais vécu dans les palais, et je sais fort peu la conduite qu'on doit tenir auprès des grands... Cependant, étudiez les gens qui vous entourent, flattez leurs passions, tâchez surtout d'approcher de l'astre dont viennent toutes grâces et toutes laveurs... Tenez-vous toujours
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sous un de ses rayons... Les gens habiles prétendent que hommes et plantes profitent également a se trouver sous les regards du soleil levant... Mettez cette maxime en pratique... Clotaire est bien vieux, Caribert est un astre qui se lève... ”

“ Mais Sara n'écoutait pas, n'entendait pas, ne voyait pas son père.
Comme le disait Eliézer, c'était la folie qui commençait à envahir, à presser, à briser ce front où fermentait une pensée unique.
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Mais soudain elle jette un cri d'une énergie sauvage. D'un bond, elle s'élance hors du bouquet de coudriers et se précipite sur la pente rapide de la colline, où à chaque pas le pied peut lui glisser, et alors c'est la mort, une mort certaine, inévitable. Elle ne court pas, elle vole ! ”

“ On fait partout son chemin, Leudaste, avec de l'intelligence et de la volonté.
— Mais qu'aurai-je à faire? Je ne me connais aucun talent qu'on puisse utiliser dans l'intérieur d'un palais... Pour se battre il n'est pas besoin de science, et je ne me sens propre qu'à la guerre !
— Par Abraham! mon fils, vous avez l'âme bien fougueuse.. Quand votre maître. je veux dire quand le prince Caribert voudra batailler, vous lui exprimerez votre désir, et vous verrez ce qu'il vous répondra. ”

“ L’aventure du comte Leudaste, qui forme le sujet d’un des récits d’Augustin Thierry, se passa à Paris pendant un séjour de Chilpéric et de Frédégonde au palais de la Cité en 583. Leudaste, ancien esclave gaulois devenu comte de Tours, détesté pour ses brutales exactions, mais longtemps soutenu par Frédégonde, avait fini par encourir la haine de la terrible reine, à la suite d’intrigues fort compliquées par lesquelles il avait essayé de perdre l’évêque Grégoire de Tours, en faisant de cet évêque l’accusateur des désordres de Frédégonde. ”

“ LEUDASTE 227
ves ne faisaient que traverser l'air comme des éclairs, et les têtes tombaient autour d'eux comme les fruits trop mûrs sous le souffle de la tempêté.
Enfin, Leudaste et Roncaire étaient en présence. Le Franc lança à son ennemi sa francisque d'une main si vigoureuse que le casque de Leudaste, horriblement fracassé, vola à dix pas derrière. Celui-ci fut un moment comme ébloui de la violence du coup; mais, se remettant presque aussitôt :
— Tu as peur ! lui dit-il; la main d'un lâche n'est jamais sûre !... Tiens! voici comme il faut frapper !... ”

“ Alors des bâtons de coudrier furent apportés devant le couple esclave. Leucadius saisit un de ces bâtons par les deux extrémités, appuya le milieu sur sa tête et le rompit en deux morceaux, qu'il jeta aux pieds de Ramnulphe en disant :
— Qu'ainsi soient brisés les liens de parenté qui m'unissaient à Leudaste !
Parmi les nombreux esclaves qui assistaient à cette scène courut un murmure d'improbation. Le viguier se redressa vivement et promena son regard irrité sur la foule audacieuse. Le silence se rétablit comme par enchantement. ”

“ Un seul homme était près d'elle; l'autre, en voyant accourir le géant, avait prudemment disparu. Ulric étendit d'un seul coup l'homme à ses pieds, et, sans perdre de temps à chercher l'autre, il enleva la comtesse dans ses bras et la porta sur l'un des chevaux que Sénéla tenait par la bride, ayant toujours les yeux fixés sur le comte.
— Leudaste ! sauvez Leudaste ! criait Faustina avec angoisse à Ulric.
— Pars, Ulric! cria la voix puissante du maître. Au bois de saules, tu trouveras des secours. Envoie-moi cinquante hommes, et continue ta route sans t'arrêter. ”

“ LEUDASTE 145
n'as pas réfléchi un seul moment à tes imprudentes paroles.
— Allons donc ! reprit Méroffède, âme timide que tu es ! C'est la lâcheté des faibles qui fait la méchanceté et la puissance des forts. Si tu étais seule, Marcouèfe, avant huit jours tu serais renfermée dans un cloître ignoré, ou tu serais couchée dans la tombe ; tu es déjà vaincue avant d'avoir combattu. Nous avons affaire à des persécuteurs puissants, rusés et méchants; eh bien ! petite soeur, il faut lutter avec eux de ruse et d'adresse. ”

“ Ces coquins de leudes que tu as dépouillés ne m'auraient pas, en effet, donné un sou pour me tirer d'embarras !... Tu as raison, par la sainte Vierge ! c'est-un bien plutôt qu'un mal !... Aussi je veux te combler de faveurs... et...
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— Et... quoi, Sire?
—Et je ferai tomber l'excommunication des évêques. Ce sera justice, après tout.
— Et... ? continua Leudaste.
— Et... cela va sans dire, je te rendrai ton gouvernement de Tours, où tu seras plus puissant que jamais, - Et ...? fit encore Leudaste.
— Et... et... et... Par la Vierge! que veux-tu que je fasse de plus ? ”

“ Et le tonnerre grondait plus menaçant ; le vent soufflait avec une nouvelle furie ; deux des rameurs, épuisés, venaient d'abandonner leurs avirons, que le flot entraînait vers la rive.
—Aborde ! cria de nouveau Berthoald avec colère, mais restant toujours près de Clotilde, qui essayait de sourire pour lui persuader qu'elle était sans crainte.
— Impossible! se contenta de répondre Leudaste, les yeux fixés sur la fille du viguier.
Le guerrier franc, furieux de l'opiniâtreté du pilote, se leva pour se précipiter vers lui ”

“ Ulric, lui dit Leudaste, voici ton conducteur. Rendstoi sur sa barque; prends les hommes dont tu as besoin, et pars à l'instant même. La marée commence à descendre. N'oublie aucune de mes instructions; exige surtout la plus grande discrétion de tout le monde. ”

“ Un instant après, le fils de Leucadius, pâle, affaibli, la tête entourée de linges ensanglantés, était conduit devant Caribert.
Le fugitif de l'île de Ré raconta sans détours tous les événements de sa vie ; il dit comment, de son cachot, il avait entendu les complots d'Ingoberge et d'Adhémar, et comment, par ses avis, il avait été possible à Marcouèfe de les déjouer.
— De quoi te sens-tu capable ? lui demanda ensuite le Prince.
— De tout pour être un homme et non pas une chose ! répondit Leudaste avec énergie. ”

“ Il s'était baissé, et avait aperçu, à la douteuse lueur de la lune à demi voilée, la pauvre Reine étranglée Ses mains étaient encore brûlantes; lé crime venait de s'accomplir.
— Iculphe nous trahit pour celte femme abominable, dit Leudaste après un moment de mélancoliques réflexions.
— Je le crois.
— Je n'y comprends rien, car cet homme m'a rendu de grands services... Mais tout est calcul chez lui ; je ne crois pas qu'un seul sentiment humain ait jamais touché son coeur de bronze. C'est l'hypocrisie et la méchanceté poussées à un point qui effraie l'imagination. Oh ! je le surveillerai !... ”

“ LEUDASTE 155
fenêtre en face l'une de l'autre, restaient silencieuses, attendant que l'esclave fût sorti pour jeter par la fenêtre les mets placés sur la table. Tout à coup un pas lourd se fait entendre dans le corridor qui conduit à leur chambre ; la porte s'ouvre, et Caribert entre, suivi de son confident Adhémar. Les deux filles du cardeur de laine se lèvent, honteuses et confuses de la présenee du Prince, qu'elles ne peuvent s'expliquer. La physionomie de Caribert est souriante et affectueuse comme toujours; le confident paraît troublé, et une vague inquiétude se lit sur son front plissé. ”

“ Outragé dans son amour-propre le plus sensible , Leudaste ne put supporter les railleries de ses camarades ;ils'enfuit encore, mais cette fois, mieux inspiré, il chercha refuge au près de la reine Marcovèfe , cette fille d'un cardeur de laine qu'un caprice de Charibert venait d'élever jusqu'à lui. La hardiesse de Leudaste nous porte à croire que le cardeur était d'origine poitevine , et que le serf rechercha en cette occasion la protection d'un compatriote ; mais, quoi qu'il en soit, nous sommes loin de réclamer Marcovèfe comme une illustration du Poitou. ”

“ LEUDASTE 447
quoi le seigneur Adhémar prend-il la moitié de cette haine et consent-il à se charger du rôle odieux que lui impose Ingoberge? C'est parce qu'il a obtenu ou qu'il attend une récompense assez précieuse pour consentir sans pudeur à se faire le perfide espion de son maître et le bourreau de deux pauvres créatures qui déplaisent à la Princesse. Cela est-il vrai, ma chérie ?
— J'en ai peur, Méroffède !
— Eh bien ! n'est-ce pas un devoir d'informer le Prince des trames qui se forment autour de lui ? Il donne sa confiance à un homme qui le trahit de toutes les manières ”

“ J'aurai de la force contre la joie, j'en aurai contre l'adversité... J'accepte avec bonheur, avec orgueil !...
— J'en étais sûr, fit Leudaste avec un sourire. Je t'avais bien jugée, noble fille; merci!... Pour ton courage, pour ta force, vierge des Santons, merci!... Pour ton dévouement, pour ton amour, ma femme, merci!...
Le lendemain, au point du jour, une escorte, commandée par Ulric-le-Goth, sortait de Soissons et descendait vers Paris, accompagnant deux femmes et un vieillard. Les deux femmes étaient Clotilde et Sara, le vieillard était Eliézer. Celui-ci semblait rajeuni ”

“ De temps en temps il fait entendre un douloureux gémissement, et il tourne v ers sa maîtresse un regard mourant et chargé de souffrance. Celle-ci laisse tomber ses bras en signe
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d'impuissance et de désespoir. Des larmes abondantes descendent sur ses joues.
Cette femme est jeune et belle; mais déjà le chagrin a creusé ses joues, flétri son front, cerné ses yeux.
En ce moment la porte s'ouvre, et deux hommes se glissent dans l'appartement avec précaution. Ces deux hommes sont Leudaste et Iculphe. ”

“ Il lui tendait les bras, quand un violent choc le renversa sur le pont. Ce choc lui venait de Leudaste, à qui n'avait échappé ni le geste de Berthoald, ni le regard suppliant et désespéré de Clotilde. D'un bras vigoureux, l'esclave entoura la taille frêle de la jeune fille; de l'autre main, il saisit le large banc mobile qui servait de siége aux voyageurs, et il attendit la chute de la vague menaçante. La vierge fran2*
fran2*
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que, pâle, éperdue, s'abandonna sans résistance à la puissante main du pilote. ”

“ Quelques historiens disent Brames L'abbé Leboeuf a prouvé que cette deimère assertion était erronee. (Histoire de l'Acadèmie des Inscnptions et Belles-Lettres, tome X, page 170.)
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trésors de Clotaire aura aussi la noblesse. Avec la noblesse, on a pour soi une apparence d'élection qui établît un droit, et avec de l'or on a facilement une armée pour défendre ce droit!... Il faut, Thibald, que cette nuit nous soyons à Bergni ; il faut qu'avant trois jours je sois enfermé dans Paris avec l'élite de la noblesse, et avec de l'Or pour faire des largesses dignes d'un Roi. ”