Louis-Armand Garreau

“ Faut-il que je me jette à vos pieds, Seigneur? Eh bien! vous me voyez à genoux... Ce n'est pas une Reine qui vous implore... c'est une pauvre condamnée qui n'a jamais offensé personne, et qui vous crie grâce ! pitié !...
— Oh! Madame... calmez-vous ! dit Leudaste, visiblement ému, en relevant la Reine. J'ai longtemps refusé de croire à vos soupçons ; mais aujourd'hui le doute ne m'est plus permis. Le roi Chilpéric, je le crois, Madame, n'aurait pas lui-même l'idée d'une action aussi infâme; pourtant Chilpéric la laisserait commettre, et... ne la punirait même pas ensuite. ”

“ Elle reprit d'une voix émue :
— Si je vous ai demandés, vous et Faustina, à dame Placidine, ce n'est pas, moine Hilduin, pour vous rendre la vie plus dure que vous ne l'aviez dans le palais de l'évêque Léonce, à Bordeaux. D'ailleurs, vous êtes libre, vous le savez bien, et, si le burg de l'île de Ré vous est moins agréable que le séjour d'une grande ville, vous pourrez toujours nous quitter.
— Ma place est auprès de Faustina, la fille de mon coeur. Au monde il n'est que moi pour l'aimer; il ne faut pas que tout manque à la fois à cette pauvre enfant... ”

“ Réfléchis, et souviens toi que les oracles du grand Hiésus n'ont jamais menti.... Maintenant, tu veux savoir où est Eliézer, le marchand juif qui t'avait trompé; tu le trouveras à l'embouchure de la Charente. Vengetoi, si la vengeance est douce à ton coeur ; mais l'injure faite au nom gaulois est aussi ton injure, Leudaste, et celle-ci, plus qu'une autre, attend aussi satisfaction et vengeance... Tu me reverras, fils de Leucadius; adieu! Sénéla disparut dans l'ombre de la forêt, et Leudaste, l'âme bouleversée, rejoignit ses serviteurs. ”

“ Tu trembles déjà!... Prends garde! ton poignard va tomber, Ramnulphe! dit le comte avec un ricanement sec et nerveux, semblable au choc de deux aciers.
Le père de Clotilde ne répondit pas; mais d'un bond il se précipita sur son ennemi. Sa main, qui s'était levée pour frapper, ne put se baisser ; saisie entre les doigts de fer de Leudaste, elle craqua sous leur étreinte forcenée; et, en même temps, deux bras vigoureux enlacèrent le viguier et le serrèrent si vivement que son visage se couvrit d'une teinte bleuâtre comme s'il allait suffoquer. ”

“ Une seule des deux soeurs ne peut suffire à votre bonheur ; toutes deux ont déjà eu ou mérité l'honneur de votre couche royale; il n'est pas juste qu'une des soeurs y entre la tête haute, en femme honorée et légitime, et que l'autre s'y glisse en cachette, comme une concubine honteuse. Elles sont égales par la beauté, par l'amour... qu'elles le soient par le rang ! Epousez Marcouèfe comme vous avez épousé Méroflède!
— Je ne sais si tu parles sérieusement, Leudaste, dit Caribert en se levant avec vivacité ”

“ Depuis que je suis dans ce palais, j'ai étudié le caractère de... votre ennemie... C'est une femme implacable, et... vous n'êtes pas de force à lutter avec son infernal génie... Les êtres qui vous ressemblent, Madame, font des martyrs et des anges. Il faut, pour lutter avec elle, avoir un coeur que les larmes ne peuvent attendrir et que la vue du sang ne peut émouvoir. Partez donc, Madame, partez ; aujourd'hui, je vous approuve, et je suis disposé à vous aider de tout mon pouvoir.
— Et Dieu vous bénira, Seigneur! fit la Reine infortunée avec un accent plein de reconnaissance. ”

“ Mais Sara n'écoutait pas, n'entendait pas, ne voyait pas son père.
Comme le disait Eliézer, c'était la folie qui commençait à envahir, à presser, à briser ce front où fermentait une pensée unique.
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Mais soudain elle jette un cri d'une énergie sauvage. D'un bond, elle s'élance hors du bouquet de coudriers et se précipite sur la pente rapide de la colline, où à chaque pas le pied peut lui glisser, et alors c'est la mort, une mort certaine, inévitable. Elle ne court pas, elle vole ! ”

“ Tu as été élevé d'un cachot obscur à un poste envié par les plus nobles elles plus puissants. Les obstacles se sont aplanis devant loi comme par enchantement; une main invisible et bienfaisante semble avoir détourné de ta tête tout danger. Pourtant, dis-moi, qu'as-tu fait jusqu'à présent de ta puissance, de tes richesses ? Quelle différence y a-t-il, à cette heure, entre Leudaste, l'esclave fugitif de l'île de Ré, et ces nobles seigneurs francs, accoutumés au pillage et au crime depuis leur enfance? ”

“ Un guerrier franc sait tuer et mourir sans que son coeur en soit ému ou troublé.
— Sénéla, dit Leudaste, réservez ces deux hommes pour consulter les dieux !
Et il indiquait Ramnulphe et Hortaire.
— Que les autres soient conduits à la tour ! Puis, se tournant vers le viguier :
— Puisque ton coeur est si ferme, ses dernières palpitations nous diront bientôt si ta langue a menti, Ramnulphe. Le coeur a des secrets que la langue ne dévoile pas toujours. Le tien va nous apprendre ce que les dieux réservent pour l'avenir aux Gaulois et aux Francs. ”

“ Aussitôt Faustina et Sara se levèrent pour s'éloigner.
— Restez ! leur dit-il avec un léger tremblement dans la voix ; j'ai besoin de vous parler aussi.
Clotilde, promptement revenue de sa surprise, se tenait froide et imposante; ses lèvres s'étaient serrées, son front s'était fait de marbre; elle attendit.
— Il y a bien longtemps, fille de Ramnulphe, lui dit Leudaste d'un accent plein de tristesse, bien longtemps qu'un pauvre esclave santon osa pour la première fois lever les yeux sur vous. Vous étiez presque une enfant encore... et, lui, arrivait à peine à l'âge d'un homme!... ”

“ Pendant que ce partage avait lieu, Méroffède, reine à la place d'Ingoberge, était venue rejoindre son mari, et Marcouèfe l'avait accompagnée. Cette dernière avait perdu les brillantes couleurs qui jadis ornaient son visage; un air de profonde tristesse était répandu sur ses traits amaigris. On devinait une peine secrète dans son regard timide et abattu.
Leudaste s'en aperçut.
Le connétable avait donné à sa vie un but de vengeance terrible. Sa soif de grandeurs et de puissance était surtout stimulée par le désir de plus facilement atteindre ceux que sa haine voulait frapper ”

“ La vieille fada reprit courageusement le chemin de la Touraine.
De son côté, le viguier de l'île de Ré, se croyant désormais sûr de sa vengeance, déjà à moitié assouvie par la prise de Faustina, s'était rendu à Chelles; mais il n'avait pu décider Clotilde à sortir de son monastère. L'orgueilleuse Franque, honteuse elle-même des sentiments qu'elle n'avait pu maîtriser, comprenant que le monde n'avait plus à lui offrir que des regrets inutiles, s'était obstinée à cacher dans la retraite sa fierté humiliée et son amour méconnu. ”

“ Ils sont dix, vingt devant lui, et ils reculent, les lâches!... Encore un qui tombe! et un autre! et encore!...
— Mais viens donc, Roncaire ! cria de nouveau la voix tonnante de Leudaste. Où te caches-tu? Tu ne veux donc pas gagner les mille sous d'or?... Lâche, chien, tu ne sais donc aboyer que de loin?.
Et, en parlant ainsi, le fils de Leucadius se tournait de tous côtés, cherchant partout Roncaire, qui avait disparu au milieu de ses guerriers, et frappant toujours les téméraires qui osaient affronter sa colère.
Le lieutenant de Sigebert eut honte de paraître moins brave que son ennemi. ”

“ LEUDASTE 229
ont autant de brèches qu'ils ont fait de cadavres, recommencent leur oeuvre meurtrière et sanglante.
Au cri poussé par Mummol, les Francs se sont détournés. Ils se voient entourés, cernés, attaqués de toutes parts. Alors, de l'aveuglement de la rage et de la vengeance ils passent à l'aveuglement de la peur et du désespoir : ils se précipitent dans toutes les directions, cherchant dans la fuite la seule chance de salut qui leur reste; ce n'est plus un combat, c'est une boucherie épouvantable. ”

“ Leudaste était à Tours quand Sénéla y arriva. Elle se rendit aussitôt près du gouverneur, qu'elle avait toujours continué à traiter avec une affection maternelle.
— Tu n'as plus de fils ! lui dit-elle en l'abordant. Un nuage passa sur les y eux du comte.
— Je m'en doutais ! répondit-il. Vous aviez donc suivi ma femme?
— Il faut bien que le dévouement veille quand la haine est toujours active et entreprenante.
— Que dit, que fait Faustina ?
— C'est une vaillante fille des Gaules, une épouse digne des anciens jours; elle attendra, patiente et résignée, ce que son mari fera pour elle. ”

“ Comme on le voit, les efforts de Leudaste avaient porté leurs fruits; sa pensée avait été féconde. Les Francs, comme poussés par la fatalité, semblaient vouloir courir à leur perte. L'ambition des fils de Clotaire, la fureur des deux Reines, tout soufflait au coeur des trois Rois des projets d'horrible destruction.
La terre, de tous côtés ravagée par la guerre, n'avait pas donné de moissons suffisantes. Dans les contrées épargnées par la guerre, un mauvais génie ou la peur de se livrer à un travail inutile avait fait négliger la culture, de sorte que la famine régnait partout. ”

“ LEUDASTE 423
servira en même temps de leçon aux autres, et les guérira pour longtemps du désir de marcher sur tes traces.
— Bon ! se dit le Gaulois en lui-même, si je dois me rappeler toujours ce châtiment, c'est qu'il ne veut pas me tuer... et, si je ne meurs pas, je me vengerai bien certainement tôt ou tard. L'essentiel pour moi est de vivre. Les douleurs passent, les blessures guérissent, les plaies du corps se ferment; seules, les plaies de l'âme saignent toujours, et une volonté ferme résiste à tout... excepté à la mort. ”

“ Sénéla tenait une des mains de l'enfant, et, toujours confiante dans le pouvoir de ses dieux, elle promettait tout bas un sanglant sacrifice à Teuth et à Hiésus s'ils rappelaient le fils de Leudaste à la vie. Leucadius aussi était là ; ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et il jetait un regard morne et sombre sur le lit de douleur.
D'un seul coup d'oeil Iculphe embrassa toute cette scène à la fois. Il remarqua avec plaisir qu'Ulric-le-Goth n'était pas dans la chambre; son assurance y gagna. ”

“ Sénéla s'acharna après ce corps, qui tressaillait dans les douleurs de l'agonie, et, plongeant à la fois ses deux mains dans la large ouverture faite par son poignard, elle en arracha le coeur de Ramnulphe, qu'elle garda dans ses mains rouges et fumantes; puis elle s'écria avec une exaspération croissante :
— Maudits! maudits! maudits!!!... Les générations succéderont aux générations, les siècles passeront après les siècles, avant que les Gaulois dégénérés sortent de leur asservissement!... Il n'y a plus de Gaule! c'est un nom à jamais éteint !... Nos dieux sont vaincus! ”

“ Oser se mettre au-dessus de mon père et de Berthoald, c'est le comble de la démence.
Puis elle ajouta tout haut avec une ironie dédaigneuse
— Et comment dépend-il de moi de faire arriver le seigneur Leudaste à de si magnifiques destinées ?
— Tous ces Francs sont donc les mêmes ! fit le pilote d'un ton plein d'amertume et de regret. N'avoir foi qu'en soi et en ceux de leur race; garder pour les autres un insultant mépris ou de cruelles railleries ; ne pas croire qu'il y ait ailleurs une âme capable d'énergie, de persévérance et de volonté ”

“ LEUDASTE 381
— Je regarde ces joncs, en amont du fleuve; ils m'ont semblé remuer tout à l'heure.
— C'est le vent qui les agite. —Il n'y en a pas un souffle.
— C'est le courant alors. Nous avons passé auprès en arrivant ici, et nous n'avons rien vu. Du reste, à peine pourrait-il se tenir là deux ou trois hommes, et que voulez-vous que je redoute de deux ou trois hommes ?
La fada ne répondit pas, mais elle continua à tenir les yeux fixés au même endroit.
En ce moment, un homme s'avançait vers Ulric-le-Goth. C'était le maire du palais, Landry, qui passait pour l'amant de Frédégonde (1) . ”

“ C'est vrai, répondit Leudaste ; c'est la part de l'aigle que vous avez là, mon maître. Paris, Bordeaux, Marseille, Tours, sont des aires où il est dangereux de vous aller chercher. De là, vous voyez, vous dominez tout l'ancien Empire de Clotaire. De plus, vous avez une Reine selon votre coeur, vous aimant plus que la couronne que vos lèvres ont portée à son front, et faisant de sa vie la vôtre... ”

“ De retour au mont Judaique, Eliézer avait donné à sa physionomie une expression toute bienveillante et paternelle. Il aborda son hôte avec le sourire le plus gracieux qu'il put trouver.
Dans tous les temps, quand un ambitieux hypocrite a voulu trahir un homme loyal et confiant, il a affiché pour lui un tendre intérêt et un dévouement sans bornes. Les siècles marchent, la civilisation progresse, mais les Eliézer de tous les âges et de toutes les religions se copient et se ressemblent.
— Hé! hé! mon jeune ami, dit le juif en serrant les mains de Leudaste, un bon vent souffle dans votre voile. ”

“ Faustina avait vu son fils mourir entre ses bras. Par une sorte de coïncidence providentielle, le jour de son arrivée a Paris, les deux jeunes enfants de Frédégonde furent frappés de la même maladie. Le Roi lui-même en fut atteint. Chilpéric guérit; mais les deux jeunes Princes succombèrent.
Malgré sa force d'âme et son courage, la comtesse, éloignée de son mari, qui faisait sa force, à jamais privée des caresses de son fils, qui faisait sa consolation, se trouvant entourée d'ennemis, se sentit un instant défaillir. Un désespoir affreux s'empara de son âme. ”

“ Eliézer se leva, alla prendre la tête de Sara entre ses deux mains sèches et brunies, et il posa avec une tendresse ineffable ses lèvres sur le front pur de la jeune fille; puis il sortit de la tente.
— Jacques! Ivon! cria-t-il d'une voix aigre, en agitant les roseaux qui recouvraient la seconde cabane ; allons, paresseux, levez-vous, le temps presse!
Les deux esclaves se glissèrent sous les joncs, entre les perches, et parurent devant le juif. Tous trois se dirigèrent ensuite vers le fleuve, dont les rives, abandonnées par la marée, étaient recouvertes d'une vase épaisse et glissante. ”

“ Méroffède est belle, mais elle est sans courage et sans esprit; puissante aujourd'hui, elle sera demain obscure et dédaignée.
— Tout ce que vous dites est d'une grande vérité, Euphron ; mais nous nous éloignons de la mine d'or.
— Au contraire, nous y voila, seigneur Adhémar ; vous comprenez bien qu'une femme adroite, intelligente, charmante et ambitieuse, peut facilement, si elle est une fois aimée du Prince, conserver le pouvoir qu'elle aura conquis. ”

“ Le printemps couvre déjà nos bois de feuilles et de fleurs. La verveine, préférée des dieux, répand ses parfums dans nos forêts, le guissacré n'a pas encore perdu ses fruits précieux, remèdes à tous les maux. Rien ne manquera donc à notre pieux sacrifice., Viens, Leudaste; je préviendrai ceux de nos frères qui sont restés fidèles au culte des druides; tu verras les jeunes prêtresses que nous formons, dans le mystère, aux saintes pratiques de nos croyances : vierges élevées au fond des bois, elles n'ont jamais été souillées par les regards des Francs et des ennemis de Teuth et d'Hiésus... ”

“ Et, dans la rue, Iculphe, le coeur plein de joie cruelle, se disait :
— Tout va bien ! Leudaste vit, mais il doit être encore bien malade; voilà ce que m'ont appris les deux exclamations de la comtesse. Cependant la vieille femme a un regard comme je n'en ai jamais vu à personne. J'étais mal à l'aise quand ses yeux gris dardaient sur moi... Quelle est cette femme? Il faudra que je le sache... Si jamais je rencontre un obstacle sur mon chemin, l'obstacle me viendra de cette vieille sorcière !.. ”

“ Le coeur a souvent d'étranges révélations !
Eliézer ne savait rien refuser à sa fille. Il s'arrangea de manière à lui donner tout le luxe dont il aimait à l'entourer, et ils vécurent là, tous deux seuls, lui, tâchant de lui faire oublier le passé; elle, cherchant, au contraire, son seul bonheur dans ses souvenirs.
Pendant ce temps, à Soissons, l'heureuse Faustina était devenue la femme de Leudaste. ”

“ Et je n'ai vu aucune grande dame, ni à Bordeaux, ni à Blaye, ni à Saintes, qui fût digne de se parer de cette merveille... Oui, je puis l'affirmer sans crainte d'être démenti, si vous aviez autour de votre taille majestueuse la robe que je n'ai encore montrée à personne, robe fabriquée pour la pauvre reine Marcouèfe — que le Seigneur lui fasse miséricorde ! — votre digne père lui-même serait tenté de vous adorer comme la plus belle des fées. ”

“ LEUDASTE 357
cherez votre salut dans les trous des rochers, dans les entrailles de la terre, dans vos tanières immondes !... Ou bien vous tâcherez de les désarmer en léchant leurs pieds, comme de lâches dogues devant la verge qui va les frapper!...
— Les injures d'un ennemi vaincu, que la mort attend, sont toujours douces à l'oreille et au coeur de celui qui triomphe.
— Tes menaces de mort, serf révolté, ne peuvent effrayer que des femmes ou des Gaulois accoutumés au joug. ”

“ Tu vois là, vieille sorcière, que le bûcher et la potence attendent toi et tous les tiens, n'est-ce pas? Tu vois que, jusqu'à l'extinction de ta race maudite, les Gaulois seront les humbles chiens des Francs !... Tu vois...
— Leurs coeurs mentent comme leurs langues ! interrompit Sénéla avec frénésie en se précipitant comme une hyène sauvage sur Ramnulphe, qu'elle frappa à la gorge. Le viguier tomba près du cadavre d'Hortaire. ”

“ Et l'on peut voir Leudaste dominant de sa haute taille tous les cavaliers qui l'entourent, frappant partout avec une vigueur et une rage qui étonnent les plus intrépides ; mais sa tête est nue, ses cheveux sont souillés d'un sang qui inonde son visage ; une horrible blessure descend jusqu'à son front. Il cherche partout l'ennemi qui l'a frappé ; mais partout l'ennemi fuit épouvanté devant lui, et il n'est plus entouré que de ses propres soldats. C'est donc un des siens qui l'a blessé... Son regard ardent plonge partout pour découvrir le visage du traître. ”