Levasnier

“ La nuit devint tellement obscure, qu'elle mit fin au combat. L'armée ennemie, poussée l'épée dans tes reins, continua de défiler toute la nuit par morceaux et dans le plus grand désordre. La moitié seulement de l'armée française donna dans cette affaire, où les Autrichiens perdirent tous leurs blessés, la plus grande partie de leur artillerie, vingt-cinq drapeaux et vingt mille prisonniers. Les cuirassiers français soutinrent leur réputation et se couvrirent de gloire. ”

“ Parmi les prisonniers français se trouvèrent les généraux comte de Lobau, Cambrone et Duhesme; et parmi les morts, le général Devaux, commandant l'artillerie de la garde, officier du plus grand mérite, et que son arme pleura amèrement.
Napoléon essaya vainement de rallier à Laon les débris de son armée. Louis XVIII remonta sur le trône de ses pères.
La rapidité du récit n'ôte rien à la morale de l'histoire.
République, Consulat, Empire sont tour à tour passés, tout-puissants dans le crime, dans la gloire, dans l'ambition, et Dieu n'a cessé de traiter la France en fille aînée. ”

“ Bayard, forcé de se rendre, le fit d'une manière aussi sage que hardie.
Il aperçoit de loin un gendarme richement orné qui, voyant qu'il n'y avait point de péril, et dédaignant de faire des prisonniers, s'était jeté au pied d'un arbre pour se reposer et avait quitté son casque; il va droit à lui et, lui appuyant l'épée sur la gorge: « Rends-toi, homme d'armes, dit-il, ou tu es mort. » L'Anglais, imaginant qu'il est survenu du secours aux Français, se rend sans résistance et demande le nom du vainqueur. ”

“ Du côté de Zurich, tous les postes des alliés furent enlevés par le général Lorges, qui avait forcé leur camp et les avait repoussés jusque sous les murs de la ville. Les généraux Mortier et Klein avaient aussi emporté les hauteurs de l'ouest.
Attaqués avec toute la vivacité qu'on connaît aux Français vainqueurs, les Russes se défendirent avec une valeur et une constance inexprimables; pas un n'abandonna son poste ni son rang; aussi on en fit une véritable boucherie.
Artillerie, bagages, tout tomba au pouvoir des Français : on vit peu de défaites aussi complètes que celle-là. ”

“ « Il faut donc se retirer, s' écria Vendôme avec rage, puisque vous le voulez tous; aussi bien, ajouta-t-il en regardant le petit-fils de Louis XIV, il y a longtemps que vous en avez envie. » La retraite fut désastreuse comme celle de Turin.
Eugène avait eu l'idée de faire crier à la manière de France et par des Français prisonniers : « A moi Picardie! A moi Touraine! » les soldats, égarés par les ténèbres et par l'inégalité du terrain, tombent entre les mains des ennemis en croyant se ranger sous leurs propres drapeaux. ”

“ Ce n'est plus un combat régulier, mais une lutte d'homme à homme; en vain les Autrichiens résistent-ils avec opiniâtreté et font-ils pleuvoir la mitraille sur les assaillants, en vain agglomèrent-ils, au pont jeté sur la Brida, deux nouvelles pièces de canon et de fortes réserves, les zouaves forcent l'entrée du pont : c'était un spectacle affreux. Un monceau de cadavres couvrait les abords et le milieu du
pont, morts et mourants se trouvaient précipités dans les eaux du canal ou de la rivière. ”

“ Le blessé, se jetant au cou de Napoléon, lui dit d'une voix forte : « Dans une heure vous aurez perdu celui qui meurt avec la gloire et la conviction d'avoir été et d'être votre meilleur ami. »
Peu de temps après on lui fit l'amputation, qui ne servit qu'à rendre sa mort plus douloureuse.
Quelque considérable que fût la perte des Français, elle ne peut être comparée à celle des Autrichiens, qui, à ce que l'on assure, laissèrent douze mille hommes sur le champ de bataille. Ils eurent vingt-trois généraux et
soixante officiers généraux tués ou blessés. ”

“ Le sang coule de toutes parts, des milliers de braves sont moissonnés; les soldats voient, sans être émus ni épouvantés, leurs camarades tomber à leurs côtés, vont au feu comme à la parade, et ne redoutent rien, pourvu qu'ils obtiennent la victoire. Elle ne fut pas un moment douteuse pour les Français, parmi lesquels on ne remarqua pas un seul instant de désordre. Napoléon eut toujours autour de lui, outre sa garde, une réserve avec laquelle
il pouvait se porter partout où le besoin de secours l'eût appelé. ”

“ Si les premiers coups de l'ennemi les ont fait hésiter un moment, ils sont désormais inébranlables : leurs généraux à leur tête portent leurs drapeaux jusqu'alors vainqueurs. En quelques instants le pont est traversé, la première ligne de l'ennemi culbutée, et son artillerie prise. En vain veut-il, à quelque distance, reprendre position sous la protection de sa nombreuse cavalerie, il est obligé d'abandonner entièrement le champ de bataille pour se retirer jusque sur Crema, et perd deux ou trois mille gens de cœur et vingt pièces d'artillerie. ”

“ « Vertu de Dieu, quelle gloire estimez-vous donc à poursuivre des fuyards? » Enghien lui répond : « Holà! mon bel oncle, n'en parlons plus. » Dans l'instant, Saint-André et la Châtaigneraie reviennent poursuivis par le prince de Salerne. « Pour lors, sus, mon neveu ! crie Vieilleville, c'est leur face et non leur dos qu'ils nous montrent à l'heure. » Enghien s'élance et les ennemis sont battus.
Car de leur côté, les vieilles bandes françaises et suisses ont enfoncé les escadrons espagnols; douze mille ennemis restent sur le champ de bataille. ”

“ Le général Bosquet plante le premier son guidon de commandement sur l'épaulement extérieur de la tranchée. Le général Mac-Mahon en quelques instants franchit avec ses braves les fossés, et plante sur les parapets le drapeau de la France. Les Russes se font tuer héroïquement, sans reculer d'un pas : c'est un horrible pêle-mêle, une lutte corps à corps; on fait armes de tout, de pioches, de pierres, de morceaux de bois. ”

“ Saint Louis, le vrai héros du moyen âge, sorti grand chrétien et roi puissant des mains de sa mère Blanche de Castille, se révéla dès le commencement de son règne par
une victoire sur les Anglais alliés à ses barons révoltés.
Le roi d'Angleterre lui-même, Henri III, était venu attaquer Louis IX avec une puissante armée. Les troupes du roi de France étaient bien inférieures en nombre. « Mes amis, leur avait dit le pieux et brave monarque, avant de commencer le combat, moins nous sommes d'hommes plus nous avons Dieu avec nous. » ”

“ Quarante-quatre galions, deux bonnes pataches, plusieurs autres vaisseaux de différentes sortes, en tout soixante-quatre voiles composaient les forces navales des Français.
C'est d'abord un tonnerre formidable, lâché par l'artillerie des vaisseaux de part et d'autre; tout à coup un vent d'arrière porte deux brûlots dans la flotte espagnole, les grappins sont mis, le feu prend aux galions d'Espagne : la flamme se communique partout, les soutes à poudre éclatent, les pavillons, les mâts, les huniers tombent fracassés en masses; trois mille soldats périssent. ”

“ L'Autriche, cédant aux suggestions de l'Angleterre, avait de nouveau pris l'offensive en Italie; cent mille hommes formaient une ligne formidable de Mantoue jusqu'à Nice, et s'apprêtaient à envahir la France par la Provence. Bonaparte, maintenant premier consul, franchit les Alpes à la tête de soixante mille hommes, et avec des fatigues incroyables, à travers les glaces et les précipices; les soldats s'attelèrent eux-mêmes à leurs canons, et les traînèrent jusqu'au sommet des montagnes, d'où ensuite on les précipitait, après les avoir enfermés dans des troncs d'arbres. ”

“ La bataille de Zurich dura quinze jours. Il y eut beaucoup de sang répandu; on évalua la perte des alliés à vingt-cinq mille hommes au moins, celle des Français peut être portée à quinze mille. Après tant de fatigues et de combats, dans lesquels les deux armées avaient perdu un quart de leurs forces effectives, le repos devenait nécessaire, et les vainqueurs comme les vaincus, également épuisés, étaient forcés au repos; mais nous avions délivré le Rhin et l'Helvétie, et sauvé notre pays de l'invasion. La gloire de cette bataille revient surtout à Masséna et à Lecourbe. ”

“ Du même coup, la cavalerie placée sur les derrières de l'armée normande, s'élance à la suite des premiers fuyards et perce les rangs saxons. Les deux ailes essayent en vain de se replier et de se joindre, tout ce qu'elles peuvent faire, c'est de disputer le terrain pied à pied aux masses normandes qui n'ayant plus à livrer passage à leurs cavaliers, se resserrent et s'étendent de manière à cerner les bataillons saxons.
La mêlée devient horrible; Guillaume s'élance a lors,
avec le dessein de tuer le roi Harold pour en finir immédiatement avec le trône d'Angleterre. ”

“ Les soldats français, déployant tout leur courage et toute leur intrépidité, engagèrent un nouveau combat bien plus sanglant que le premier. Trois fois l'ennemi attaqua les villages d'Essling et de Gross-Aspern, et trois fois les cadavres de ses morts couvrirent le champ de bataille. Les Autrichiens tirèrent quarante mille coups de canon. Le soir, ils reprirent leurs anciennes positions, et les Français restèrent maîtres du champ de bataille. Leur perte fut considérable, et on a cherché à la diminuer en la bornant à onze cents hommes tués et trois mille blessés. ”

“ Alors le sang coule, les cris, le désordre, éclatent, partout. C'est à qui tuera le plus d'hommes, personne ne songe à faire de prisonniers. Les chefs se cherchent et se livrent des combats singuliers.
Enfin, après dix heures de lutte acharnée, Lothaire, privé de l'élite de ses troupes et de ses meilleurs compagnons d'armes, entouré d'un nombre immense demorts, poursuivi de près, incapable de soutenir plus longtemps la bataille,
cherche son salut dans la fuite. Louis et Charles restent vainqueurs, mais avec trente mille cadavres à leurs pieds. ”

“ Les ennemis sont à couvert derrière des retranchements formidables ; à la troisième journée, le général français, pour animer les troupes à emporter les retranchements qu'il attaque, jette son bâton de commandement par delà les redoutes. Alors les moindres soldats de l'armée deviennent capables des plus grands efforts : peut-être que, sans ce moyen, on aurait échoué dans une entreprise qui était aussi difficile qu'importante.
Une fois ces retranchements emportés, ce fut plutôt un massacre qu'un combat : la victoire avait coûté cher aux Français. ”

“ La mêlée fut horrible, car la bataille fut presque tout entière une affaire de cavalerie. La jeune noblesse avait à cœur de réparer ses revers précédents. Un moment les troupes avaient faibli, Vendôme se précipite au milieu d'elles, prend un pistolet et se retournant s'écrie : « Ces gens-là ne savent ni se battre ni tirer, autrement vous seriez déjà vaincus, et je serais tué. » Cet admirable sangfroid rend du cœur aux Français. Philippe V, de son côté, rompt et culbute la gauche des Autrichiens. Les troupes de l'archiduc sont entièrement défaites et dissipées. ”

“ « Je suis surpris que monsieur Tallard, étant prisonnier, ne sache pas qu'il n'a rien à commander. »
Le désastre nous coûtait douze mille morts ou blessés, quatorze mille prisonniers, tout le canon, presque tous les étendards et la Bavière.
Louis XIV soutient en public son malheur avec fermeté; mais il avoue dans le particulier qu'il ne s'est jamais senti si ému. « Il faut s'humilier sous la main de Dieu, lui dit
madame de Màintenon. — Ah madame, répond-il, trentebataillons prisonniers de guerre ! »
Il fallut rappeler Villars pour sauver l'Alsace, car les impériaux repassaient le Rhin. ”