Nicolas Jean-de-Dieu Soult

“ Mais une balle l'atteint au coeur, et il n'a que la force de s'écrier encore : Marchez toujours ! marchez toujours!... Ainsi mourut un héros qui aurait été accompli, s'il avait pu modérer son courage. Des cris de désespoir annoncèrent à l'armée la perte qu'elle venait de faire. Moreau était près de là; pour la seconde fois la voix unanime de l'armée lui déféra le commandement ; il était dans le secret des dispositions qu'il avait lui-même concertées avec Joubert; mais ce n'était plus la même impulsion.
Pendant toute la journée, et surtout du côté de Novi, l'acharnement tint de la fureur. ”

“ Il fit diriger la quatrième division, commandée par le général Mortier, ainsi que la réserve de grenadiers , sur Schwitz, où lui-même se rendit, et il m'ordonna de venir immédiatement l'y joindre, pour prendre le commandement des troupes qu'il destinait à agir contre les troupes de Souwarow.
J'étais alors à Lichtensteig. J'avais envoyé une partie de ma division à Noefels, au secours du général Molitor; une autre partie s'établissait à Wesen , et le restant suivait, jusqu'au delà de Saint-Gall, les divisions battues du général Hotzié, qui se retiraient dans le Rhinthal. ”

“ En 1813, depuis le 12 juillet jusqu'aux premiers jours de mars 1814, M. le maréchal Soult, avec à-peu-près soixante mille hommes, dans l'espace compris entre Saint-Jean-Pied-de-Port, Pampelune , Bayonne et Saint-Sébastien, a tenu tête à une armée de plus de cent vingt mille hommes, qu'il attaquait souvent sur différens points, afin de déranger les projets du général anglais qui s'est montré bien inférieur à son adversaire dans la science militaire. ”

“ Ney, dans sa défense, par un sentiment dont il est difficile de se rendre compte, fait dire faussement à l’Empereur que Soult était d’accord avec lui. Or, toutes les circonstances de la conduite de Soult pendant son ministère, la confiance de l’Empereur après son retour, etc..., s’accordent avec cette disposition : qui donc ne le condamnerait pas ? ”

“ Nous n'entrerons pas dans tous les mouvements qui furent opérés par le général Fressinet pour se joindre avec les troupes du général Soult; nous dirons seulement que cette jonction, infiniment heureuse, acheva de compléter cette journée, l'une des plus glorieuses comme des plus pénibles de tout le mouvement du général Soult. ”

“ « Voilà au fond les Français ; ils ne suivent constamment que les hommes qu’ils aiment ; ils ne veulent avoir de maître que de leur consentement. »
Ayant entendu plusieurs personnes porter très-haut les talents militaires du maréchal Soult, et donner à cet officier le second rang après Napoléon, j’ai pris la liberté de lui demander si ce jugement était exact. Voici la réponse de Napoléon : « Soult est un excellent ministre de la guerre ou un précieux major général. Il entend mieux les dispositions d’une armée que la manière de combattre. » ”

“ Qui pense à tout ne fait rien. La plupart des rapports de Soult montrent qu'il a,, dans chaque cas, comme le voulait Napoléon, étudié un grand nombre de combinaisons; le ministre de la guerre résumait ces rapports en un bulletin fort court et très net pour l'Empereur. En fait, le maréchal agissait plus simplement qu'il n'écrivait. ”

“ Les soldats portèrent quelque temps le général Soult sur leurs fusils, mais les douleurs intolérables qu’il éprouvait le décidèrent à ordonner qu’on le déposât au pied d’un arbre, où son frère et un de ses aides de camp restèrent seuls auprès de lui, pour le préserver de la fureur des premiers ennemis qui arriveraient sur lui. ”

“ Je considère Napoléon comme lé plus profond stratégiste de ce siècle. Il y a cinq ans, je le disais aux ministres anglais , et je n'ai cessé de le prouver dans tous mes écrits; comme j'ai dit et prouvé que le maréchal Soult était le plus habile tacticien de l'armée française , depuis la mort de Kléber, qui fut son premier maître. ”

“ « Le général P. Soult s'était porté, dans la soirée du 14, vers Claracq (route de Pau) , pour rallier le 22e régiment de chasseurs à cheval qui avait ordre d'éclairer la route de Pau à Aire jusqu'au Tourniquet, ainsi que celle de Saint-Sever par Thèze et Arzacq ; en approchant de Claracq, le général P. Soult (brigade de cavalerie Vial) fit reconnaître une brigade de cavalerie anglaise (Fane) ; il la fit aussitôt charger et repousser en lui sabrant une soixantaine d'hommes et en lui enlevant 12 dragons et un capitaine du 14e régiment anglais. » ”

“ Le général Soult, placé de manière à planer sur les points de ces différents combats, saisit l'instant favorable pour ordonner l'attaque des Deux-Frères ; les talents et la valeur de ce général firent surmonter tous les obstacles : 150 hommes arrivèrent les premiers, et sans avoir tiré un seul coup de fusil, au haut de la position d'où l'ennemi fut chassé, et où il laissa, avec une centaine de prisonniers, les deux canons qu'il avait fait porter à bras, et qui furent de suite employés contre lui. ”

“ M. HOUSSAYE, p. 165. Voir mon étude, p. 253.
Pour comprendre le blâme de Soult, quel besoin avonsnous de la note au crayon? N'oublions pas que Soult est un homme de guerre fort remarquable. Il peut avoir ses défauts, mais son intelligence est hors de doute. D'ailleurs, il n'a pas écrit sa lettre du 17 sans que Napoléon le conseille. Le 17, l'Empereur et le major général savent, par les officiers et aides de camp revenus le 16 au soir des Quatre-Bras, que Ney a engagé, dans une lutte furieuse, les trois divisions de Reille qui lui restaient (1) . Donc, ils ne parlent pas de Reille. ”

“ J'eus la bonhomie de défendre avec chaleur l'opinion contraire, tandis que le ministre anglais savait tout aussi bien que moi que Berthier n'était que le premier aide-de-camp de Napoléon. Il en était autrement du maréchal Soult, qui lui a donné souvent de bons conseils sur des mouvemens de tactique , principalement à Austerlitz et à Eylau. C'est même à la conviction qu'avait Soult de la supériorité de Napoléon, qu'on doit attribuer la funeste campagne de 1515, dont j'aurai bientôt occasion de parler. L'imperfection est le triste partage de l'espèce humaine. ”

“ Les prévisions de Napoléon furent partout trompées sur le j nombre de nos combattants, par les causes que nous avons dites plus haut. Soult ne put réunir que 26,000 hommes pour l'opération si considérable dont il était chargé. Il refoula devant lui les bandes espagnoles reformées en Galice et entra en Portugal.
L'insurrection était universelle en Portugal comme en Espagne. Soult fut obligé de forcer tous les passages et de beaucoup réduire sa petite armée, afin d'assurer ses communications par des postes que les populations assaillirent avec acharnement derrière lui. ”

“ Alors, lui communiquant le projet de constitution voté par le sénat, le maréchal Soult ajouta : « Je ne demande pas mieux que de servir le Roi, mais un roi puissant et non un roi de cire ; dites à Monseigneur le duc d'An-
goulême que mon armée et moi, nous sommes aux ordres de Sa Majesté pour marcher sur Paris et la débarrasser de tous ces faiseurs-là, en les jetant hors de la galerie du Luxembourg, comme Bonaparte a fait passer ceux des Conseils par les fenêtres de Saint-Cloud. Je ne connais que cela à faire, car je ne suis pas, je le répète, pour un roi de cire. » ”

“ A ce moment où Napoléon, grand encore dans sa chute, traitait avec les souverains, le maréchal Soult faisait de nobles adieux à la gloire militaire de la France. Après la bataille d'Orthez, il avait lentement et glorieusement dirigé sa belle retraite jusque sous les murs de la capitale du Languedoc , dont en quinze jours il avait fait un vaste camp retranché. Le 10 avril 1814, à six heures du matin, l'action s'était engagée autour de l'immense enceinte que le génie du maréchal Soult avait su fortifier sous les yeux de l'ennemi. ”

“ Le maréchal Soult, ministre, grand général, par une bataille 3 qui donne à l'histoire la couleur du roman , couronna une vie classique et toute française. J'aime à croire qu'il servirait aussi bien la légitimité et les Bourbons. ”

“ Soult faisait à l'empereur et au ministre de la guerre un tableau trop assombri sans doute, dè la situation, mais vrai sur plusieurs points. Une grande fermentation régnait, disait-il, dans l'armée, surtout parmi les chefs et les généraux ; les généraux Piré, Kellermann (2) , Rogniat, Tromelin, d'autres encore étaient partis pour Paris sans autorisation ; et il était probable que des chefs de corps, des officiers particuliers les imiteraient-, les troupes se croyaient trahies, tenaient les plus mauvais propos ; la discipline était perdue, l'infanterie démoralisée, etc., etc. (3) . ”

“ Le maréchal Soult, qui commande en chef les trois corps d'armée dans le sud, a ordre de coopérer, par des diversions , à l'ensemble de cette grande opération.
Jamais il n'avoit été rassemblé plus de moyens dans les dernières guerres de la France avec l'Autriche , la Prusse et la Russie. Mais aussi , l'honneur du tyran étoit compromis ; il lui falloit tenir la parole qu'il avoit donnée à son sénat, quand il lui avoit dit, le 4 décembre 1809 : « Lorsque je paroîtrai au delà » des Pyrénées , le léopard effrayé fuira vers » l'Océan pour éviter la honte, la défaite et » la mort. ”

“ Ce qui est d'autant plus à craindre , que cela ne dépend que de l'imprudence d'une sentinelle, ou de la malveillance - d'un scélérat. Mais, par malheur, le brillant est préféré à l'utile, et d'après ce principe funeste, on néglige ce qui peut être avantageux à la société.
Pendant son séjour à Boulogne, Soult déploya une grande activité. Presque toujours à cheval, il visitait la côte, les camps et les cantonnemens.
C'est là qu'il s'occupa à instruire ses troupes dans les grandes manœuvres qui lui furent si profitables à la bataille d'Austerlitz. ”

“ Soult, au moyen des informations recueillies auprès des paysans, des prisonniers et de ses émissaires et par quelques faibles engagements superficiels de cavalerie, ou d'avant-postes, n'avait obtenu aucune des données profondes et réelles que des combats sérieux sont seuls à même de procurer. Il estimait à 40.000 ou 50.000 hommes les forces alliées réunies au sud d'Aire. Elles ne dépassaient pas au total 36.000 hommes, présents sous les armes, pour toute l'armée alliée, groupée autour d'Aire ”

“ Le maréchal Soult, ainsi échappé comme par miracle à Wellington, à Beresford et à Sylveira, qui se flattaient de l'avoir enfermé dans les gorges du Portugal, reparut tout à coup en Espagne pour tomber encore sur la Romana, à qui il fit lever en toute hâte le siège de Lugo. Ney, qui avait obtenu dans les Asturies les mêmes résultats que Suchet en Aragon , vint à la rencontre de Soult et se concerta avec lui pour achever de détruire le corps de la Romana et de soumettre les insurgés de la Galice. ”

“ Suchet poursuit les alliés jusqu'à Arbos; il regagne les lignes du Llobrégat sans coopérer avec le maréchal Soult.
Le maréchal Soult prend le commandement de l'armée d'Espagne (12 juillet) ; état de l'armée et des places. Etat des armées alliées commandées par Wellington; situation politique et militaire; période d'attente; établissement d'une base appuyée à la mer. — Siège de Saint-Sébastien (9 juillet) ; blocus de Pampelune.
Après la défaite de Vitoria (1) , le 21 juin 1813, Napoléon, profondément mécontent du roi Joseph, son frère, auquel il n'avait confié qu'une autorité discutée ”

“ Il lâchait la digue à toutes les passions turbulentes; il se donnait pour auxiliaire contre ceux qui avaient quelque chose , le plus grand nombre de ceux qui ; n'ont rien, gens prêts à tout bouleverser, parce que, dans le désordre, ils ont tout à gagner et rien à perdre.
Le maréchal Soult, alors ministre.de la guerre, dépêcha l'un de ses aides-de-camps au maréchal Ney, pour.lui intimer l'ordre.de se rendre de suite à son gouvernement de Besançon. ”

“ Il m'a été aussi rapporté qu'une colonne marchait par les Landes sur Dax, mais je n'ai pas encore de renseignements positifs sur l'un ou l'autre de ces mouvements. Le général P. Soult faisait ce matin l'arrière-garde ; ses avant-postes étaient sur le Luy de France. Ils ont été attaqués par l'avantgarde ennemie composée d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie. Les postes ont été poussés jusqu'à Hagetmau, où le général Soult a fait charger un corps de cavalerie anglais et l'a ramené ”

“ Le maréchal Soult enlève non seulement le village de Pratzen, mais encore l’immense plateau de ce nom qui était le point culminant de toute la contrée, et par conséquent la clef du champ de bataille. Là s’engagea, sous les yeux de l’Empereur, un combat des plus vifs, dans lequel les Russes furent battus. Mais un bataillon du 4e de ligne, dont le prince Joseph, frère de Napoléon, était colonel, se laissant emporter trop loin à la poursuite des ennemis, fut chargé et enfoncé par les chevaliers-gardes et les cuirassiers du grand-duc Constantin, frère d’Alexandre, qui lui enlevèrent son aigle !... ”

“ Quant à cette journée du 16 juin, je crois aussi que l'on ne saurait lui adresser aucun reproche, à moins que dans la conférence de la nuit à Charleroi, il ne lui eût été réitéré verbalement l'injonction formelle de marcher au point du jour sur les Quatre-Bras, chose incertaine et presque impossible à constater, s'il est vrai que le maréchal Soult n'ait pas été présent à l'entrevue (1) . ”

“ Elle coûta à l'ennemi prés de 5,000 hommes, dont les trois-cinquièmes furent faits prisonniers de guerre.
Mais, pendant que la victoire couronnait ainsi, sur notre droite, les efforts des braves que commandait d'une manière si brillante le général Soult, l'ennemi, qui avait vu partir toute la colonne conduite par le général Fressinet, pressentit la faiblesse du corps qui restait à la gauche, et résolut d'en profiter pour le battre, et pouvoir, en cas de besoin, porter ensuite toutes ses forces réunies contre le général Soult. ”