Alfred Armand Robert de Saint Chamans

“ J'étais à Melun en ce moment, et je puis dire que le bonheur et l'enthousiasme de nos dragons égalèrent et surpassèrent tout ce qu'on éprouva dans les provinces les plus royalistes de France. Dans la division de cavalerie légère de la garde royale, tous les militaires, depuis le simple soldat jusqu'au grade le plus élevé, connaissaient de vue la famille royale et avaient été à portée, pour la plupart, d'apprécier la véritable bonté de ces augustes personnages; il n'y avait pas un homme dans mon régiment qui ne désirât vivement voir naître un prince héritier du trône ”

“ Je restai au bivouac toute la nuit sur le champ de bataille; j'y souffrais beaucoup, et l'eau-de-vie camphrée dont on me frottait souvent ne me soulageait pas; mais ce n'était le moment ni de se plaindre, ni de s'en aller sur les derrières, et je serais remonté à cheval le lendemain si l'on s'était battu; heureusement la journée se passa à manœuvrer pour tourner les redoutes de l'ennemi, car on savait ce qu'il en coûtait pour les attaquer de front; il les évacua dans la nuit du 11 au 12; l'Empereur le suivit, avec toute l'armée, sur la route de Friedland ”

“ L'empereur de Russie et le roi de Prusse défilant avec un état-major superbe, et à la tête de l'élite de leur armée, sur les boulevards de Paris, au milieu d'une population immense, d'abord tranquille, et ensuite joyeuse, l'élégance des femmes, la beauté des troupes, un ciel superbe, l'espérance d'un avenir plus heureux, d'une paix désirée que l'empereur de Russie annonçait à tous ceux qui pouvaient l'approcher... il faut avouer qu'il y avait là de quoi tourner bien des têtes. ”

“ Ce fut alors que commença ce grand scandale militaire qui a perdu en France la noble profession des armes; on vit tous les hommes qui, depuis vingt-quatre ans, dont vingt-deux de guerre, s'étaient réduits à la plus honteuse nullité dans les salons ou dans les boudoirs de Paris, ou avaient sollicité vivement du service dans les administrations, dans les droits réunis ou dans les antichambres de l'Empereur, on vit ces mêmes hommes envahir les grands emplois militaires avec autant d'assurance et de facilité que s'ils avaient passé ces vingt-deux années dans les camps et sur les champs de bataille ”

“ Le 10 avril, j'entrai en Espagne à la tête de ma brigade : j'eus grand soin, avant de passer le pont de la Bidassoa, de faire charger les armes; nous ne nous attendions guère que nous irions jusqu'au delà de Valence et de Murcie sans avoir occasion de nous en servir; plusieurs régiments de l'armée rentrèrent même en France sans avoir brûlé une amorce, et on n'a jamais vu obtenir d'aussi grands résultats et des avantages si importants avec une perte aussi minime en hommes et en munitions d'artillerie; notre corps d'armée ne tira pas un coup de canon ! ”

“ Mais cette effervescence dura peu; la fièvre révolutionnaire s'était bien amortie depuis vingt ans, et ce nouvel accès tomba de lui-même et sans qu'il fût nécessaire d'y appliquer des remèdes violents; je crois que l'Empereur lui-même fut honteux du rôle qu'on lui faisait jouer, et d'être un mannequin dans la main des jacobins; et en effet l'homme qui avait passé, en vainqueur, la revue de l'armée d'Austerlitz dans les plaines de Vienne, ne pouvait pas, sans éprouver quelque honte, passer dans la cour des Tuileries la revue des forts de la halle de Paris. ”

“ Le 5 septembre, nous poussions la cavalerie ennemie; mon régiment était d'avant-garde et je marchais avec mes tirailleurs pour juger d'avance mon terrain, et voir s'il n'y avait pas moyen de pousser une charge avantageuse sur l'ennemi, qui se retirait. Au sortir du défilé de Reichenbach, j'aperçus un régiment de hussards qui nous prêtait le flanc. « Voici les Prussiens, dis-je à Dubois (1) , mon adjudant-major, qui était à côté de moi. — Vous vous trompez, mon colonel, me répondit-il; c'est un régiment français qui aura passé sur un autre point, et qui vient se lier avec nous. » ”

“ Un gouvernement se garderait bien de ces injustices, si communes dans l'état militaire, s'il savait le déplorable effet qu'elles produisent : un régiment donné à tort à un officier médiocre décourage et mécontente les lieutenants-colonels de l'armée et tous les officiers de son grade qui y prétendaient avec plus de droits que lui; quelque dévoué que soit un militaire, un passe-droit l'irrite; il se néglige, et souvent cette injustice le jette hors de la ligne de ses devoirs ”

“ Nous partîmes de Vienne, conformément au traité de paix, dans le mois de janvier de cette année; le maréchal établit d'abord son quartier général à Saint-Pôlten, où nous restâmes une quinzaine de jours, fort ennuyés de séjourner dans cette bicoque en sortant d'une si grande ville; nous y menions cependant une vie assez agréable; nous chassions souvent dans des parcs ou des réserves où le gibier était abondant; quelques femmes aimables, et d'une vertu facile, avaient quitté Vienne pour suivre l'armée; nous étions bien logés et nous faisions bonne chère, à bon marché ”

“ Par le conseil de M. d'Albignac, je revis, la veille de ma nomination, M. le duc de Berry pour lui demander son appui dans un moment intéressant, en lui annonçant que le ministre me proposait au Roi pour le régiment de dragons de la garde. « Vous êtes nommé, me dit le prince fort affectueusement; c'est une affaire arrangée et qui ne pouvait pas manquer : on ne vous opposait que des gens qui ne pouvaient pas lutter contre vous. » ”

“ A deux lieues d'Heilsberg, avant d'y arriver, nous trouvâmes l'armée russe en bataille ; l'affaire s'engagea aussitôt très vivement; la cavalerie de Murat, après quelques charges heureuses, finit par avoir le dessous; le corps d'armée du maréchal Soult avait affaire à l'infanterie russe, belle et nombreuse; le choc fut violent, mais toujours décisif en notre faveur, et de position en position, nous poussâmes l'ennemi en désordre jusque sur une ligne de redoutes qu'il avait construites à un quart de lieue d'Heilsberg, et dans lesquelles ses troupes se renfermèrent ”

“ Chaque homme, ajouta-t-il, est pourvu de quarante cartouches; votre mission consiste à parcourir les boulevards depuis la Madeleine jusqu'à la place de la Bastille et de là tout le faubourg Saint-Antoine; vous disperserez les groupes et vous détruirez toutes les barricades qui se trouveront à votre portée : si l'on vous jette des pierres, vous répondrez pas des coups de fusil; si on vous tire des coups de fusil, vous répondrez par des coups de canon; quand vous aurez parcouru toute cette partie de Paris, vous ramènerez vos troupes à l'état-major général de la garde. ”

“ Les armées ennemies attaquaient la France dans toutes les directions; leurs partis de cavalerie inondaient toutes les routes, et on était encore assez tranquille dans cette capitale du monde, qui avait cependant à redouter la vengeance de Vienne, de Berlin et de Moscou; il est vrai que les ministres
de l'Empereur mettaient tous leurs soins à cacher l imminence du péril, et d'un autre côté, le souvenir de nos anciens succès et du bonheur de Napoléon rassurait les Parisiens. ”

“ L'Angleterre voyait avec trop d'inquiétude les immenses préparatifs que faisait l'Empereur à Boulogne et sur la côte pour ne pas chercher à détourner l'orage qui la menaçait : elle trouva moyen d'intéresser l'Autriche dans sa querelle; les armées de cette dernière puissance s'avancèrent en Bavière, et les troupes françaises qui, depuis plusieurs jours, étaient embarquées sur la flottille de Boulogne et n'attendaient, pour traverser le canal qui les séparait des Anglais, que l'arrivée d'une flotte française, débarquèrent précipitamment et se rendirent à marches forcées sur le Rhin ”

“ M. le Dauphin était à cheval : enfin, la voiture du Roi parut; Sa Majesté m'apercevant à la tète de la cavalerie me fit signe d'approcher près de la portière de droite. « Les dragons sont bien beaux, me dit-elle. — Sire, répondis-je, il ne manque pas un homme dans les rangs de ce brave régiment, et tous sont prêts à exécuter les ordres qu'il plaira au Roi de leur donner. » ”

“ Le colonel du régiment, M. Dureau de la Malle, après avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour arrêter ce désordre, me rejoignit bientôt après sur la route de Dreux avec une vingtaine d'officiers et autant de chasseurs restés fidèles à leur serment, et qui ne quittèrent l'escorte du Roi que quand Sa Majesté nous eut congédiés.
Quant au régiment de dragons, sa solidité dans les bons principes était telle que chaque homme de cet excellent corps aurait considéré comme une tache et une honte qui leur seraient personnelles si l'un d'eux avait manqué à l'appel dans cette circonstance ”

“ L'Empereur entra un instant après; il me dit quelques mots très obligeants; rien n'égalait la grâce et l'aisance des manières de ce prince.
L'Impératrice vint ensuite; elle était accompagnée de sa sœur, la princesse Amélie de Bade; l'Impératrice fit quelques pas de mon côté; je la saluai profondément; l'Empereur lui dit : « C'est un aide de camp du maréchal Soult. —Vous partez pour Paris? » me dit l'Impératrice. Je répondis que je me trouverais trop heureux si Sa Majesté voulait bien me donner ses commissions. ”

“ Ces deux propositions, du 22 janvier et du 21 février 1814, sont rédigées dans ces termes par le général Gérard :
« Le colonel de Labédoyère est l'un des plus dignes d'être promu au grade de général. Il a toutes les qualités nécessaires pour commander une brigade avec distinction et communiquer à sa troupe l'élan et la bravoure dont il est lui-même animé. C'est pour le bien du service seul que je demande ce grade, car je n'ai connu le colonel de Labédoyère que sur le champ de bataille. » ”

“ Je ne voyais pas de raison pour que tout cela finît, et je commençais à m'ennuyer de cette position; mes finances, d'ailleurs, touchaient à leur fin; j'avais bien écrit partout, même en Amérique, pour avoir de l'argent; mais les lettres voyageaient d'une manière si lente et si incertaine que je désespérais de jamais recevoir de réponse, quand nous apprîmes tout à coup que le prince royal de Suède venait de donner l'ordre que nous fussions reconduits en France, sur parole de ne plus servir, de toute la guerre, contre la Suède ni ses alliés, jusqu'à parfait échange. ”

“ J'arrivai à Malaga avant la nuit et au moment où la ville venait d'être enlevée de vive force par notre cavalerie qui, malgré le feu très vif qui partait des maisons et la mitraille des pièces placées dans différentes rues, avait exécuté plusieurs charges dans la ville et avait tué plus de 1,500 paysans des environs, ou habitants de Malaga, qui s'étaient follement imaginé qu'ils pourraient résister à une armée disciplinée et aguerrie; nous y perdîmes fort peu de monde. ”

“ Ni celui-là ni d'autres, Monseigneur, lui répondis-je : si on vous promet qu'ils se battront contre l'Empereur, on vous trompe. — Mais quel remède y a-t-il à cela? dit le prince. — Il faut, répliquai-je, renvoyer tous nos régiments en Flandre, car en les faisant marcher sur Fontainebleau nous les conduisons à Napoléon et nous lui amenons tout ce qui lui manque, de la belle cavalerie et de l'artillerie; en nous éloignant de lui, je serai toujours le maître de mon régiment ”

“ Les environs de la Corogne présentaient un spectacle déplorable; outre leurs morts et les blessés abandonnés, les Anglais ne pouvant embarquer leurs chevaux, faute de temps, les avaient tous tués afin qu'ils ne tombassent pas en notre pouvoir, et l'on voyait sur les bords de la mer des escadrons entiers de très beaux chevaux étendus morts, et presque rangés en ordre de bataille. Ils avaient aussi abandonné quelques pièces d'artillerie et fait sauter un superbe magasin à poudre situé hors de la ville. ”

“ Le métier d'aide de camp avait bien ses désagréments dans cet affreux pays; sans cesse employés à porter des ordres aux divisions détachées, et sans avoir d'autre escorte qu'un cavalier d'ordonnance, nous courions perpétuellement le risque de tomber entre les mains des paysans.
Un soir, le maréchal me fit appeler et me donna l'ordre de me rendre auprès du général Franceschi et de lui porter des nouvelles; ce général commandait notre avant-garde de cavalerie qui devait être à six lieues en avant de nous, et depuis deux jours, on n'en avait pas entendu parler ”

“ Le maréchal resta six mois à Passau, ou Freudenhain, maison de campagne du prince évêque de Passau, située aux portes de cette ville et dans une charmante position; tous les différents corps de l'armée étaient cantonnés de la manière la plus avantageuse dans ces provinces si fertiles; nos soldats étaient parfaitement bien vus des habitants; chacun d'eux, dans son logement, était l'ami de la maison; l'instruction et la discipline gagnaient tous les jours ”

“ Le maréchal Soult, en entrant au ministère, fut offusqué du pouvoir du général Maison, qui, comme gouverneur de Paris, en commandait toute la garnison; ces troupes formaient une belle armée; n'ayant pu réussir à faire ôter au général Maison son gouvernement, il imagina de lui ôter sa garnison, et sous des prétextes d'économie, il éloigna de Paris toutes les troupes qui s'y trouvaient, n'y gardant que quelque infanterie absolument nécessaire pour le service; ces deux généraux ne s'aimaient pas, et cette inimitié fut encore augmentée par des picoteries de société entre leurs femmes. ”

“ La place de Badajoz nous était trop importante à conserver pour que le maréchal Soult ne fit pas tous ses plus grands efforts pour forcer l'ennemi à en lever le siège : il rassembla donc à Séville tout ce qu'il put retirer de troupes des corps d'armé'e qui étaient à Cordoue et à Grenade; toutes ces forces pouvaient monter à 15,000 hommes, avec lesquels il se mit en marche pour délivrer Badajoz. Ce corps était sans doute peu nombreux pour une entreprise si importante, mais il n'était composé que d'hommes d'élite avec lesquels on pouvait tout entreprendre. ”

“ Nous restâmes deux jours sans attaquer, pentlant lesquels les paysans faisaient hors de portée, et pour ainsi dire sans nous voir, un feu très vif d'artillerie et même de mousqueterie sur nos camps; les militaires qui étaient en arrière, à une ou deux lieues de la ville, croyaient qu'il se livrait une terrible bataille, et cependant les Portugais ne nous tuaient personne. ”

“ Cette bataille ne dura pas plus de deux heures, et je n'en ai jamais vu de plus chaude ni de plus meurtrière; l'armée française, qui comptait à peine 15,000 combattants, y perdit plus de 7,000 hommes tués ou blessés; l'armée ennemie, forte de 20 à 25,000 hommes, y perdit encore plus de monde; les trophées de la victoire nous restèrent, car nous avions pris 6 drapeaux, quelque artillerie, et fait beaucoup de prisonniers, tandis que l'ennemi n'avait rien de tout cela à nous. ”

“ En quittant le maréchal Marmont, après lui avoir montré le champ de bataille d'Albuéra, je me rendis à Séville pour y faire quelques emplettes que ma nouvelle position me rendait nécessaires; j'y tombai légèrement malade, et je ne rejoignis le 206 régiment de dragons que dans le mois d'août! Il était alors à Llerena; il était faible en chevaux, et je voyais peu de probabilités qu'il dût être bientôt renforcé; cela m'en dégoûta, et j'écrivis à mes amis de Paris pour qu'ils tâchassent de me faire obtenir le commandement d'un des régiments de cavalerie stationnés en Allemagne ou en Italie. ”