Michel Ney

“ Sans accuser l'Empereur ou ceux qui ont écrit en son nom, d'avoir avancé sciemment un fait inexact, il est permis de penser que, sentant le besoin de se justifier d'une grande catastrophe , et ne possédant aucun renseignement que ceux que lui fournissait sa mémoire, il se sera rappelé le désir fugitif de faire occuper les Quatre-Bras et Sombref dès le 15, et qu'il aura confondu ce désir avec des ordres positivement donnés. ”

“ Quant à cette journée du 16 juin, je crois aussi que l'on ne saurait lui adresser aucun reproche, à moins que dans la conférence de la nuit à Charleroi, il ne lui eût été réitéré verbalement l'injonction formelle de marcher au point du jour sur les Quatre-Bras, chose incertaine et presque impossible à constater, s'il est vrai que le maréchal Soult n'ait pas été présent à l'entrevue (1) . ”

“ Or, si l'Empereur dut renoncer à pousser sa droite jusqu'à Sombref, il dut également abandonner le projet de jeter sa gauche en avant aux Quatre-Bras, « position aventurée» du moment où la double occupation ne pouvait avoir lieu. Si le maréchal Ney avait reçu à 7 heures cet ordre prétendu, à peine aurait-il eu le temps de se rendre de sa personne , au galop, aux Quatre-Bras, à quatre lieues et demie de Charleroi : comment l'infanterie aurait-elle pu suivre, après les marches forcées qu'elle avait faites, et au travers de l'encombrement des passages de Marchiennes et de Jumet ? ”

“ Du reste, ce retard eut une faible influence sur la marche des affaires ; il n'eut de résultat que sur la première période du combat des Quatre-Bras entre 2 et h heures. Si Reille, suivi plus tard par d'Erlon, fût arrivé sur ce point à midi, il est probable que le prince d'Orange en eût été délogé avant l'arrivée de Wellington et des Anglais venant de Bruxelles ou de Nivelles : le maréchal Ney, au lieu d'être repoussé et forcé à la retraite sur Frasne, se fût maintenu; mais c'était là tout ce qu'on pouvait espérer de lui, puisque vers le soir il aurait eu plus de 40,000 hommes sur les bras. ”

“ Les recherches que vous avez pris la peine de faire avec tant de persévérance, les nouveaux renseignements que vous avez obtenu-s vous ayant mieux informé, vous avez eu la rare franchise de modifier des opinions que vous aviez déjà émises dans votre Vie de Napoléon : c'est une bonne foi que d'autres imiteront, je l'espère. ”

“ La bataille de Ligny ne pouvait donc avoir des suites décisives qu'en y portant tout ou moitié de l'aile gauche ; et pour obtenir ce résultat, le moyen le plus sûr était de faire ce que voulut sans doute faire Reille : arrêter la gauche derrière le ruisseau de Pont-à-Miqueloup, entre Gosselies et Frasne, pour en diriger une forte partie droit à Bry sur le flanc des Prussiens.
Je pense, monsieur le duc, que tous les militaires instruits seront de mon avis. ”

“ Avec votre habileté ordinaire pour juger et expliquer les opérations .militaires, vous avez tenu compte des motifs puissants qui ont déterminé le maréchal Ney à rappeler à lui le corps de d'Erlon. J'ajouterai, et je crois l'avoir démontré dans ma brochure, que cela était nécessaire pour exécuter le mouvement par la chaussée de Namur, sur les derrières des Prussiens, ainsi que l'Empereur le voulait; mouvement qu'il ne faut pas confondre avec celui qui a malheureusement eu lieu , et qu-e l'Empereur qualifie d'inexplicable. ”

“ Or, à midi, on venait de reconnaître l'armée prussienne derrière Ligny, et il était un peu tard pour aller sur Genape, quand il s'agissait d'aller à Bry : mieux eût valu établir la moitié de la gauche en position devant le prince d'Orange, pour masquer au contraire ce corps, et disposer aussitôt de l'autre moitié pour compléter la défaite des Prussiens, manœuvre que les retards antérieurs n'empêchaient nullement d'exécuter. ”

“ D'un autre côté , je trouve dans la lettre du général Reille, qu'à 9 heures il reçut et expédia directement à l'Empereur un officier envoyé par le général Girard, annonçant que l'armée prussienne entière se formait derrière Fleurus. Une heure après, le maréchal Soult écrit de Charleroi au commandant de l'aile gauche , qu'un officier de lanciers vient d'annoncer que de grandes masses ennemies se montrent du côté des Quatre-Bras. ”

“ A ces assertions vous opposez :
1° Une lettre du major-général qui ne parle que de Gosselies et non des Quatre-Bras ; 2° Les expressions et la date de la lettre dictée le 16 au général Flahaut; 3° Votre conversation avec le maréchal Soult en 1829 ; 4° La déclaration du général Heymès, témoin oculaire ; 5° Une déclaration du général Reille, portant que le 16, à 7 heures du matin, M. le maréchal Ney lui avait dit qu'il attendait des ordres; d'où vous concluez qu'il n'en avait point encore reçu.
Les raisons que vous donnez sont puissantes, monsieur le duc ”

“ La première tend à fortifier l'opinion que Napoléon ne dut pas attacher de prix à l'occupation isolée des Quatre-Bras par l'aile gauche, dès que la droite ne pouvait pas pousser jusqu'à Sombref. En effet, il est évident que si les deux points étaient occupés simultanément, la position offrait.alors les avantages les plus brillants unis à toute sécurité ; car la droite se trouvait couverte contre les Anglais, tandis que la gauche se trouvait à l'abri de toute inquiétude du côté des Prussiens , qui ne pouvaient plus arriver sur elle par Sombref. ”

“ Je terminerai ma longue épitre par quelques mots sur la bataille de Waterloo, où M. votre père déploya toute sa brillante valeur. Ce qu'on a dit ou imprimé , relativement à l'emploi prématuré de la cavalerie , ne m'a paru qu'une excuse puérile ; le véritable mal fut de n'avoir pas pu la soutenir par l'infanterie.
A mon avis, quatre causes principales amenèrent ce désastre : La première et la plus influente fut l'arrivée, habile-
ment combinée, de Bliicher, et le faux mouvement qui favorisa cette arrivée ”

“ « Monsieur le maréchal, l'Empereur ordonne que » vous mettiez en marche les 2e et 1er corps d'armée, » ainsi que le 3e corps de cavalerie, qui a été mis à » votre disposition pour les diriger sur l'intersection » des chemins dits les Trois-Bras (route de Bruxelles) » où vous leur ferez prendre position. »
Ces expressions y « que vous mettiez en marche » pour les diriger; cette intersection de chemins , dont on explique la position, pour qu'il n'y ait pas confusion avec d'autres ; ce nom qu'on sait mal, parce qu'on ne s'est pas encore occupé des Quatre-Bras ”

“ Le général Reille ajoute : « qu'il suspend » sa marche sur les Quatre-Bras en l'absence du maré» chai Ney, par la raison que des renseignements tout » récents sur l'arrivée de grandes masses prussiennes » lui paraissaient de nature à changer les dispositions
(1) Cela serait étrange, mais n'est point impossible: préoccupé de la pensée que ReiUe marche vers les Quatre-Bras contre les Anglais, Napoléon imagine peut-être que l'armée, dont l'officier envoyé parce général annonce le rassemblement n'est aulre qu'une portion de Pâmée anglaise qui doit couvrir les Quatre-Bras.
» de l'Empereur ”

“ D'après cela, je conclus avecjine vive satisfaction que nous sommes d'accord, et j'ai même hésité à publier ma lettre, car elle ne contient guère actuellement que la répétition des deux vôtres et de ma brochure; cependant les préventions qui existent depuis longtemps sont si difficiles à déraciner, qu'il ne peut y avoir inconvénient à redire la vérité, et chercher à la faire comprendre en employant toutes les formes ”

“ Peut-être même, comme vous le dites, les troupes du deuxième corps eussent-elles été fort aventurées.
Néanmoins, quoique ce point de critique soit ramené à ses vraies proportions, je vous demande la permission de m'y arrêter un instant.
« Si vous parveniez, dites-vous, à démontrer que » l'ordre écrit et porté par Flahaut, le 16 au matin, » fut le premier et le seul qui ait prescrit l'occupation » des Quatre-Bras, alors le maréchal serait certaine» ment plus que justifié de tout reproche, et à l'abri » de toute critique. » ”

“ La relation du colonel Heymès, celle du général Reille, disent que l'attaque de la gauche a eu lieu vers une heure ou deux.
L'Empereur lui-même n'a pas commencé la sienne avant 2 heures et demie. Dans sa lettre du 16 au matin (page 32) il écrivait : «Mon intention est que immé» diatement après -Fleurus (page AO) , il fait dire : « A 2 heures et demie, monsieur le maréchal Grouchy » attaquera ”

“ On avait donné d'abord sur les Prussiens, et leur résistance à Gilly annonçait que le gros de leurs forces ne devait pas être fort éloigné. Cela put déterminer l'Empereur à ne pas renouveler immédiatement l'ordre formel de marcher dès le point du jour aux QualreBras, avant d'avoir recu les rapports du matin. Grouchy écrivit le 16, dès 6 heures, que de grandes colonnes prussiennes , arrivant par la route de Namur, se formaient vers Ligny. Son rapport, que j'ai vu , aurait
pu arriver à 7 heures ”

“ La réponse du maréchal au général Reille, dont celui-ci rend compte dans sa notice (page 57) ; ce qu& M. le maréchal duc de Dalmatie a bien voulu me dire en 1829 ; enfin, comme vous le faites si judicieusement remarquer, le soin extrême pris par l'Empereur vers 8 ou 9 heures du matin d'envoyer deux officiers, un de l'état-major général, l'autre son propre aide-de-camp ”

“ Pour bien comprendre cette discussion, nous invitons nos lecteurs à avoir sous les yeux le tome IXe des Mémoires de Napoléon (1) , ainsi que les documents publiés par M. le duc d'Elchingen (2) .
(1) Mémoires pour servir à l'histoire de France sous le règne de Napoléon, écrits à Sainte-Hélène sous sa dictée par les généraux qui ont partagé sa captivité; 2e édition disposée dans un nouvel ordre, et augmentée de chapitres inédits, etc. Paris, 1830. Bossange pè'e, libraire; 9 volumes in-So.
(2) Documents inéiits sur la campagne de 1815 publiés p.ir le duc d'Elchingen. 1840. ”

“ « En avant de Charleroi, à trois heures du soir, le 15 juin 1815.
» Monsieur le comte d'Erlon, l'Empereur ordonne à » monsieur le comte de Reille de marcher sur Gosse» lies, etc. » (Page 25 de ma brochure, JBùO. )
« Charleroi, 15 juin 1815.
» Monsieur le comte d'Erlon, l'intention de l'Empe» reur est que vous ralliez votre corps sur la rive gauche » de la Sambre, pour rejoindre le deuxième corps à » Gosselies, d'après les ordres que vous donnera à ce » sujet monsieur le maréchal prince de la Moskowa. » ”