Léonce Person

“ Napoléon dut donc gagner la bataille de Ligny sans le secours qu'il avait rêvé. Réduit à ses seules forces, il engagea la garde avec du canon et commanda des charges de cavalerie.
Blücher, plus acharné que jamais et, sans doute, espérant jusqu'à la dernière minute voir arriver les Anglais, tenta à la nuit tombante, sur le plateau de Brye, un suprême effort. ”

“ Sur les rives du ruisseau et formant un demi-cercle, voici à gauche, en avant du cours d'eau, le village de Saint-Amand avec ses deux écarts, Le Hameau et La Haye; au centre de l'attaque, voici le village de Ligny, séparé en deux par le ruisseau, et à l'autre bout du demi-cercle, à notre extrême droite par conséquent, le petit village de Sombreffe, fièrement campé, avec son clocher, à l'extrémité d'un plateau. Des deux côtés, la plaine et les coteaux, avec leurs immenses champs de blé, ont un air tout beauceron. Si vous êtes montés dans les clochers de Chartres, vous avez l'idée de ce pays. ”

“ Napoléon eût mieux fait, après la bataille de Ligny, de laisser les Prussiens battre en retraite jusqu'à Wavre ; d'emmener avec lui Grouchy et son corps d'armée ; puis, le matin même de la bataille de Waterloo, d'envoyer ce même Grouchy, avec ses 30,000 hommes, prendre position entre Plancenoit et Ohain, de façon à surveiller le bois de Paris, par où déboucha Bulow; de disputer aussi longtemps que possible à Blücher la route accidentée qui traverse le village d'Ohain, et, pendant une bonne partie de la journée, de couper, à Ohain même, les communications des Anglais et des Prussiens (1) . ”

“ Pour parvenir auprès d'une charmante personne qu'il croit être, par un malentendu des plus réjouissants, la fille du capitaine Schrappe, et pour mieux entrer dans les bonnes grâces du père, il écoute avec une patience angélique et avec une admiration que l'amour rend sincère, le récit de la bataille de Waterloo. ”

“ Messieurs, dans ce dernier acte, dans le tableau de cette épreuve suprême, je vais vous parler de tout, sauf de la bataille contre les Anglais. Dût le paradoxe vous paraître un peu risqué, je l'énoncerai cependant de la façon suivante et je m'y tiendrai : Waterloo n'est pas une bataille anglaise; c'est une bataille prussienne. Ce n'est pas à Waterloo maintenant, ni au Mont-Saint-Jean, qu'est le dénouement; c'est à Sart-à-Wal- hain; c'est à Wavre, à Plancenoit, au château de Fichermont et à la ferme de Papelotte. ”

“ Voyezvous d'ici Grouchy arrivant par Maransart, et se précipitant avec sa cavalerie, avec les dragons d'Exelmans, sur les troupes de Bülow; puis avec Gérard et Vandamme, prenant l'ennemi entre deux feux, ses feux à lui et les feux de Lobau, ceux de la jeune garde et de la vieille garde? Le désastre de Bülow, dans ces conditions, me semble indiscutable. ”

“ Ney se récria. Il se trouvait aux Quatre-Bras dans une position critique. Non seulement, disait-il, il ne pouvait fournir un secours à l'Empereur, mais il en attendait plutôt de l'Empereur lui-même.
Il avait en face de lui, ajoutait-il, toute l'armée anglaise; c'était une chose affreuse que de dégarnir les forces qui lui avaient été remises. Le corps d'armée de Drouet d'Erlon lui était donc indispensable pour l'instant ; il le rappela par un ordre des plus impératifs ”

“ A droite, à notre droite, à la droite de l'armée française, la plaine est beaucoup plus accidentée, mamelonnée, coupée de chemins qui s'enfoncent, de petits coteaux et de vallées qui, petit à petit, s'élèvent et s'agrandissent, de plis et de replis boisés qui s'accentuent à mesure que l'on approche du village de Plancenoit, de la ferme de Hanotelet, du Bois de Paris, du château de Fichermont, et des fermes de Papelotte et de La Haye (ne pas confondre cette ferme de La Haye avec la Haie-Sainte) . ”

“ Enfin, à la droite, le maréchal de Grouchy, qui avait, à cause de son grade, une sorte de commandement général sur toute l'armée de Ligny, fut spécialement chargé, à la tête d'une forte réserve de cavalerie (Pajol, Exelmans avec les dragons, Milhaud avec des cuirassiers) , de contenir la gauche des ennemis et de les empêcher de nous déborder sur notre droite. De deux heures et demie à six heures, la lutte est pleine de péripéties. C'est un combat acharné, horrible, à coups de canon et de mitraille, de feux de pelotons et de feux de tirailleurs, sans parler des combats à l'arme blanche. ”

“ L'impitoyable critique n'a épargné ni les vainqueurs ni les vaincus. Wellington et Blücher ont eu à se justifier comme le maréchal Ney, le maréchal de Grouchy et Napoléon lui-même. On les a même chansonnés et représentés en caricature. ”

“ Et je ne parle pas tant de la vérité stratégique, pour la recherche de laquelle je n'ai pas de peine à me déclarer incompétent, que de la vérité morale : je veux dire qu'après avoir exploré le pays je me suis senti fortifié dans cette idée qui, j'en suis sûr, aura votre approbation : c'est de voir, avant tout, dans ce terrible désastre, le concours des faits et des circonstances, plus encore que la faute des hommes. ”

“ On arrive devant Wavre : Blücher et Bülow n'y étaient plus ! Seul Thieimann gardait ce village un peu escarpé. Grouchy se met en devoir de l'attaquer. Le général Gérard se tourne vers son aide de camp et dit : « Quand un homme de cœur est » le témoin impuissant de tout ce qui se passe depuis ce matin ; » quand il reçoit des ordres pareils à ceux-ci et que le devoir » le force d'y obéir, il ne lui reste plus qu'à se faire tuer. ”

“ Maintenant que se passe-t-il à Papelotte, à Fichermont et à Plancenoit?
Voici ce qui était arrivé : de très bonne heure, avons-nous dit, Napoléon avait aperçu les Prussiens sur les hauteurs de la Chapelle-Saint-Lambert; c'était l'avant-garde de Bülow, de Bülow qui arrivait avec ses 30,000 hommes. Cette apparition n'avait point trop inquiété l'Empereur. Il comptait avoir le temps de battre les Anglais ; il avait le moyen de contenir Bülow; il pensait que Grouchy retiendrait Blücher. ”

“ A Ligny, Napoléon avait avec lui 68,000 combattants (Charras) ; le reste de l'armée française était avec le maréchal Ney aux Quatre-Bras, pour barrer le passage aux Anglais qui approchaient. Un corps de troupes de 10,000 hommes, commandé par AJouton, comte de Lobau, et qui fut, par la volonté expresse de Napoléon, maintenu toute la journée en dehors du champ de bataille, ne peut être raisonnablement ajouté au total des forces dont disposait l'Empereur. ”

“ Un plan parfait peut-il jamais s'exécuter à la lettre? Or les Prussiens et les Anglais avaient le moyen, avec 222,000 hommes, de supporter des accidents ; ces accidents, ils purent y remédier par leur nombre même ; Bülow est retardé en défilant dans Wavre, par un incendie ; il perd deux heures dans ce village. Il avait le moyen de les perdre, parce que il apportait avec lui, un peu plus tôt, un peu plus tard, une masse d'hommes suivie bientôt d'autres masses. Mais
avec les 125,000.hommes de Napoléon, de pareils accidents devaient nous être fatals. ”

“ Comme on peut se livrer de nos jours à ce divertissement sans avoir trop à craindre les sévérités paternelles, et que rien n'est plus facile que d'être fiancé, — état qui tient à la fois du mariage et du couvert mis dans une bonne famille, — si ce n'est de se défiancer, nul ne sera surpris d'apprendre que Hans se sentait le plus infortuné des hommes. ”

“ Il est vrai que les messagers ennemis n'étaient pas toujours plus heureux que les nôtres; un officier de Blücher, porteur d'un billet à Wellington, est tué par une balle française en approchant des Quatre-Bras ; et cela nous a peut-être rendu un grand service ; le hussard noir de Bülow est arrêté, et Napoléon a pu prendre ses dispositions en conséquences. ”

“ Si Ney avait pu se rendre maître des Quatre-Bras ou y contenir simplement les Anglais, et s'il avait envoyé en temps utile, par la route de Nivelles à Namur, un corps d'armée, le désastre des Prussiens était certain et irréparable. Napoléon, dit-on, se montra fort contrarié : le « Rougeot a reçu une bonne semonce » : disaient les soldats ; le capitaine Coignet dit, dans ses Cahiers : « Le » maréchal Ney fut tancé, car il n'y avait, pour commencer, aux » Quatre-Bras, que les sans-culottes. » C'est ainsi qu'on désignait les troupes écossaises. ”

“ Il y a deux manières d'aborder Waterloo, quand on vient de Bruxelles : 1° par la station de Braine l'Alleud ; 2° par la Hulpe, station située sur une autre ligne, en venant également de Bruxelles. De la Hulpe on se rend à pied, par un chemin des plus accidentés et des plus pittoresques, au village d'Ohain qu'a traversé Blücher arrivant de Wavre, et de là on se rend à la ferme de Papelotte. De la Hulpe à Papelotte il y a environ trois lieues.
ses exploits, se fit servir à déjeuner sur cette table même; et l'on ajoute que jamais il ne mangea de meilleur appétit ! ”

“ Cette hypothèse n'est pas de moi, elle est du maréchal de Grouchy lui-même, qui fut, malgré tout, un militaire de grande valeur ; il l'avait prouvé, en 1814, pendant la campagne de France; il le prouva le 16 juin à Sombreffe ; il va le prouver le 19, le lendemain de Waterloo, en ramenant intact son corps d'armée en France : « J'avais pressé Napoléon, dit-il, de m'en» mener avec lui, ayant toujours cru préférable de faire agir » mes troupes de concert avec celles du maréchal Ney. » ”

“ C'était un homme de vingt-neuf ans qui n'a plus, entre parenthèses, que soixante jours à vivre. Le 15 août 1815 il sera condamné à mort, à l'unanimité, par un conseil de guerre et fusillé, quatre mois avant le maréchal Ney. Cet homme ardent, entreprenant, rencontra à moitié chemin le corps d'armée de Drouet d'Erlon qui se rendait de Frasnes aux Quatre-Bras pour soutenir le maréchal Ney, sous les ordres duquel il était expressément et immédiatement placé. La Bédoyère prit sur lui de changer la direction des premières colonnes et de les faire marcher du côté de Saint-Amand. ”

“ Le 16 juin, Napoléon attaque et bat les Prussiens qui ont accepté la bataille à Ligny, pendant que le maréchal Ney essaye de refouler les Anglais qui arrivent aux Quatre-Bras. Arrêtons-nous ici, car la victoire de Ligny contient en germe et va nous expliquer le désastre de Waterloo. Elle m'apparaît comme une cause directe et immédiate. — On a fait un livre pour prouver que Napoléon n'avait jamais existé. Je vous fais ce soir une conférence pour établir
(1) Ce fut lui aussi qui, quoique blessé, déploya une grande énergie pour ramener en France, après le désastre, les débris de l'armée. ”

“ Les juges les plus sévères ont trouvé que Napoléon avait perdu un temps précieux dans cette matinée du 17. Le maréchal de Grouchy a raconté dans ses Observations que, vers dix heures, près de Saint-Amand, l'Empereur mettant pied à terre, causa longuement avec le général Gérard et avec lui-même « de l'état de l'opinion à Paris, du Corps législatif, des jaco» bins et de divers autres objets tout à fait étrangers à ceux » qui semblaient devoir exclusivement l'occuper dans un pareil » moment ». ”

“ Nous avons dit que cette bataille avait commencé trop tard (à deux heures et demie) . Les uns, comme Charras, y ont vu la faute des hommes. D'autres, comme Thiers, et ceux-là plus près, à mon sens, de la vérité, y ont vu la faute des circonstances.
Dans la matinée, Napoléon établi à Fleurus avait donné tous les ordres nécessaires pour que les troupes prissent leurs positions de combat. Au même moment, vers onze heures du matin, le duc de Wellington se rendait en toute hâte auprès de Blücher et avait, au moulin de Brye, une entrevue avec son allié ”

“ Girard était une des plus belles âmes de soldat qu'on pût voir ; à Lutzen, où il avait reçu deux balles, il s'était conduit comme un héros. Lp vieux Blücher et ses deux chefs de corps, Zieten et Pirch I (1) , se jettent et se rejettent avec fureur sur Le Hameau, sur La Haye et sur Saint-Amand. Notre situation est à chaque instant compromise. Vandamme est en détresse.
Cependant Napoléon avait compris de bonne heure qu'il
(1) Pirch I est un commandant de corps d'armée ; Pirch Il désigne un divisionnaire de cette même armée. ”

“ Wavre, et pensant que c'est là qu'il va trouver Blücher, n'écoute rien : sa petite armée continue donc sa marche vers le Nord. En route, Gérard renouvelle ses objurgations ; la discussion devient des plus orageuses ; on approche de Wavre; deux dépêches de Napoléon arrivent, mais très tardivement (la dernière à sept heures) , les officiers ayant fait, pour les apporter, un détour considérable. ”

“ Si l'on regarde à droite ou si l'on regarde à gauche de la grande route de Charleroy à Bruxelles (appelons-la la route de la Belle-Alliance, à cause de cette ferme où se tint Napoléon pendant la bataille) , le site et le terrain apparaissent tout différents de chaque côté. A gauche, à notre gauche, c'est une vaste plaine, bien plus vaste encore qu'à Ligny et très peu accidentée. Une pente des plus douces mène au plateau du ”

“ La ligne ponctuée indique une ancienne chaussée romaine.
poléon est donc d'enlever aux Prussiens cette communication et de les rejeter à droite sur Namur et sur Liège, pendant que Ney empêchera les Anglais de passer aux Quatre-Bras, et de venir au secours des Prussiens A deux heures et demie donc, le général Girard (ne confondez pas Girard avec Gérard, commandant d'un corps d'armée) , Girard, avec sa division et le général Vandamme avec son corps d'armée (divisions Lefol, Berthezène, Hubert et cavalerie Domont) attaquent Le Hameau, La Haye et Saint-Amand. ”

“ Toute la journée, il avait tiraillé avec les contingents de Brunswick et les régiments de Nassau, encore revêtus de l'uniforme français. Lorsque Blücher était arrivé avec Pirch et Zieten, les uniformes français des Nassau l'avaient un instant protégé, car les Prussiens avaient tiré dessus. Voici comment s'exprime le jeune prince de Saxe-Weimar, sur cet incident : « Les Prussiens qui devaient me soutenir dans mon village.
a prirent pour des Français mes Nassaus qui ont encore l'uni» forme français, quoique leurs cœurs soient bien allemands, et » firent un feu terrible contre eux,.. ”