Pierre-François-Félix-Joseph Giraud

“ Oh ! si l'armée partageant les illusions d'une partie de la nation; a combattu pour une mauvaise cause, ne flétrissons pas du moins des lauriers sans lesquels il ne nous resterait qu'un malheur sans gloire, la honte de nous-mêmes et le mépris de l'étranger. ”

“ Aussi vivement poursuivis que le permettait la disposition du terrain, les Prussiens essayèrent en avant de Marchienne de se former en carré. Le premier et le troisième de lanciers, soutenus par des tirailleurs, leur en laissèrent à peine le temps, et les rompirent encore une fois en leur faisant éprouver beaucoup de perte. Bientôt la Sambre fut forcée sur ce point, et des deux bataillons prussiens
qui avaient voulu la défendre, il put à peine arriver 200 hommes à Gosselies, qui était leur point de retraite. ”

“ Entre quatre et cinq, les premières brigades du général Bulow commencèrent à s'engager contre la sixième division et la jeune garde. L'ennemi fut reçu et repoussé avec intrépidité : il perdait du monde; mais sa supériorité numérique lui permettait de ramenerdes troupes fraîches à la charge, et Napoléon, qui n'avait plus que45,ooo hommes à opposer aux Anglais, se vit encore obligé de faire marcher l'artillerie de réserve contre les Prussiens : ces attaques leur mirent environ 6,000 hommes hors de combat. ”

“ Trahi par la fortune , Napoléon fait en ce pressant danger tout ce que permettent les circonstances. La vieille garde en carré s'efforce de suspendre le mouvement rétrograde qui se prononce de tous cotes; des généraux courent aux divisions ébranlées, pour arrêter le désordre j ils ne sont plus entendus. Les deux escadrons de service essayent de se porter en avant, la foule les entraîne en arrière ; et la vieille garde enfin,' a près avoir encore un instant suspendu la marche de l'ennemij se voit emportée par le mouvement général. ”

“ Au reste, l'ennemi ne put s'établir à Fleurus.
Le deuxième corps, à la gauche , poursuivait aussi ses avantages , et, dans l'aprèsmidi du i5, battait et repoussait sur la route de Bruxelles une brigade de l'armée des Pays-Bas aux ordres du prince de Weymar.
Ce corps couvrait Frasnes au-dessus de Gosselies. Il y eut là pendant toute la soirée des engagemens fort vifs dans un terrain tout coupé de ravins et de haies. Notre artillerie légère nous fut très-utile, et à la nuit notre avant-garde occupa Frasnes, d'où elle avait chassé l'ennemi. ”

“ Les Anglais, peut-être étonnés eux-mêmes de se retrouver dans l'attitude de la victoire sur unu champ de bataille qu'ils avaientcommencé d'abandonner , savent du moins profiter du moment 5 leur cavalerie presse nos derniersrangs, hâte leur fuite et augmente le désordre. La nuit vient ajouter à cette épouvantable confusion,
l'obscurité qui, par elle-même, laisse peu de place au courage (1) , laisse encore bien moins d'empire à la raison et à la réflexion. ”

“ C e n'est pas au moment où la crise la plus violente et la plus inouie vient d'agiter profondément un état, que l'historien peut espérer de faire entendre une voix impartiale et indépendante. Comment parlerait-il le langage de la vérité, à des passions qui s'irritent dès qu'elles ne sont pas caressées, à des intérêts qui se révoltent , si on ne leur sacrifie pas tout ce qui peut les offenser? ou s'il en a le courage, aura-t-il les moyens de surmonter tous les obstacles qui viendront arrêter sa plume et sa pensée? ”

“ L'ennemi, à la droite de la batterie du comte d'Erlon , mit quelques pièces hors de service; à son tour il fut repoussé par les cuirassiers du général Milhaud , qui échappèrent trois de ses régimens. De tous côtés la mêlée se prolongeait et était affreuse. Nous faisions des pertes sensibles, celles de l'ennemi ne l'étaient pas moins : une attaque de lanciers et de chasseurs à cheval , anéantit deux régimens de dragons anglais.
Il était trois heures d'après midi , nous avions gagné du terrain * mais cet avantage
ne présentait encore rien de décisif. ”

“ L'armée des Ardennes, sous les ordres du général Vandamgie , opérait à Beaumont sa réunion avec l'armée du Nord; l'armée de la Moselle s'était dirigée, à grandes marches, de Metz sur Philippeville ainsi l'armée d'opération , formée par ces réunions, se trouva forte de cinq corps d'infanterie et de quatre de cavalerie. ”

“ Nous ne sommes point de ceux qui s'acharnent a près le ma-lheur ; mais l'amour et la recherche de la vérilé, nous forcent à douter que le commandant de l'aile gauche
ait mis dans cette affaire cette activité , ce dévouement, cette prévoyance qui l'ont signalé dans d'autres occasions. Peu empressé, autant qu'on en peut juger, de servir Napoléon t et ne s'étant déterminé à combattre que pour préserver la France d'une invasion ennemie .J il ne paraît point avoir porté sur le champ de bataille cette ardeur, qui est souvent elle seule la première cause Je la victoire. ”

“ Après les pertes de la journée du 16, et la distraction de 3o,ooo hommes , avec lesquels le maréchal Grouchy devait contenir les Prussiens ? la grande armée qui allait attaquer les Anglais, ne montait pas à plus de 65 à 67,000 hommes ; mais ces troupes semblaient invincibles. Le mauvais temps n'avait ralenti en rien leur ardeur. Animées encore, et par les premiers succès et par la perspective de terminer la guerre par une victoire décisive , il semblait qu'on dût en attendre des miracles ; et en effet, les prodiges de leur valeur surpassèrent tout ce qu'elles avaient fait jusque
alors ”

“ Des gens qui servaient à contre-coeur cherchèrent à augmenter le désordre, et y contribuèrent beaucoup plus que l'ennemi, à qui cet instant de fluctuation n'offrit point l'occasion de prendre un avantage sensible. ”

“ Une plus grande faute fut de ne s'être pas plus montré aux troupes, de n'avoir pas présidé lui-même à - l'exécution dé diverses dispositions importantes pendant l'action, -d'avoir voulu, à la fin , combattre à pied à la tête de la vieille garde , où il ne pouvait qjue trouver la mort , qu'il cherchait sans doute , mais qui ne remédiait à rien. S'il fût monté à cheval, qu'il eût vu plus de choses, par ses yeux, qu'il eût animé les corps en se montrant à eux, en dirigeant leurs mouvemens, peut-être eût-il réparé bien des fausses mesures. ”

“ De son côté, le maréchal Grouchy se trouvait à deux lieues sur le flanc de la position de Waterloo , et si les Prussiens attaquaient nos derrières, il semblait aussi en mesure de se rabattre sur eux. Le bruit se répandit dans l'armée qu'il était prêt à prendre part à l'action et à coopérer aux coups décisifs qui allaient se porter. Mais le succès du maréchal, quoique réel , avait été
beaucoup trop- différé ”

“ Malgré la pluie et des chemins détestables , on atteignit barrière-garde de l'armée anglaise, et elle eut à essuyer plusieurs charges de cavalerie en avant de Waterloo. La difficulté des routes ne permit pas aux Français de faire assez de chemin pour engager,
dès le f un combat sérieux. ”

“ La bataille est irrévocablement perdue 5 l'artillerie, les équipages , tout est abandonné à l'ennemi. Le trône impérial s'écroule avec l'armée qui en était le principal appui, et d'une puissance qui-, une heure encore avant, balançait les destinées de l'Europe, il ne reste plus qu'un désastreux naufrage et de sanglans débris. ”

“ Cinq corps d'armée formés , l'un dans l'autre, de chacun quatre divisions, et chaque division au plus fort de 4,000 hommes, donnent un effectif de 80,000 combattans , qui, avec 20,000 de cavalerie et 15,ooo de garde, présenteraient au total 115,000 hommes , en supposant tous Les cadres au complet le plus exact. ”

“ Notre infanterie- continua de se battre avec vigueur
%t en bon ordre. Les chasseurs à cheval de la garde, qui accoururent de Frasnes pour la soutenir, n'eurent pas besoin de donner * et sur notre gauche, l'artillerie continua d'incommoder excessivement les Anglais. Le feu ne cessa qu'à la nuit. Nos troupes reprirent leur position en avant de Frasnes y après un combat très-glorieux pour les deux partis, mais extrêmement meurtrier. Notre perte fut évaluée à plus de quatre mille hommes 5 celle des Anglais dépassait de beàucoup la nôtre. ”

“ En effet, mieux instruit des manoeuvres des Prussiens , il dépêcha au maréchal Grouchy l'ordre de les suivre le plus vivement qu'il ppurrait, et de déboucher sur Wavre. Ce mouvement, s'il eût été exécuté , aurait couvert entièrement sa droite et prévenu l'attaque que vers la fin de la journée il eut à soutenir de ce côté et qui décida de son sort. Pour donner le temps au maréchal de prendre l'importante position qui lui était assignée, Napoléon tint lui même sans agir
l'armée en bataille. ”

“ Par suite de tous les mouvemens de la veille et du jour., l'aile droite commandée par le maréchal Grouchy, et formée des troisième et quatrième corps d'infanterie aux ordres des généraux Vandamme et Gérard, et de la cavalerie du général Pajol, se prolongea vers la route de Namur, vis-à-vis de Ligny et de SombreE; la réserve se plaça à Fleurus, la garde était rangée à la hauteur de ce village , ainsi que les cuirassiers du général Milhaud ”

“ Déjà d'a près notre marche sur Frasnes, le prince d'Orange y avait envoyé des renforts. De son côté le maréchal Blûcher avait fait prendre position à son armée en arrière de Fleurus, sur la route de Namur , ayant sur son front Sombref, Ligny et Saiqt-Amand j tandis que Napoléon , qui avait résolu de faire tomber ses premiers coups sur les Prussiens, portait vers !a même direction la plus grande partie de ses forces. En conséquence, le 16 dès le grand Jnatin, ce qui était resté sur la riYG
droite de la Sambre acheva de passer cette rivière. ”

“ Son front décrivait une ligne courbe ou anguleuse , de manière que son extrême droite était à Merke-Braine, son centre en avant appuyé à Hougoumont et à la Haie Sainte, et se repliant par la gauche sur Mont-Saint-J ean , et son extrême gauche portée jusqu'à Ohain, à la hauteur de Wavre , pour se mettre en communication avec les Prussiens. Les Anglais montraient au moins 80,000 hommes soutenus par une formidable artillerie. ”

“ D'un autre cÔté, les plaies faites à la patrie par une révolution qui a eu la rapidité et les effets de la foudre, saignent encore et peut-être pour long-temps. On doit frémir de penser qu'en voulant les sonder trop tôt on peut les irriter davantage. ”

“ On crut d'abord les Prussiens rejetés sur Namur , ce qui aurait facilité la marche des Français vers Bruxelles 3 mais on tarda peu à connaître qu'ils avaient suivi sur Wavres
une direction parallèle à la retraite de l'armée anglaise, qui,, pendant la nuit du 16 au 17 y s'était reportée sur la route de Bruxelles vers Mont-Saint-Jean et Waterloo. Parmi les causes qui empêchèrent Napoléon de tirer de cette journée autant de fruit qu'il avait pu l'espérer , il faut coin pter la fermeté de l'ennemi , qui opéra sa retraite sans se laisser mettre en déroute ”

“ Au reste si jamais il a fallu appelèr l'intervention d'une puissance surnaturelle pour expliquer des événemens contraires aux probabilités humaines, ce serait sans doute en ce moment, où il semblait que la même main invisible, la même force, irrésistible qui avait apporté une seconde fois Buonaparte au milieu de nous comme
(i) La Belle-Alliance est une ferme où se rençontrèrent , après la bataille, lord Wellington et le maréchal Blücher. ”

“ Cependant nos troupes abordaient avec audace et fermeté un ennemi dont elles dédaignaient de calculer la force. La première brigade de la division Bachelu ? qui tenait la droite de l'attaque, ayant fait la faute de s'élancer eft avant sans attendre que les autres colonnes qui devaient la soutenir fussent formées, se vit tout à coup chargée avec
avantage par trois régimens écossais, dont un bois à sa droite lui avait dérobé la vue, et fut obligée de se replier en désordre ”

“ D'ailleurs , des circonstances indépendantes de l'habileté des deux rivaux , ont décidé l'affaire , ou si quelqu'un peut à plus de titres revendiquer la gloire d'en avoir déterminé le succès, ce dcmt être celui des gé-
tiéraux prussiens qui fit en cette occasion ce que les Anglais n'avaient su faire à Ligny, et qui en portant la plus grande partie de l'armée prussienne sur nos derrières , sans parvenir précisément à nous vaincre , nous priva absolument des moyens d'achever notre victoire. ”

“ On ne combattait plus que sur des cadavres et des débris ; on se disputait des décombres; d'un régiment dïnfanterie, fort d'environ huit cents hommes qui s'y trouva engagé, il n'en sortit que quatre-vingis avec leur drapeau. Ce fut à une de ces attaques qu'a trouvé la mort le brave lieutenant général baron Girard. Sa division, détachée du deuxième corps qui combattait aux Quatre-
Bras, eut ordre de se porter entre SaintAmand et Ligny, contre une colonne de Prussiens ”

“ Et la victoire , et l'armée , et les moyens de la rallier, jusqu'à la mort, qui eût été un bienfait pour lui, et qu'il demanda en J vain; tout lui échappe. Un sort ennemi le conserve pour de nouveaux outrages; et ceÇte nuit fatale encore à tant de braves, tombés sous les coups de la cavalerie prussienne 9 qui, par ordre de son chef, nous poursuivait avec acharnement et sans relâche, déroba Buonaparte aux dangers personnels dont il était entouré. ”

“ Lord Wellington convient lui - même
(1) Cette belle réponse est généralement attribuée au général Cambronne, qui fut pris et blessé. Pour être vrai en tout, il faut remarquer que quelques peionnes la révoquent en doute.
que son ennemi ne'déploya jamais plus d'activité et plus d'audace ; et bien que les relations livrées au public donnent à entendre que la victoire du côté .des Anglais n'a jamais été douteuse, on opposera à ces flatteries officielles que les vainqueurs ont pris l'habitude de se prodiguer , cet autre aveu du noble lord, qui, disait il, ne fut jamais si près d'être battu ”