François-Thomas Delbare

“ Bientôt il s'indigne de la résistance qu'on lui oppose, et voulant enfin, dans son délire, toujours percer, enfoncer la ligne ennemie , il porte en avant toute sa cavalerie, et la fait charger à toute outrance. En moins d'une heure elle avait péri, culbutée par la cavalerie anglaise et foudroyée par la mitraille. Ainsi, en la sacrifiant aussi indignement, il se privait lui-
même de tout moyen de poursuivre les Anglais, quand il serait parvenu à compléter leur défaite. ”

“ L'artillerie, les équipages et l'infanterie de l'armée filaient avec une sorte d'encombrement et de précipitation sur la route, couverte d'une boue épaisse et charbonneuse, tandis que la cavalerie marchait sur les côtés , à travers des moissons qui par-tout étaient fort belles, et qu'elle réduisait en fumier. Les chevaux enfonçaient jusqu'au ventre dans cette terre noire, ramollie et extrêmement collante, et ne s'en arrachaient qu'avec beaucoup d'efforts , ce qui ralentissait considérablement la marche, et la rendait très-pénible. ”

“ Ce n'était pas sans inquiétude que, parmi un grand nombre d'hommes éminemment probes, éclairés et animés des meilleures intentions, on voyait figurer une multitude de noms que la révolution avait frappés d'une alarmante célébrité, et surtout une foule de militaires sans moyens et incapables de s'élever à d'autres vues politiques que celles de s'assurer une prépondérance exclusive, uniquement fondée sur le fil de leurs sabres.
C'est en de telles mains que furent remises
les destinées de la patrie. ”

“ Il est donc urgent de réunir tous ses efforts contre le vandalisme qui menace de nous replonger dans le cahos de la barbarie. Il est temps enfin que l'ordre succède à l'anarchie, et le règne des lois à celui de la force. ”

“ La France, de son côté, peut, dans sa position actuelle, donner pour la conservation de la paix, des garanties entièrement rassurantes , dont la principale sans doute est le caractère de son Roi, éminemment loyal, bon, éclairé et philantrope, et à qui il appartient de dissiper entièrement cet esprit de vertige qui, développé au milieu des révolutions, a exalté la génération actuelle et l'entraîne invinciblement vers le désordre, et, on peut le dire, l'immoralité. ”

“ Tout le monde se sauve au hasard ; on se pousse, on se presse, c'est à qui devancera celui qui le précède; des groupes plus ou moins nombreux se forment et suivent passivement ceux qui sont à la tête. Les uns n'osent s'écarter de la route, et s'efforcent de se frayer un passage à travers les équipages dont elle est couverte : les autres, au contraire , la croient dangereuse, et se portent à droite où à gauche, selon qu'ils y sont déterminés par des raisonnemens plus ou moins fondés. ”

“ Soldats ! nous avons des marches forcées à faire, des batailles à livrer, des périls à courir; mais, avec de la constance, la victoire sera à nous;'les droits, l'honneur et le bonheur de la patrie seront reconquis. ”

“ Tout porte à croire qu'au commencement de l'action les deux armées étaient à peu près de la même force ; mais l'armée anglaise était beaucoup plus forte par le fait, puisqu'elle nous attendait dans ses retranchemens ; et elle le devint bien davantage encore par la coopération efficace des corps prussiens qui parurent au moment où l'affaire allait se décider.
Il était facile de prévoir les suites que devait entraîner cette bataille, et personne ne mettait
en doute que les alliés ne fussent en peu de temps dans la capitale de la France. ”

“ Ebranlée par des assurances aussi positives, la France se livra pendant quelques instans à l'espoir d'éviter la guerre qu'elle déclarait à l'Europe entière, en recevant de nouveau, et au mépris de ses traités, l'homme qu'elle avait proscrit à jantais. Les hommes pensans, tous les vrais Français, qu'un intérêt personnel ou de * fausses idées d'indépendance n'avaient point exaltés, quoiqu'en conservant un doute bien raisonnable sur la réalité de pareils arrangemens, cherchaient à se faire illusion, et aimaient à se persuader que Buonaparte n'oserait se permettre une aussi indigne tromperie. ”

“ De toutes parts des troupes se lèveat, se réunissent , et partent pour les frontières ; les régimens se complètent de prisonniers rentrés., d'hommes en retraite, de nouvelles levées ; les gardes nationales s'organisent. De l'artillerie , des armes de toute espèce, des équipages sortent comme par enchantement des arsenaux et des atteliers , et, en peu de jours , la France est transformée en un vaste camp. Tandis qu'une première et nombreuse armée file vers la Belgique , d'autres se rassemblent en Alsace, en Lorraine, en Franche-Comté, du côté des Alpes et des Pyrénées. ”

“ Tel était l'état des choses, lorsqu'on apprit
que la garde, partie de Paris à l'issue du Champde-Mai, se dirigeait à marches forcées sur Laon, et que Buonaparte, peu de jours après, avait suivi son mouvement, et se rendait en toute hâte sur les frontières. On le vit en effet arriver presque en même temps qu'elle à Vervins, où il se mit à la têterde l'armée, qui avait quitté ses quartiers pour se réunir : le passage des troupes par Vervins et Avesnes fut continuel pendant plusieurs jours. ”

“ Les malheureux habitans sont attérés d'apprendre, presqu'en même - temps que ses succès, la défaite irréparable de l'armée française , et de se trouver en proie à un ennemi qu'une victoire achetée de son sang devait rendre plus farouche , au moment où ils se réjouissaient de voir le théâtre de la guerre s'éloigner d'eux. Partout les places fortes ferment précipitamment leurs portes; et repoussant par la force les fuyards qui se présentent pour s'y introduire , les obligent à refluer dans les communes circonvoisines où ils exercent toutes sortes d'excès. ”

“ Dans l'intention d'opposer quelques obstacles à l'ennemi, on s'empressa d'accumuler des voitures sur la route et de barricader l'entrée de la rue principale ; quelques pièces furent placées en batterie; des bivouacs s'établissent dans la ville et aux environs, les soldats se répandent dans les maisons pour y chercher un asile et des alimens, mais à peine ces dispositions sont-elles prises que l'ennemi se présente ; quelques coups de canon tirés sur la cavalerie qui débouche, jettent par-tout l'alarme ”

“ Au reste, cette démoralisation générale est le fruit inévitable de ce système militaire que Buonaparte avait consacré , qui malheureusement s'est étendu dans toute l'Europe, y a jeté de profondes rak cines, et où il est à craindre qu'il ne prédomine long-temps.
Essentiellement subversif de tous principes et de toute motalité, destructeur audacieux de la justice et des lois, insigne ennemi de la civilisation, ce despotisme est le plus grand fléau des empires et de la société, ou plutôt il n'existe ni empire ni société lorsqu'il est exclusivement établi. ”

“ Maintenant en proie à la dévastation la plus effrénée, elle serait foulée en tous sens par de nombreuses armées qui se disputeraient ses dépouilles; le terrain, défendu pied à pied, ne serait cédé que couvert de cadavres-et des décombres des villages consumés par les flammes ; les habitans, désespérés , abandonneraient en foule leurs asiles à la discrétion de soldats avides de rapine, et pour qui la destruction est un besoin insurmontable. ”

“ Avide de vengeance et dévoré de la même ambition qui déjà l'avait perdu, il ne rêve que victoires et conquêtes; et s'il parvient à se contraindre assez pour faire croire à la nation qu'il conserve quelque respect pour elle, il ne la ménage que comme l'instrument de ses projets insensés. ”

“ Alors l'armée quitte spontanément et au ?
même instant ses positions , et se déborde comme un torrent : les canonniers abandonnent leurs pièces; les soldats du train coupant les traits de leurs chevaux ; l'infanterie , la cavalerie , toutes les armes, mêlées et con fondues , ne présentent plus qu'une masse informe que rien ne peut arrêter, et qui se sauve vers la route et à travers champs. Parqués sur les côtés de la route, une foule d'équipages suivent le mouvement avec précipitation , s'y jettent tous ensemble, et l'encombrent au point que l'on ne peut plus y circuler. ”

“ Si, comme on ne peut en douter, l'Europe n'a pris cette attitude militaire et véritablement effrayante, que parce qu'elle y a été contrainte pour repousser les aggressions injustes et sans cesse imminentes de la France, dirigée par le plus ambitieux et le plus immoral des conquérana, la cause n'existant plus aujourd'hui, l'effet réactif doit nécessairement cesser. ”

“ On eut l'impudence de proclamer, comme l'expression du vœu national, l'opinion inconsidérée de quelques milliers d'individus de la classe du peuple la moins susceptible d'être investie d'un pouvoir délibératif, et la plupart faisant partie d'une soldatesque ignare, absolument incapable de tout discernement. ”

“ Du reste, le champ de bataille était jonché de cadavres prussiens , et le nombre des tués était énorme de leur côté; mais, à l'exception des blessés, on vit très-peu de prisonniers.
Sur la gauche, ou le combat quoique moins acharné avait cependant été très-vif, les Anglais paraissaient avoir aussi perdu beaucoup de monde, et les deux partis étaient restés sur le terrain et sur les positions qu'ils occupaient au commencement de faction. On annonçait la mort du duc de Brunswick, qui fut tué par le feu de la division commandée par Jérome Buonaparte, et celle du général anglais Hill. ”

“ Persuadé que rien ne doit leur résister, il leur fait aborder de front une position inexpugnable, et, dédaignant de commander quelques manœuvres propres à en rendre l'approche moins périlleuse, les livre avec indifférence au feu meurtrier des nombreuses batteries dont elle est hérissée. ”

“ Les équipages qui, à mesure qu'ils approchaient de la Sambre, étaient retardés dans leur marche par le passage de ceux qui se trouvaient en tête, s'entassaient sur les routes qui aboutissaient aux ponts de Charleroi et de Marchienne.
La cavalerie ennemie ne tarda pas à paraître et les surprit au milieu de cet encombrement ; alors chacun ne songea plus qu'à s'échapper ; les vôituriers effrayés coupent les traits de leurs chevaux , et, suivis par tout ce qui les entoure, se jettent à la débandade vers les ponts et le long delà rivière, pour y chercher un passage. ”

“ Le pays que l'on traversait, couvert de riches moissons , annonçait la plus belle récolte ; mais malheur aux contrées qui se trouvaient sur le passage! malheur sur-tout à celles que leur position rendait propres à l'emplacement d'un camp! Il semble que par un motif de destruction calculé, on prit à tache de choisir toujours les plus fertiles. En peu d'instans tout disparaissait sous les pieds ou sous le tranchant de la faucille , pour servir de pâture aux chevaux ou à la construction des baraques. ”

“ L'armée française , composée de 120,000 hommes, après avoir fait des prodiges de valeur, y fut presqu'entièrement détruite; 3oo bouches à feu, tous les caissons et les équipages tombèrent au pouvoir de l'ennemi, ainsi qu'un très-grand nombre de prisonniers; plus de 20,000 Français couvrirent le champ de bataille de leurs cadavres, effroyablement mutilés par la mitraille. Les Anglais éprouvèrent également de grandes pertes, mais cependant moins considérables que celles des Français, à cause de l'avantage de la position qu'ils occupaient. ”

“ Buonaparte, avec son avant-garde, poursuivit les Anglais jusqu'à la nuit, et ne s'arrêta qu'à l'entrée de la forêt de Soignes, où ils lui opposèrent une résistance qu'il désespéra de surmonter ce jour-là. Après les avoir canonnés et harcelés aussi long-temps que le jour le lui
permit, il fit prendre position à ses troupes ”

“ Certes, dans cette
cruelle hypothèse , il n'y aurait aucune distino tion à établir entre l'ami et l'ennemi, le compatriote et l'étranger, le défenseur et l'agresseur ; tous, à l'envi, animés de cet esprit de vanda-, lisme qui afflige l'Europe depuis vingt-cinq ans, réuniraient leurs efforts pour dilapider, saccager et ruiner enfin de fond en comble notre malheureuse patrie. Les faits n'ont - ils pas prouvé irrévocablement que le sol sacré d'une patrie n'existe pas pour des hommes que la force a mis au-dessus de toutes les lois ? ”

“ Que ceux de nos guerriers qui aiment sincè-
rèment leur patrie, se persuadent donc que la paix est le seul bienfait qu'elle sollicite ; qu'à l'exemple de ce grand Régulus, dont la conduite vertueuse excite si justement l'admiration, ils déposent aujourd'hui leur épée, comme un glorieux trophée qui leur rappelle leurs exploits, et pour ne la reprendre 'que lorsque la patrie les rappellera à sa défense; que , se livrant à l'agriculture et aux arts utiles ,qui font la gloire et le bonheur de l'humanité, ils rentrent en citoyens paisibles dans le sein de leur famille ”

“ L'affaire se soutient, on ne lâche pied d'aucun côté 5 de nouvelles colonnes s'avancent, les charges se renouvellent; trois fois la position est sur le point d'être forcée, et trois fois, après des prodiges de valeur, les Français sont arrêtés.
Il y eut alors dans l'armée française de l'hésitation et de vives inquiétudes : quelques batteries démontées se retirèrent; de nombreux blessés se détachaient des colonnes, et répandaient l'alarme sur l'issue de la bataille ; un silence profond avait succédé aux acclamations et aux cris de joie des soldats sûrs de marcher à la vie-
taire. ”

“ Sans s'en inquiéter davantage, il presse, avee cette imprudente impatience qui le caractérise, la marche des colonnes qui étaient restées en arrière, et sans prendre aucune autre information , sans connaître ni la position ni les forces de son ennemi, sans rassurer que l'armée prussienne fût bien contenue par le corps de Grouchy , il résolut d'attaquer sur le champ. ”