Jean-Baptiste Dumas

“ L'usage mal entendu, l'abus de cette multiplication de petites pièces de bataille (canons d'infanterie) a convaincu combien leur emploi avait été contraire en général au but qu'on s'était proposé. Et, de fait, il n'est que trop prouvé que les munitions ne s'y consomment souvent qu'à pure perte et que tout l'effet se réduit seulement à faire du bruit; que les attirails se détruisent sans utilité; que cette prodigieuse quantité d'artillerie inutile absorbe des objets dont la rareté se fait sentir de plus en plus en occasionnant une dépense effrayante ”

“ D'autres animaux de bât portent les équipages des corps, les tentes et le menu bagage des officiers particuliers, les provisions de table et la vaisselle plate des officiers généraux; le dernier sous-lieutenant emploie à son service personnel plusieurs chevaux et plusieurs soldats. Derrière les colonnes d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie, s'allongent des colonnes de charrettes, sur lesquelles sont entassés de gros bagages, le pain, les farines, le rhum, l'orge, et des piles de foin. Une armée autant embarrassée dans ses attirails se traîne plutôt qu'elle ne marche. ”

“ Demandez-lui un rapport sur Mequinenza, où nous avons 1.500 hommes, et sur Lerida, où nous en avons 2.000 : peut-il faire une opération pour communiquer avec ces places, en fetirer les garnisons, en détruire l'artillerie et en employer les poudres à faire sauter les fortifications ? Les armées d'Aragon et de Catalogne ne tiennent pas en échec des années proportionnées à leurs forces : il faudrait que le maréchal Suchet avançât un gros corps à Lerida pour menacer Saragosse et pour rappeler de ce côté une partie des forces que le duc de Dalmatie a devant lui. ”

“ Les places fortes ne sont rien par elles-mêmes, quand l'ennemi est maître de la mer et qu'il peut réunir autant de bombes, de boulets et de bouches à feu qu'il lui plaît pour les écraser. Laissez donc seulement quelques troupes à Bayonne. ”

“ La position de Saint-Sever pourrait être défendue si, en arrière de la ville, il n'y avait pas un des plus mauvais défilés que je connaisse : le plateau domine'la rive droite et le pont, ainsi que les sinuosités de la route à demi-portée de fusil, dans une distance de 800 à 1.000 mètres. A Grenade, il n'y a pas non plus de bonne position. J'espère en trouver une meilleure à Barcelonne et à Aire, où je serai placé de manière à empêcher les ennemis de marcher sur Bordeaux, ou sur Toulouse, avant de m'avoir de nouveau attaqué. ”

“ Il savait bien toutes les difficultés qui attendaient son armée dans ce mouvement. Celui-ci allait l'obliger à traverser et à forcer un grand nombre de cours d'eau ; car il estimait « qu'il lui faudrait encore passer le gave d'Oloron, le gave de Pau et l'Adour. ».
C'est pour ce motif qu'il était déterminé à conquérir la ligne de navigation fluviale de l'Adour et la libre possession de la route de Bayonne à Orthez (Bordeaux et Toulouse) , seule praticable en hiver aux charrois prolongés : elles étaient indispensables pour bien assurer ses communications ultérieures avec les ports de l'Espagne. ”

“ S'il n'est pris promptement des mesures pour porter le théâtre de la guerre en Espagne, il faut s'attendre à soutenir avec désavantage une guerre défensive sur nos frontières; et, pour les préserver d'une invasion, il faudra beaucoup plus de monde que n'en exigera une guerre offensive au delà des Pyrénées, où il faut à tout prix se porter incessamment pour empêcher les armées ennemies de s'accroître d'une manière effrayante comme elles le font. ”

“ En tout état de cause, l'armée inférieure est toujours forcée d'avoir recours au mode d'emploi qui lui laisse la chance de réaliser, par l'intelligence, soit localement, soit partiellement, le gain de supériorité qui lui manque précisément au total : elle y arrive par les combinaisons, par la manœuvre, en un mot par l'imprévu pour Vadversaire.
C'est là le seul rôle qui convienne aux armées de couverture, aux armées d'avant-garde, nées des capacités de l'armement moderne. ”

“ Il renonçait, pour le moment, à marcher sur SaintSébastien, en raison de la situation offensive de la masse de manœuvre et de couverture des alliés sur la rive droite de la Bidassoa ; en effet, renforcée des réserves du centre et de la gauche, elle eût constitué une grave menace sur le flanc de sa ligne d'opérations, dirigée contre Saint-Sébastien, surtout en cas d'échec sur son front. Il n'avait d'ailleurs aucune nouvelle de Pampelune et il savait que Saint-Sébastien opposait une vigoureuse défense à l'ennemi. ”

“ L'appui de la place forte de Bayonne invite ensuite les masses françaises de couverture concentrées (1) à recourir à l'offensive contre l'adversaire, divisé par une rivière difficile ; celui-ci, au moyen de sa propre offensive, s'efforce d'éloigner l'armée de la place. Nos masses, encloses ellesmêmes par leurs dispositifs défensifs, ne parviennent pas à marcher à temps en forces suffisantes. Mais leur dernière attaque fournit au général Hill l'occasion d'exécuter une remarquable manœuvre offensive de couverture d'armée, une manœuvre d'avantgarde couvrant un débouché et un passage de rivière. ”

“ Il ne saurait, en effet, songer à prendre résolument lui-même l'offensive avec toutes ses forces dans le flanc des alliés ; ceux-ci vont donc pousser aventureusement leur marche vers le sud en remontant la vallée de l'Adour, et l'occasion s'offrira très propice pour les frapper dans des conditions que le moindre succès de notre part rendrait désastreuses pour eux. Il leur est permis cependant de tout oser ; dans l'état de ses troupes, le maréchal ne veut rien risquer. ”

“ C'est dans cette vue que je prends ma ligne d'opérations, pour Toulouse, sur Saint-Gaudens, et que je suis revenu vers Tarbes. Je me propose même de me porter en avant dans cinq ou six jours si, jusque-là, je ne suis point attaqué, pour obliger les ennemis à ramener leurs troupes vers les montagnes et à retirer celles qu'ils auraient engagées dans l'intérieur. J'ai besoin de cinq ou six jours de repos pour nettoyer les armes, faire donner des vivres et procurer des souliers à la troupe ; les mauvais temps que nous éprouvons ont mis un grand nombre de soldats pieds nus. ”

“ Il n'a de valeur que s'il dispose d'une force toujours en éveil et armée, prête à être mise en action sans délais. Il ne vaut que par les forces actives en réserve ; il ne vaut que s'il est au service d'une avant-garde. Une force groupée en avant, observant pour son compte, couvrant par l'influence de sa masse, par le mouvement, par les relations de l'espace, et menaçant toujours de combattre : voilà la couverture. Elle n'est pas, dans un réseau d'observation, incapable d'action. La place de la - réserve de couverture est en avant-garde. ”

“ Mais, pendant ce temps, lord Bentinck avait passé l'Ebre avec l'armée anglaise, celle du duc del Parque et tous les corps espagnols, laissant seulement de quoi observer les places en arrière : Copons, avec son armée de Catalogne, manœuvrait sur notre flanc ; Mina achevait le siège du château de Saragosse sans obstacle, et Tarragone était de nouveau pressée par une flotte et une armée de 40.000 hommes. ”

“ Les mémoires de Saint-Chamans, ancien aide de camp du maréchal Soult, nous donnent l'explication de ce grave reproche; il n'était fondé que sur des bruits d'antichambre et sur les racontars de la. correspondance latérale, trop en honneur alors dans les états-majors de l'époque et trop encouragée souvent par Napoléon lui-même auprès des généraux subordonnés : c'est un mal de toutes les époques et aucun régime n'y a échappé; il est peu digne et il contribue à affaiblir à la fois. ”

“ Sa gauche s'étendait dans la direction d'Aureilhan ; sa droite, sur l'éperon à l'est d'Orleix. Vers midi, il était attaqué par la division légère d'Alten et par la brigade des hussards de Somerset ; celles-ci, forcées de déboîter à l'ouest de la route, cherchaient à le déborder vers le sud. Leur avant-garde de cavalerie allait, peu après, prendre pied dans Aureilhan. Mais la plaine coupée de Tarbes entravait complètement le jeu et les mouvements de la cavalerie anglaise : elle ne pouvait guère quitter les routes et les chemins ”

“ Nos succès dépendent de notre modération, de notre justice, de la bonne conduite et de la discipline de nos troupes.
Elles se conduisent bien, mais je désespère des Espagnols. Ils sont dans un état si misérable que vraiment on ne saurait attendre d'eux qu'ils s'abstiennent de piller un beau pays où ils entrent en conquérants, surtout si on se reporte aux misères que le leur a souffert de ses envahisseurs. ”

“ Son dispositif lui permet, avec une égale facilité, de faire face soit en avant, soit vers sa gauche ou vers sa droite. Il peut le pousser sans risques, aussi loin qu'il est nécessaire vers l'ennemi, et il conserve la faculté de le dérober et de le soustraire à celui-ci, grâce au jeu des échelons et à leur appui réciproque, fondée sur une bonne utilisation du terrain.
« Demain », écrivait, le 12 mars, de Yic-de-Bigorre, le maréchal au ministre de la guerre, » je réunirai l'armée en avant de Lembeye, d'où je pousserai dans la même marche jusqu'à Couchez et Viella. ”

“ S'il y était forcé, il devait passer sur la rive gauche de l'Adour au pont de Barcelonne et aller se former sur le plateau de Bernède. La cavalerie de Pierre Soult avait ordre de l'appuyer en arrière de Barcelonne ; elle devait rester sur la rive droite de l'Adour pour contenir les colonnes ennemies qui menaceraient de s'engager sur la route de Tarbes, éclairer la route de Nogaro et se ménager toutes facilités de passer au besoin sur la rive gauche de l'Adour par les gués et les ponts en amont d'Aire ou par le pont de Riscle ; ce dernier devait être reconnu et réparé au besoin par le génie. ”

“ « Si je restais en position, je ne doute pas qu'il y aurait demain un second engagement général. Quoique je sois disposé à le donner, il ne me paraît pas que ce champ de bataille me soit aussi favorable que celui que je puis prendre : il est encore trop étendu comparativement aux forces que l'ennemi me présente. » (Il novembre.) Le maréchal donnait donc l'ordre de replier, pendant la nuit, l'armée sous Bayonne même, sur les hauteurs au sud de Biarritz et d'Anglet, la gauche appuyée à la place ; la réserve, renforcée de la division Darricau, sur le plateau de Beyrisi ”

“ Les troupes que j'y ai laissées sont pour la moitié composées de conscrits. Si les Anglais exécutent le mouvement qu'ils annoncent sur Lyon, je n'aurai d'autre parti à prendre que de réunir le petit nombre de nos bataillons sur Narbonne, d'y tenir le plus possible et de me retirer sur Béziers, que je fais mettre aussi en état de défense, et enfin sur Montpellier, couvrant ainsi tous les départements du Midi qui ne sont pas envahis et donnant la main à l'armée de Lyon. ”

“ C'était permettre à Napoléon de rappeler à lui les armées d'Espagne et d'Aragon et toutes les garnisons des places occupées par nous. L'Empereur avait décidé que Ferdinand rentrerait en Espagne dès le commencement de novembre. C'eût été détruire l'influence anglaise, car, en ce moment, les luttes politiques étaient des plus vives dans les Cortès; les Régences d'Espagne et de Portugal se montraient très hostiles à Wellington et à la domination anglaise, et les généraux espagnols semblaient à la veille de lui faire défection. ”

“ Ayant affaire à un adversaire personnellement très actif et vigoureux cavalier (1) , qui opérait sur de larges fronts avec des éléments bien reliés et bien dirigés malgré les distances, le maréchal n'aurait pu compenser les infériorités d'organisme de ses troupes qu'en poussant au loin des échelons offensifs, de fortes avant-gardes d'introduction et de couverture, ou mieux un corps puissant d'avant-garde, ayant la charge de révéler l'adversaire, de retarder sa manœuvre, et de l'entraver par la menace de leurs actions ou par leurs actes. ”

“ A la même date cependant, Wellington écrivait à Bathurst : « L'ennemi a considérablement affaibli ses forces à Bayonne. Je ne puis dire encore -si ces forces sont suffisamment réduites pour que je puisse attaquer son camp retranché. « En fait d'opérations militaires, il en est d'impossibles : c'en est une que de faire marcher les troupes dans ce pays dans la saison des grandes pluies. Les opérations sont suspendues, mais non abandonnées. » ”

“ Elle débute par l'observation et par la protection de la frontière même et du pays au moyen d'un dispositif linéaire étendu, juxtaposé à celle-ci. Il a le sort de tous les cordons. La défense a recours alors à des lignes fortifiées sans profondeur ; la force de leurs ouvrages est aussi leur faiblesse : leur étendue les désarme et annihile l'action du haut commandement ainsi que celle des réserves vis-à-vis de l'offensive des alliés. ”

“ Partie de la division Treilhard venait à Saint-Palais. La Nive, navigable jusqu'à Cambo, était utilisée pour amener de Bayonne les bateaux de fourrages venant de Peyrehorade et de Dax. Sur tous les points on ouvrait des communications, des routes et des chemins.
Le maréchal faisait armer la totalité des conscrits et on les employait aussi aux travaux; partout les ouvriers, les terrassiers, les habitants de professions diverses eux-mêmes étaient requis et utilisés comme auxiliaires dans l'établissement des ouvrages et des accessoires. ”