Cavalerie britannique

“ Vingt-cinq mille hommes des meilleures troupes ennemies ont posé les armes , et sont restés prisonniers de guerre. Notre cavalerie s'est remontée aux dépens de la cavalerie ennemie ; et une possession chère au roi d' Angleterre, est, entre nos mains, le gage de la justice qu'il sera forcé de nous rendre. ”

“ Les premiers Officiers qu’on a chargés, dans l’Inde, du commandement de la Cavalerie Angloise, ont cru devoir conserver la même discipline qu’en Europe, mais d’autres tems, d’autres lieux, d’autres mœurs. Les recrues qui passent de l’Angleterre dans l’Inde, au lieu d’être des gens de l’espèce qui compose la Cavalerie Angloise en Europe, sont généralement des libertins & de mauvais sujets ; comme la Compagnie ne veut pas perdre un soldat, on inflige, pour toute peine, à un Cavalier, celle d’être renvoyé à servir dans l’infanterie, & un homme n’est point encore Cavalier, qu’il est déjà renvoyé. ”

“ En remontant dans les souvenirs de notre vieille histoire, en relisant nos annales militaires, nous voyons qu'à presque toutes les époques la cavalerie a joué un grand rôle, et, si elle ne fut pas si brillante, si disciplinée, si savante et surtout si habilement commandée que sous l'Empire, du moins se montra-t-elle toujours, même dans nos désastres, intrépide, dévouée, digne de la France. ”

“ Tels sont les principes généraux que nous posons pour le combat à pied ; en voici le résumé : Toutes les fois que la cavalerie peut agir par le choc, un seul combat à cheval et à l'arme blanche.
En toutes circonstances, quand il ne pourra en être ainsi, la guerre moderne imposant à la cavalerie la nécessité de mettre en jeu tous ses ressorts, cette arme emploiera ses qualités suprêmes d'initiative, d'indépendance et de hardiesse en développant jusqu'aux plus extrêmes limites le fond et la vitesse de ses chevaux pour tenter au loin les coups les plus hardis. ”

“ Un corps de cavalerie qui tenterait de se rabattre à droite et à gauche pour élargir la trouée y perdrait son temps et laisserait ainsi à l'ennemi le loisir de se rétablir sur une courtine : c'est l'affaire des corps d'armée qui le suivent. ”

“ Sans doute, il faut que la cavalerie se conserve, que ses masses ne se compromettent pas légèrement; mais, une fois dans l'action, tous ses mouvements doivent être rapides et décidés. La cavalerie française, ayant beaucoup d'élan, est, à mes yeux, la première de l'Europe. ”

“ Les chefs de la cavalerie allemande, reconnaissant l’inutilité de l’action à cheval, font cesser les charges et n’envoient plus contre nous que des cavaliers pied à terre, destinés à agir par le feu de leurs carabines et soutenus par leurs mitrailleuses.
Ils s’avancent dans la plaine, rampant dans les blés, se terrant dans chaque repli du sol, s’abritant derrière chaque gerbe pour échapper au feu terrible de nos courageux et adroits cavaliers. ”

“ Tous ceux qui ont vu maneuvrer nos magnifiques escadrons ont pu se convaincre que de nos jours la cavalerie française est aussi savante, aussi bien montée, aussi bien commandée qu'à aucune autre époque de notre histoire, et qu'elle n'attendait qu'un plus grand théâtre pour montrer qu'elle est digne, sous tous les rapports, de la cavalerie du premier Empire. ”

“ La charge manque d’élan et par conséquent d’action, Les Anglais sont en carrés sur trois rangs. Le premier rang genou terre, le bec des crosses appuyé au sol, les baïonnettes inclinées formant chevaux de frise. Malgré leurs coups d’éperons et leurs coups de sabre, malgré leur vaillance et leur rage, les cavaliers ne peuvent percer ces murs d’hommes. Ils obliquent à droite et à gauche et, sous les feux croisés, vont charger les carrés de la seconde ligne. Comme les vagues aux vagues, les escadrons succèdent aux escadrons. La nappe de cavalerie inonde tout le plateau. ”

“ Atteints par les traits, ils se renversent ou tombent en écrasant leurs cavaliers, ou bien les jettent à terre, ou encore les emportent en bouleversant, en brisant les rangs qui les suivent et s'opposent à leur fuite. Les cavaliers qui rompent les haies, ceux qui atteignent le sommet du défilé font à peine impression sur les archers ; ils arrivent trop peu nombreux pour enfoncer la bataille des hommes d'armes de l'arrière-garde anglaise. Une partie de ces hommes d'armes ennemis est à pied, l'autre est remontée à cheval en voyant l'adversaire engager le combat avec sa cavalerie. ”

“ Sous Charles VIII et ses successeurs, la cavalerie française vit introduire dans ses rangs un élément nouveau : les cavaliers étrangers qui, sous le nom d'argoulets, d'estradiots, d'albanais, de reîtres, de carabins et de dragons, commencèrent à apprendre aux généraux français l'emploi de la cavalerie légère. On s'en servit d'abord pour battre l'estrade, pour escorter les convois, pour achever la déroute de la gendarmerie ennemie, pour poursuivre et harceler l'infanterie. ”

“ Si Dieu permet que nous soyions engagés jamais dans de nouvelles luttes en armes contre les peuples allemands,n'oublions pas que nous aurons en face de nous une cavalerie puissante par le nombre, instruite, bien commandée, audacieuse parfois, admirablement préparée à la guerre. ”

“ Une cavalerie amenée à tant de frais devenant inutile, embarrassante même pour le chef, confondue avec les mulets et les cacolets du convoi, beaucoup de malades pour un mince succès, beaucoup de chevaux morts de fatigue sans que les cavaliers eussent même tiré le sabre, telle fut pour nous cette première expédition, tels furent les fruits d’un élément nouveau mis à la disposition d’un chef habile, mais pour qui le rôle de la cavalerie était lettre morte. La France payait les frais d’une force qui dépérissait dans ses mains. ”

“ La période du moyen âge, qui comprend les guerres de Charlemagne, les Croisades, la guerre de Cent ans et s'arrête au règne de Charles VII, se fait, au contraire, remarquer par l'importance exclusive de la cavalerie, par l'extension de l'esprit chevaleresque et par l'introduction du combat en haie sur un seul rang de cavaliers qui substituent l'action individuelle à la mêlée générale. ”

“ Dès les guerres de l'Empire, la cavalerie française avait mérité d'être la première de l'Europe, et les soins donnés depuis ces mémorables campagnes à son organisation, à sa remonte et à son instruction, ne permettaient pas de penser qu'elle eût pu dégénérer. ”

“ Ils s'avancèrent en carré hérissé de leurs longues piques, armés aussi de haches, d'épées à deux tranchants, et de marteaux à pointes de fer, avec leur artillerie sur les flancs et de la cavalerie anglaise formant les ailes. Le premier choc ne les ébranla pas; ils soutinrent l'attaque des archers mieux qu'à Rupelmonde; mais un baril de poudre prit feu au milieu de leurs coulevrines; on cria que tout le reste allait s'embraser, et l'épouvante rompit leurs rangs. Ce ne fut plus qu'une sanglante déroute; le duc, plus ardent que les plus jeunes, les poursuivit avec fureur ”

“ Pour la cavalerie, c’est elle qui prend le contact de l’ennemi, recueille les informations d’où peut dépendre tout le succès, livre les premiers engagemens ; chacun de ceux qui la composent peut être employé isolément à des incursions qui exigent dans l’homme des facultés multiples et l’entière possession du métier [3] ; enfin, en France, où la cavalerie est moins nombreuse que dans les principales armées de l’Europe, elle doit être tout entière prête à couvrir contre les tentatives de la cavalerie ennemie la mobilisation et la concentration des troupes. ”

“ En outre, il ne faut pas que la cavalerie attende, pour agir, qu'on lui ouvre la porte; il faut qu'elle soit toujours agissante, que ses cavaliers soient constamment tenus en haleine, et, tant qu'elle ne pourra faire œuvre de « cavalier », qu'elle cherche à s'employer pour aider les autres armes et contribuer avec elles à ouvrir d'abord cette porte. ”

“ Cavalerie contre cavalerie, avec artillerie.
Certes, on a bien fait de commencer par cette mission, car, ainsi que nous le détaillerons plus loin, le premier devoir d'une cavalerie en campagne est de chercher, jusqu'à ce qu'elle la trouve, celle de l'ennemi pour la combattre et la disperser. C'est une idée fixe qu'il faut réaliser à tout prix ; c'est un duel à mort qu'il faut vider sans délai, sans trêve ni merci, puisque le vainqueur réserve à l'armée qui le suit la facilité de jouer la partie avec tous les atouts dans les mains. ”

“ C’est la grosse cavalerie, dit-il. Vous voyez ce double reflet. Cela signifie qu’ils ont le casque aussi bien que la cuirasse. Ce sont les Royaux ou les Enniskillens, ou la Maison du Roi. Vous pouvez entendre leurs cymbales et leurs timbales. La grosse cavalerie française est trop forte pour nous. Ils sont dans la proportion de dix contre un, et de bons soldats aussi. Il faut viser à leur figure ou à leur cheval. ”

“ Que l'on veuille bien lire avec attention les chapitres concernant cette tactique, et l'on sera convaincu qu'à l'avenir une cavalerie, telle que nous la comprenons, saura faire naître, en tout terrain, l'occasion d'agir d'une façon incessante et multiple dans toutes les petites ou grandes opérations de la guerre. Par son jeu combiné avec les autres armes, la cavalerie est à même de prendre une puissance telle que, loin d'avoir à redouter l'effet terrible du feu moderne, elle doit l'utiliser à son profit, au
point de tenir en échec même l'infanterie, sans avoir des risques sérieux à courir. ”

“ Nous pourrons ainsi donner des hommes à Vinlanterie dont la voracité reste, hélas! toujours inassouvie, et donner les chevaux les plus étollés à l'artillerie, grande mangeuse aussi. La cavalerie peut le faire, sans diminuer sa puissance d'avant-guerre. ”

“ A Pavie, à Malplaquet, la cavalerie française mourut à cheval ; à Rocroy, elle brisa la redoutable infanterie espagnole, la terreur de l'Europe ; à Fontenov, elle saisit la victoire par un élan rapide et prodigieux. Enfin ils furent célèbres aussi, ces cavaliers d'autrefois, les dragons de Condé, les carabiniers du comte de Florence, les houzards de Berchini.
« La cavalerie, dit Napoléon, doit être plus instruite que l'infanterie ; ce n'est pas seulement la vélocité qui assure son succès, c'est l'ordre, l'ensemble, le bon emploi de ses réserves. » ”

“ Il faudra donc une cavalerie qui, ayant pu combattre en ligne toute la journée, trouve encore dans son élément constitutif la vigueur, l’entrain, l’audace de la cavalerie légère, qui, répandue de tous côtés dans la plaine, coupe les fuyards, ramasse les pièces que l’on cherche à sauver, assure enfin ces triomphes qui, dans une seule bataille, font tomber les empires. ”

“ La conséquence de cette manière de voir est une liaison plus étroite avec les autres armes : la cavalerie opérera avec elles, pour elles, soutenue par elles et recueillie souvent par elles.
Que ce soit pour la recherche des renseignements, que ce soit pour éclairer une troupe, que ce soit pour la poursuite ou parfois pour l'action de quelques escadrons dans la bataille, une collaboration intime des armes est nécessaire, d'où liaison constante.
Les renseignements, ce n'est plus elle qui ira les chercher à des distances indéterminées, l'heure de faire « cavalier seul » est passée. ”

“ Pendant la campagne de France, en 1815, malgré l'infériorité des éléments de notre cavalerie en hommes et en chevaux, l'emploi par masses opposé au système du combat, avec des unités peu nombreuses, donne des résultats tellement supérieurs, que la cavalerie des alliés, composée d'hommes et de chevaux remarquables, douée de qualités manœuvrières bien admises par tous, fut néanmoins sans cesse battue et disparut du champ de bataille en nous laissant maitres du terrain. ”

“ L'avenir de la cavalerie n'est plus dans le combat par le choc en grandes masses. Aujourd'hui, cette arme doit se dire que sa force n'est plus
fonction du nombre de ses lances et de ses sabres, mais bien plutôt du nombre de ses fusils, de ses mitrailleuses et de ses canons. ”

“ Le rôle de la cavalerie est actuellement modifié, mais reste toujours très important; s'étendant à la stratégie, à la tactique, il est efficace dans l'exploration, dans la préparation et l'accomplissement de la lutte, dans la poursuite de l'ennemi vaincu, comme dans la retraite. ”

“ « Le service de brigades de corps d’armée n’a pas eu une influence bien favorable sur la cavalerie. La vie, l’énergie, l’élan, l’élément vivifiant de l’arme, s’en vont [23] . »
Sans parti-pris, sans exclusivisme, sans comparer plus longuement deux cavaleries égales en traditions et en courage, en souvenirs glorieux comme en profonds revers, nous souhaitons que les dures épreuves de nos rivaux en 1806, comme les nôtres en 1870, rapprochées des lumineux enseignemens légués par les Frédéric et les Napoléon, servent à nous faire entrevoir la vérité. ”

“ Bulow repoussé, l’Empereur fit avancer les bataillons de la vieille garde sur les Anglais. La cavalerie avait déjà été lancée. Dès que la garde eut joint l’ennemi, elle y sema la mort, et de toutes parts le fit reculer. Nos blessés qui étaient en grand nombre nous firent connaître l’opiniâtreté que mettaient les Anglais dans la résistance. ”

“ Le progrès des armes à feu a donné à notre cavalerie une vitesse que la cavalerie de Napoléon ne connaissait pas ; il faut marcher vite et être mobile pour attaquer l'ennemi, et maintenant c'est par la rapidité de son galop, la diversité de ses attaques, que la cavalerie joue un rôle puissant avant, pendant et après le combat. ”

“ L'ordre est donné d'attendre le choc ennemi et de ne faire feu qu'à l'instant où la baïonnette s'enfoncera dans le corps des assaillants ou dans les flancs de leurs chevaux. Cet ordre est accueilli aux cris de Vive l'Empereur! et d'un accord spontané les braves grenadiers s'écrient unanimement : Ne nous rendons pas, mourons tous ici ! La cavalerie anglaise s'approche ayant en tête les lanciers noirs de Brunswick, ardents à venger la mort de leur chef, tué aux Quatre-Bras. Les lances de ces cavaliers sont destinées à servir de bélier pour pousser et renverser le double rang du triangle. ”

“ C’est à cette cavalerie endivisionnée ou indépendante (des corps d’armée) qu’incombe le service d’exploration, et le rôle offensif auxquels nous faisons allusion plus haut ; c’est-à-dire la fonction principale et essentielle de la cavalerie. ”