Saint-Denis dit Ali

“ Je n’avais pour toute distraction que le plaisir de converser avec le valet de chambre de service, ou de regarder au travers des vitres de la fenêtre (l’Empereur était alors aux Tuileries) pour voir ce qui se passait dans le jardin. C’était une vie bien monotone que de rester toute la journée dans de beaux appartements. Je ne sortais que pour aller dîner vers les quatre ou cinq heures, quand l’Empereur n’était pas dans son intérieur. Le temps où j’étais libre, c’était le soir, quand Constant ou Roustan étaient arrivés pour le coucher de l’Empereur. ”

“ Un jour, l’Empereur, après son déjeuner, prit le petit Roi dans ses bras, comme c’était son habitude, le caressa, lui fit quelques petites niches, et dit à l’Impératrice en se tournant de son côté : « Tiens ! embrasse donc ton fils. » Je ne sais plus si Marie-Louise embrassa le Prince, mais elle répondit avec un ton presque de répugnance et de dégoût : « Je ne sais pas comment on peut embrasser un enfant. » Le père était bien différent ; lui, il ne cessait d’embrasser et de caresser son fils bien-aimé. Que dut penser Mme de Montesquiou d’entendre un tel langage de la part de l’Impératrice ? ”

“ Amaudru, mécontent de ma demande, montra de l’humeur en me donnant le couteau. Dès que nous eûmes atteint le haut de la côte, il nous laissa et prit les devants comme pour faire préparer les relais.
Pour gagner Saint-Cyr, nous entrâmes dans le grand parc de Versailles par la porte Saint-Antoine, et nous primes la route pavée qui longe le grand Trianon et passe en dehors de la grille royale. Arrivés à Coignières et arrêtés devant la poste, nous fûmes surpris de ne pas trouver les chevaux prêts. « Où est Amaudru ? me demanda l’Empereur. — Sire, je ne sais, lui répondis-je ; je ne le vois pas. » ”

“ Après un échange de paroles qui dura moins d’un quart d’heure, l’Empereur et ses généraux descendirent dans l’embarcation anglaise, qui s’éloigna aussitôt du brick avec une grande rapidité.
La mer était belle ; le soleil qui brillait de tout son éclat permettait aux yeux de suivre de loin le canot, qui bientôt n’allait plus être qu’un point noir se confondant avec l’horizon. Notre brick continua lentement sa marche : le vent était faible, et ce fut avec peine qu’il parvint à la hauteur du vaisseau anglais, près duquel on jeta l’ancre. ”

“ Le repas fut des plus gais, et, ce qui ne contribua pas peu à le rendre tel, c’est que l’Empereur l’animait encore par ses saillies pleines d’esprit, et les petites histoires qu’il savait si bien raconter. Jamais de ma vie je n’ai été témoin d’un spectacle aussi agréable que celui qu’a offert à mes yeux cette délicieuse matinée. Le repas champêtre, qui dura plus longtemps que les repas ordinaires, étant fini, l’Empereur demanda un fusil et se porta en avant de sa société, pour voir s’il ne trouverait pas quelque pièce de gibier à tuer. ”

“ En affaires amoureuses, l’homme le plus simple est beaucoup plus adroit que ne l’était l’Empereur et que ne sont en général les grands seigneurs.
Dans un petit pays, tout se sait, tout s’apprend ; il suffit que deux yeux aient vu quelque chose, que deux oreilles aient entendu quelques mots, pour que tout le monde ait vu et entendu. Mais souvent les choses sont si mal rapportées, si infidèlement rendues, qu’elles se trouvent changées du tout au tout, quand il y a eu plusieurs transmissions. Le bruit courut à Porto-Ferrajo que l’Impératrice et son fils étaient à la Madone de Murciane. ”

“ Chaque jour nous nous appauvrissions en vivres, et chaque jour on abandonnait des canons, des caissons et des bagages. Les cadavres des hommes et des chevaux commençaient à jalonner la route. Plus nous avancions, plus le froid augmentait. On marchait lentement. Après des jours d’une gelée assez suivie, nous eûmes un dégel. Plus d’une fois on a vu l’Empereur, vêtu de sa pelisse, un bâton à la main, marcher à pied avec son état-major. ”

“ Dès que le capitaine de l’Epervier avait vu le canot anglais prendre le large, il était descendu dans sa chambre, où j’étais resté pour garder les effets de l’Empereur, et s’était jeté sur une chaise. Il paraissait extrêmement ému : la main sur le front, les larmes dans les yeux, il poussait de profonds soupirs. Après quelques moments d’un morne silence, la douleur éclate ; d’abondantes larmes inondent son visage ”

“ On se serre les mains, on s’embrasse, on se fait amitié. Je demande où est l’Empereur, s’il est chez lui. « Il n’y est pas, me dit-on ; il est à Saint-Martin. » Sans perdre de temps, je m’habillai en mameluck et j’allai aux écuries où on me prépara un cheval.
En une demi-heure je me trouvai devant l’Empereur. Sa Majesté ne fut pas peu surprise de me voir. Elle m’accueillit avec bonté. Je lui remis la lettre du Grand-Écuyer, en lui disant que Monsieur le duc mettait à ses pieds l’hommage de son respect. ”

“ Arrivé à deux ou trois toises, on fit halte. Le plus grand silence régnait dans les rangs de l’un et l’autre partis. L’Empereur, sans perdre de temps, harangue les soldats à la cocarde blanche, et, à peine a-t-il prononcé les derniers mots, que des cris de Vive l’Empereur ! se font entendre. Cette troupe était un bataillon du 5e de ligne. Au même moment, les soldats de la Garde se mêlent avec ceux de la ligne, on se donne des poignées de mains, on s’embrasse, et de nouveaux cris de Vive l’Empereur ! retentissent de toutes parts. ”

“ Je distingue deux mats : c’est un brick. De nouveaux coups de canon se font entendre ; je les vois. C’est du secours que demande le bâtiment. On ne savait qui il était : il n’avait pas hissé son pavillon. L’Empereur prévenu arrive, enveloppé dans sa robe de chambre et le madras sur la tête, braque sa lunette sur le navire qui était dans une position si critique, et, après avoir longtemps regardé, croit reconnaître l’Inconstant ; mais, quel que soit le bâtiment, il donne aussitôt des ordres pour qu’on aille le secourir le plus promptement possible. ”

“ Le couvert du dîner, comme celui du déjeuner, se mettait dans le salon des grands officiers. La place de l’Empereur était le dos du côté de la cheminée et l’Impératrice en face. Les personnes de service étaient le préfet du palais, le contrôleur, les deux maîtres d’hôtel, le chef d’office, deux tranchants, et le sommelier, un valet de chambre pour l’Impératrice, et moi pour l’Empereur. Indépendamment, il y avait quatre pages (deux pour l’Empereur et deux pour l’Impératrice) qui se tenaient aux côtés de chaque fauteuil. Ils servaient immédiatement l’Empereur et l’Impératrice. ”

“ Quand on quitta Moskow, la jeune comédienne, qui avait eu le bonheur de sauver de l’incendie quelque peu de ses effets, les avait mis dans une petite calèche traînée par des cognats ; elle voyageait, tantôt à pied, tantôt en voiture, avec les équipages de la Maison. Un jour dans une descente, quelques coups de canon se firent entendre sur notre gauche, et au même moment quelques boulets vinrent traverser la route, dont un d’eux, donnant en plein dans la calèche, la brisa de telle manière qu’elle fut hors de tout service. ”

“ Le 13, l’Empereur alla coucher à Mâcon, où il arriva à la nuit fermée. A chaque moment, il y avait des pelotons de soldats à pied ou à cheval, commandés par des sous-officiers, qui venaient offrir leurs services et se joindre à l’armée, et, plus on avançait, plus l’escorte de l’Empereur devenait considérable. C’étaient des officiers, des soldats de toutes les armes, qui avaient abandonné leurs corps pour avoir le bonheur d’être avec leur père et le suivre dans sa marche triomphale. ”

“ Le livre était aussitôt mis de côté ; mais quelquefois il arrivait qu’il était oublié sur un fauteuil, un pliant, ou sur tout autre meuble. Si le livre tombait sous les yeux de l’Empereur, il le prenait, le feuilletait. Si c’était un bon livre, il le remettait sur le meuble où il l’avait trouvé, mais s’il était mauvais, il témoignait un vif mécontentement de ce qu’on se permettait chez lui la lecture de tels livres. Je ne sais s’il ne les jetait pas au feu. ”

“ Dans les exercices et les manœuvres, il arrivait parfois au général de bousculer les soldats qui étaient maladroits ou qui marchaient mal. Un jour l’Empereur, à qui il rendait compte de l’instruction du bataillon et à qui il rapportait les gaucheries de quelques-uns des soldats auxquels il avait donné des taloches ou qu’il avait frappes de son épée, soit sur le ventre soit sur les épaules, lui dit : « Faites attention ; n’employez pas de tels moyens avec ces gens, car mal pourrait vous en arriver ; ils sont très vindicatifs et ne pardonnent jamais rien ; croyez-moi, ne vous y fiez pas. » ”

“ Il courut au perron pour recevoir l’Empereur, et l’un et l’autre, suivis du Grand-Maréchal, passèrent dans les appartements. Le silence de ces lieux à l’arrivée du maître me serra le cœur.
Dès que l’on connut dans Paris l’arrivée de l’Empereur à l’Elysée, quelques personnes, soit grandes, soit petites, vinrent reprendre leur service ; mais il n’y eut plus comme précédemment, cette multitude d’allants et de venants ; l’Empereur, pour le plus grand nombre, ne fut plus qu’un homme ruiné et que l’on devait par conséquent abandonner. ”

“ L’Empereur, qui entendait le bruit que faisaient ces officiers, jetait de temps à autre de leur côté des coups d’œil qui annonçaient l’ennui et le mécontentement. Enfin, impatienté, importuné de tant de gaîté, il dit, en regardant avec sévérité celui qui riait et bavardait le plus : « Monsieur ! on ne doit ni rire ni plaisanter quand tant de braves gens s’égorgent sous nos yeux. » ”

“ Devant le château était une petite place où étaient parqués les équipages de la Maison. Ce village devait être fort joli, fort agréable, l’été ; mais, l’hiver, il n’avait rien de bien attrayant. L’Empereur était logé dans la maison seigneuriale, comme c’était l’ordinaire. Les bivouacs établis, on se parla à l’oreille : quelque disposition inaccoutumée est l’objet de la conversation de quelques personnes de la Maison. J’apprends comme un secret que l’Empereur se dispose à partir pour la France et à laisser le commandement de l’armée au roi de Naples. ”

“ Comme nous étions dans les grands jours, j’espérais trouver aussitôt qu’il ferait clair quelqu’autre moyen plus agréable de voyager. L’Empereur et le Grand-Maréchal montèrent en voiture ; moi, je m’arrangeai comme je pus, et nous partîmes. L’autre voiture resta loin en arrière pour que nous eussions l’air de voyager isolément et afin de ne pas attirer les yeux des curieux qui se trouveraient sur notre passage ou aux relais. ”

“ La rade était semblable à une vaste place, où le public curieux se foule, se presse, pour voir quelque chose qu’il n’a jamais vu.
Au moment où l’Empereur paraissait, c’étaient de toutes parts des acclamations ; tout le monde se mettait en mouvement ; chacun se haussait de son mieux pour l’apercevoir. ”

“ Dans ce moment, m’a dit Hubert, les traits de l’Empereur n’étaient aucunement altérés ; il lui parut aussi tranquille que s’il venait de boire un verre d’eau pure. Ces messieurs arrivés, il leur dit que, ne pouvant survivre au déshonneur de la France, il venait de se laisser aller à la faiblesse de s’empoisonner. Aussitôt que ces messieurs eurent entendu ces paroles, ils envoyèrent promptement chercher M. Yvan pour qu’il donnât un contre-poison. M. Yvan vint aussitôt et administra immédiatement à l’Empereur un breuvage qui ne tarda pas à produire son effet. ”

“ La plupart, qui avaient été prisonniers des Anglais, pensaient entièrement comme leur capitaine ; ni les uns ni les autres ne pouvaient concevoir comment l’Empereur avait eu une aussi mauvaise inspiration.
Le brick français, mouillé près du Bellérophon, transborda tout ce qu’il avait à son bord appartenant à l’Empereur, et le capitaine alla ensuite saluer Sa Majesté et lui faire ses adieux. Dans la journée, toutes les personnes qui composaient la suite et la Maison de l’Empereur se rendirent à bord du vaisseau, et on transborda tous les bagages qui étaient sur le chasse-marée. ”

“ Le premier valet de chambre sortit quelques instants, et, ne nous ayant transmis aucun ordre, chacun se recoucha, n’ayant rien de mieux à faire que d’attendre le jour. Nous l’attendîmes avec impatience.
Le jour arrivé, le feu était tout aussi actif que nous l’avions vu la nuit et continuait ses envahissements ; mais il ne produisit pas le même effet aux yeux et sur les sens, et puis on s’habitue à tout. ”

“ Le 4e de hussards, qui était dans la rue aboutissant à la porte, servit d’escorte à l’Empereur et l’accompagna jusqu’à l’auberge où Sa Majesté descendit de cheval. La rue ou les rues par lesquelles nous venions de passer étaient si étroites relativement à la multitude qui se pressait, qu’on n’avait pu marcher que très lentement. Ceux qui étaient à cheval avaient eu les genoux si comprimés par la foule, que c’avait été une souffrance à supporter jusqu’à ce que l’on eût mis pied à terre. ”

“ Je ne dirai pas l’accueil que l’Empereur reçut à Paris de la part de la population. Il fut le même qu’à Grenoble, Lyon, et dans toutes les villes et villages par lesquels il avait passé. L’histoire des temps anciens et des temps modernes n’offre rien de si extraordinaire, de si merveilleux, que les événements qui venaient de se dérouler dans un espace de temps si peu considérable ”