“ Pourquoi, lui dit le duc d'Otrante, vous êtes-vous chargé d'une pareille mission, lorsque vous deviez presser l'Empereur de hâter son départ, dans l'intérêt de sa sûreté personnelle, que nous ne pouvons plus garantir? Car l'ennemi marche rapidement sur Paris, et les rapports de nos généraux, arrivés ce matin, nous annoncent une grande défection dans l'armée. Tenez, ajouta-t-il, en jetant cette correspondance devant lui, lisez les lettres des généraux Grouchy, Vandamme et autres ; vous verrez si un plus long retard n'expose pas Sa Majesté à tomber entre les mains de l'ennemi. ”

“ A bord de la Saal, se répétaient les incertitudes signalées à Rochefort et à la Malmaison. Cet affaiblissement d'énergie et d'activité ne doit point surprendre ; car les souffrances physiques auxquelles Napoléon était en proie, durent amortir la vigueur de son esprit et de son caractère. Ainsi qu'il a été dit, le général Beker occupait un compartiment qui n'était séparé de la chambre à coucher de l'Empereur que par une simple toile (1) ; il pouvait donc saisir sans peine les moindres mouvements de Napoléon. ”

“ Mais c'est en vain que Lucien, Caulaincourt, Davoust tracent avec chaleur le sombre tableau des dangers dans lesquels Waterloo vient de précipiter la France; c'est en vain qu'ils font sentir l'impérieuse nécessité d'un bras assez puissant pour réunir en un seul faisceau les efforts divisés, et qu'ils énumèrent les immenses ressources qui restent encore disponibles ; plusieurs voix murmurent le mot d'abdication. ”

“ Tout bâtiment neutre devait être visité; tout navire qui voudrait forcer le passage, attaqué et coulé bas.
Le résultat de ces démarches parut peu propre à faire naître et à entretenir des conjectures favorables à la position de l'Empereur, si, pour dernière ressource, il était obligé de se livrer à l'ennemi ; on revint dès-lors aux tentatives d'évasion déjà discutées ; on songea de nouveau à s'embarquer sur un bâtiment léger, dont la sortie, par des voies obliques, pouvait offrir quelques chances de succès. ”

“ Le même peuple qui se presse tous les soirs sous vos fenêtres, et vous oblige à vous montrer à sa curiosité, proférerait demain des cris d'un autre genre, si la scène venait à changer. Alors votre sûreté serait compromise, et les commandants des frégates recevant les ordres des Ministres du roi Louis XVIII, méconnaîtraient les miens et rendraient votre salut impossible.— Eh bien! ajouta l'Empereur, puisqu'il en est ainsi, donnez l'ordre de préparer les embarcations pour l'île d'Aix. ”

“ Quoique cette conversation embrassât le présent et l'avenir, l'Empereur semblait bien moins que son interlocuteur, affecté de sa position. Il parut un instant avoir oublié son empire, pour ne songer qu'aux moyens de passer en Amérique ; car il termina ce dialogue par ces mots : J'ai demandé deux frégates avec des passe-ports pour me rendre aux Etats-Unis. Encore faut-il que je puisse y arriver sans tomber au pouvoir de mes ennemis. ”

“ Le Ministre de la Marine et des Colonies, Signé DUC DECRÈS.
Cet arrêté traçait minutieusement au comte Beker la ligne de ses devoirs ; tous les pouvoirs étaient concentrés dans ses mains ; sur lui seul allait peser la responsabilité des mesures importantes auxquelles étaient attachées les destinées de l'Empereur, et peut-être, celles de la France. Mais dans cette dernière période, comme dans les circonstances précédentes, Napoléon fut seul l'auteur de sa perte, par ses incertitudes et ses hésitations. ”

“ Le prince d'Eckmuhl, qui fut complètement éloigné des affaires dès la rentrée de Louis XVIII, était de bonne foi et d'une entière loyauté dans les négociations qu'il n'avait entamées que d'accord avec le Gouvernement provisoire; il était convaincu qu'après les malheurs de la guerre, après les promesses des étrangers, qui ne mettaient à la paix d'autre condition que celle de la retraite de l'Empereur, cette époque de transition d'un règne à un autre était opportune pour débattre et garantir les intérêts du pays. ”

“ Nous avons l'espoir que la Capitale se défendra, et que l'ennemi vous donnera le temps de voir l'issue des négociations entamées par vos Ambassadeurs, et de renforcer l'armée pour couvrir Paris (Cette phrase et la suivante m'ont été dictées par l'Empereur) . Si dans cette situation, la croisière anglaise empêche les frégates de sortir, vous pouvez disposer de l'Empereur comme général, uniquement occupé du désir d'être utile à la patrie. ”

“ Le premier soin du Général, conformément aux désirs de l'Empereur, fut de convoquer à l'hôtel de la Préfecture un conseil formé d'officiers supérieurs et d'anciens marins, parmi lesquels on distinguait le vieil amiral Martin, homme d'une grande expérience, afin de délibérer sur les mesures les plus propres à favoriser le passage de Napoléon aux Etats-Unis. Il fut reconnu que la croisière anglaise ayant, depuis le 29 juin, doublé le nombre de ses bâtiments, il était impossible aux deux frégates de sortir des pertuis Breton et d'Antioche, sans tomber au pouvoir de l'ennemi. ”

“ Comme une navigation de long cours était impossible à des constructions aussi frêles, on devait forcer à prix d'argent le premier bâtiment de commerce qui serait rencontré, à prendre à son bord l'Empereur et les siens, et à se diriger vers les Etats-Unis. ”

“ Il laissait la Capitale dans un état de trouble et d'anxiété. Paris était agité à la fois par les Fédérés qui demandaient des armes, dans le but apparent de maintenir l'Empereur à la tête de l'Etat, et parles Royalistes qui agissaient déjà ostensiblement en faveur des Bourbons. L'intrigue et la cabale conspiraient à tous les étages; mais une torpeur générale avait engourdi toutes les classes. Napoléon déchu, le Gouvernement perdait son unité et sa force.
Préoccupé de ces graves, événements, le Général arriva, le 25 juin au soir, à la Malmaison. Il se fit reconnaître par la Garde ”

“ Napoléon à des déclarations qui lui semblaient exprimer le voeu de la France, le comte Beker aurait cru manquer de patriotisme en refusant une mission délicate que l'effervescence des populations, dont l'affection ou la haine étaient également à craindre, pouvait rendre périlleuse. ”

“ Napoléon, en quittant la Malmaison, ignorait, ainsi que ses compagnons de voyage, la force de l'armée qui, ralliée par le Major-Général, restait encore fidèle après la perte de cette funeste bataille de Waterloo. Les communications étant interceptées, il ne transpirait que des nouvelles pleines d'alarmes et d'exagérations. Le général Beker n'apprit même qu'à son retour à Paris, lorsque l'Empereur voguait déjà vers Ste-Hélène, que le corps du maréchal Grouchy était arrivé presqu'intact aux environs de Paris ; que chef et soldats se seraient encore sacrifiés pour la cause impériale ”

“ Ces démarches restèrent sans effet, parce que la Commiission, les deux Chambres et la Capitale, séduites par
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les proclamations des étrangers annonçant qu'ils ne faisaient la guerre qu'à Napoléon, se flattaient qu'une heureuse transition du gouvernement de Bonaparte à celui des Bourbons accomplirait les destinées de la France, et replacerait l'Etat dans la position où il était avant le retour de l'île d'Elbe. Les promesses fallacieuses des souverains alliés avaient favorisé leur marche à travers nos provinces, plus que le succès de leurs armes. ”

“ Vous remarquerez que s'il veut aller à bord de la croisière anglaise ou directement en Angleterre, le Préfet maritime de Rochefort reçoit ordre de mettre à sa disposition un parlementaire ; mais il est expressément recommandé que ce parlementaire ne soit expédié, pour le remettre à cette destination, qu'autant qu'il en aura fait la demande formelle par écrit ; il en est de même de son départ pour les Etats-Unis par un aviso, si on croit qu'il puisse réussir ; mais pour ce cas encore, il faut que l'Empereur en fasse la demande par écrit. ”

“ La Commission met donc la personne de Napoléon sous votre responsabilité. Vous devez employer tous les moyens de force qui seraient nécessaires, en conservant le respect qu'on lui doit : Faites qu'il arrive sans délai à Rochefort, et faites-le embarquer aussitôt. Quant aux services qu'il offre, nos devoirs envers la France et nos engagements avec les puissances étrangères ne nous permettent pas de les accepter, et vous ne devez plus nous enentretenir. ”

“ Déjà, durant son séjour à la Malmaison, il avait refusé l'offre que le Ministre de la marine, M. le duc Decrès, était venu lui soumettre, au nom d'un Capitaine américain dont le navire en partance au Havre, l'aurait conduit aux Etats-Unis. Mais alors, son abdication était trop récente , il conservait toujours l'espoir d'une meilleure fortune. Toutes ces tentatives amenaient, il est vrai, le grave inconvénient de le priver des avantages attachés à sa magnanime résolution, s'il fût tombé au pouvoir de l'ennemi, avant d'atteindre l'Amérique. ”

“ Il ajouta que le peuple anglais serait sans doute flatté de posséder sur son sol le plus noble de ses ennemis, et l'accueillerait avec tous les honneurs dûs à son nom. Le comte Beker rejeta vivement une proposition qu'il n'approuvait pas, et qui, s'il l'eût acceptée, l'eût fait sortir du rôle de neutralité passive qu'il avait adoptée pour règle de conduite ; il se serait reproché toute influence , quelqu'indirecte qu'elle pût être, sur les décisions de l'Empereur. ”

“ La fatalité semblait d'ailleurs poursuivre l'Empereur ; car pendant son séjour à Rochefort, les éléments furent constamment contraires aux tentatives projetées. Si les vents avaient favorisé la sortie des deux frégates avant l'apparition du vaisseau le Bellérophon, qui ne s'embossa dans la rade des Basques que le 10 juillet , elles pouvaient échapper aux croiseurs anglais , puisque la Saal et la Méduse avaient la réputation d'être les meilleures voilières de notre marine. ”

“ Les deux envoyés, partis à quatre heures du matin, étaient de retour à midi, et rendaient compte à l'Empereur du résultat de leur mission. Le capitaine Maitland, commandant le Bellérophon, avait reçu des ordres de son Gouvernement, d'après lesquels il était autorisé à accueillir Napoléon et sa suite, si la demande lui en était faite, et à le traiter avec tout le respect et tous les égards dûs au rang qu'il avait occupé; mais il ne garantissait pas à Sa Majesté l'envoi des saufs-conduits pour son passage de l'Angleterre aux Etats-Unis. ”

“ Cette décision arrêtée, le général Beker, ainsi que le duc de Rovigo, et le général Gourgaud arrivé plus tard, s'installèrent dans le salon, jusqu'à ce qu'il plût à l'Empereur de transmettre ses ordres. La nuit s'écoula dans cette attente; on croyait toujours que des nouvelles moins sinistres viendraient relever les espérances et ouvrir les chances d'un sort moins rigoureux.
Ne recevant aucun avis favorable, Napoléon se résolut au départ, et le 30 juin, à onze heures du matin, on se remit en route dans le même ordre que la veille ”

“ Que l'Empereur Alexandre soutienne ce caractère de grandeur et de magnanimité qui le distingue dans les circonstances mémorables de son règne ; qu'il n'oublie pas que dans la position où se trouve l'Europe, le repos de la Russie dépend de la conservation de l'ancienne France. Enfin , que les Souverains qui règlent maintenant le sort des nations remplissent leurs engagements, et mes voeux seront accomplis. ”

“ J'ai demandé ce titre, afin de lui prouver que j'ai fait tous mes efforts, pour faire agréer au Gouvernement provisoire les dernières offres de ses services. Ne voyant plus ici M. le duc de Bassano, je remets ce billet entre vos mains, en vous assurant qu'on est très-pressé aux Tuileries d'apprendre votre départ pour Rochefort. Car il paraît que l'ennemi marche à grands pas sur SaintGermain et Versailles, que le moindre délai pourrait compromettre votre personne. Il raconta ensuite tous les détails de cette conversation si remarquable avec le duc d'Otrante, et dépeignit l'aspect des Tuileries. ”

“ Le comte Beker, à son passage dans cette ville, apprit par l'officier municipal qui visa son passe-port, que la calèche avait été fort heureuse de précipiter son départ, et de se dérober au rassemblement tumultueux qui, une fois formé, pouvait se porter à quelques excès, ou créer des obstacles qui auraient isolé l'Empereur au milieu de la Vendée. ”

“ Avant de partir de Poitiers, il invita le général Beker à expédier un courrier au Préfet maritime de Rochefort pour l'engager à venir à sa rencontre. Il désirait connaître l'état des frégates mises à sa disposition, et s'entendre avec lui sur la possibilité et sur les moyens de sortir de la rade de l'île d'Aix, et de se rendre aux Etats-Unis. Le courrier fut expédié conformément à ses désirs, et précéda de peu d'instants le mouvement de la calèche sur la ligne de Niort. ”