Georges Maze-Sencier

“ On aperçoit souvent à l'extrême sud de la rade, les gros cuirassés de l'escadre de Rochefort : entre deux exercices, deux croisières, ils jettent l'ancre dans cette baie de Charente d'un charme spécial. Les grands vaisseaux de guerre y font leurs essais : les pontons y séjournent, casernes mouvantes abritant 200 hommes occupés à poser, relever, surveiller les lignes des torpilles. Aux heures de marée haute, c'est un va-et-vient constant de voiliers, de bateaux de tous genres ; les canonnières qui font le service pour ravitailler les forts se distinguent par leur blancheur ”

“ Peu ou pas de mobilier dans cette chambre : quelques fauteuils, une table de conseil sur laquelle l'Empereur écrivit sa lettre vraiment souveraine au régent d'Angleterre. Un très beau buste de Napoléon, copie en marbre de l'oeuvre de Chaudet, est placé sur la cheminée ; aujourd'hui, cet intérieur est délabré : les tentures sont déchirées, la poussière a tout envahi, mais quelque chose de mystérieux et de profond pourtant réside encore dans l'air étouffé de cette pièce, car c'est là que vint finir et s'éteindre une des plus immenses espérances humaines ”

“ Le cortège quitta la cour de la préfecture maritime et gagna la porte de La Rochelle au milieu d'une foule compacte et respectueuse qui ne cessait de crier : Vive l'Empereur!
Cette foule était émue, attendrie ; mais beaucoup des admirateurs fervents de l'Empereur étaient cependant comme soulagés en pensant que ce départ mettait fin à la guerre et supprimait surtout l'horrible éventualité d'une guerre civile possible.
« Cependant, ajoute un historien 1, on vit des femmes élever leurs enfants au-dessus de leur tête, pour leur faire voir une dernière
fois l'Empereur!... » ”

“ Le 9 juillet 1815, les Débals publiaient l'entrefilet suivant : « Pour donner le change à la croisière anglaise, on s'est hâté d'armer une corvette et un aviso, et c'est à bord d'un de ces bâtiments que Bonaparte essaiera de s'esquiver. La justice divine et la justice humaine le poursuivent. Il faut espérer qu'il n'échappera pas. »
D'ailleurs, plus les événements se dessinent, plus le ton de la presse devient méprisant. Dès le 10 juillet, celui que cinq ou six jours avant on appelait l'Empereur, qui devint à tour de rôle Napoléon, Napoléon Bonaparte, Bonaparte, n'était plus que Buonaparte. ”

“ L'Empereur hésita et finit par refuser les offres du général Lallemand dans lequel, à tort, on ne sait trop pourquoi, il n'avait pas grande confiance. Dans toutes ces circonstances, le général se conduisit comme l'un des partisans les plus dévoués et les plus désintéressés du souverain tombé, acceptant, proposant même dans son abnégation, lors d'un projet d'évasion, de se faire passer pour son domestique et de lui en tenir lieu.
Tout l'entourage de l'Empereur agissait alors en vue de lui faire accepter l'idée d'une soumission à l'Angleterre. ”

“ Il était un peu plus de 5 heures quand Napoléon quitta la France. La mer était assez forte et la traversée fut pénible, presque périlleuse.
La foule demeura longtemps sur le rivage, suivant des yeux les embarcations qui doublèrent le fort Énet et prirent la direction de l'île d'Aix : on supposait en effet que l'Empereur allait y descendre ; mais, contrairement aux prévisions, il accosta la Saale et y passa la nuit dans la salle du conseil de la frégate transformée en chambre à coucher. Sa suite fut-répartie sur la Saale et la Méduse. ”

“ Le 6 août, le Moniteur appréciait en ces termes la situation de Napoléon :
« Buonaparte est un monument vivant pour tous les ennemis à venir du genre humain dont la passion serait d'être des conquérants. Nous ne pouvons concevoir un spectacle plus sublime, l'histoire ne nous offre pas un plus beau triomphe des principes de justice que la situation actuelle de cet usurpateur déchu, prisonnier sur le rivage qu'il menaçait d'envahir il y a douze ans. » ”

“ Aujourd'hui, une garnison incessamment renouvelée vient pour des exercices de tir caserner dans les forts et les batteries de l'île ; une flotte évolue dans ses eaux, près de la côte : aussi, grâce à toute cette vie et à ce mouvement, est-il intéressant de voir cette rade de l'île d'Aix. Elle est considérée comme un abri très sûr contre les traîtrises de l'Océan, et constamment les navires viennent au repos et stationnent en face de Fouras. ”

“ C'était, suivant lui, le seul moyen pour l'Empereur, de réaliser son désir et de gagner l'Amérique.
L'Empereur hésitait toujours : il interrogeait et écoutait beaucoup, il parlait peu et ne concluait jamais ; peut-être s'illusionnait-il devant toutes ces députations de l'armée qui, sans cesse, venaient jusqu'à lui, devant cet accueil presque passionné de la population de Rochefort. ”

“ Il ne cessait, paraît-il, de regarder la côte, distinguant avec ses lorgnettes les pavillons blancs qui flottaient partout à Oléron et sur les points différents du rivage, reprenant, parfois malgré lui, dans une obsession du souvenir qui s'explique par la dissemblance môme des situations, les épisodes de sa traversée de l'île d'Elbe en-France. ”

“ « Quelle est donc cette jeune personne ? demanda-t-il. —Ma femme, répond Maitland.— Ah ! Elle est très jeune et très jolie 1. » Il est certain que chez Napoléon ce grand désir de séduction ne disparut jamais : c'est que ce charme inattendu de ses manières ou de certaines de ses flatteries était pour lui une forme de domination, ce qu'il cherchait avant tout. C'est ce qui faisait dire à l'empereur Alexandre après l'entrevue de Tilsitt : « Je n'ai jamais eu plus de préventions contre quelqu'un que j'en eus contre lui, mais après trois quarts d'heure, elles ont toutes disparu comme un songe. » ”

“ Les questions suivantes furent alors posées au capitaine Maitland :
« Que ferez-vous si l'Empereur sort à bord des frégates? — Je les attaquerai et les prendrai, si je peux, et dans ce cas il sera mon prisonnier. — S'il sort sur un bâtiment de commerce français? — Comme nous sommes en guerre, je m'en emparerai et Napoléon sera prisonnier. — S'il sort à bord d'un neutre, d'un bâtiment américain? — Je le visiterai, je retiendrai le bâtiment jusqu'à ce que mon amiral averti décide sur sa responsabilité... » ”

“ Ne partes pas ! Il avoua qu'il ne soupçonnait pas le grand amour de sa marine. Napoléon, entouré des officiers d'artillerie et du génie, visite les fortifications, inspecte les forts, les batteries et tous ces travaux qu'il avait fait exécuter pendant son règne. Cette question des travaux exécutés ou entrepris en rade de l'île d'Aix lui tenait à coeur, car, peu de jours après cette suprême revue d'inspection, se trouvant sur le bateau anglais qui le conduisait des côtes charentaises en Angleterre, il reprenait ce sujet avec le capitaine Maitland, le commandant du Bellérophon. ”

“ Le 28 juin 1815, le cardinal Fesch écrivait de Paris à la princesse Borghèse ces paroles qui pouvaient s'appliquer à l'empereur Napoléon : « Souvenez-vous que le caractère est un des dons les plus
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estimables du Créateur dont il ait enrichi votre famille. Force donc et courage pour l'imiter et vous mettre au-dessus du malheur ! » Dans cette même lettre le cardinal, donnant des nouvelles de toute la famille, de Lucien, de Joseph, de Jérôme, ajoutait : « Je prévois que les États-Unis seront le terme des courses. » ”

“ La conversation s'étant engagée, le capitaine Maitland ajoute : « Quelle répugnance aurait-il à venir en Angleterre?... Notre Gouvernement n'est pas arbitraire : tout y est soumis à la loi et la nation ne souffrirait pas qu'on la violât envers lui1... »
Bertrand et M. de Las Cases étaient de retour sur la Saale à 2 heures et rendaient compte de leur négociation à Napoléon. Ce dernier, très perplexe, impressionné défavorablement, las de toutes ces luttes peut-être, sentait faiblir son désir de résistance à outrance. Le Corse superstitieux avait cessé de croire à la fortune de l'Empereur ! ”

“ Toutefois, l'idée de profiter de ce bâtiment de commerce lui paraissait sage. Ce navire était alors en rade, muni de toutes les provisions nécessaires ; il était destiné, en apparence, pour Kiel, mais une fois en pleine mer on aurait fait voile directement pour les États-Unis. Soit par suite d'un malentendu, soit par suite d'une trahison nouvelle, quand les factionnaires postés à l'île d'Aix virent, dans la nuit du 12 au 13, approcher les embarcations qui venaient prendre l'Empereur, ils tirèrent imprudemment des coups de fusil, ce qui donna l'alarme et rendit tout départ impossible 1. ”

“ Je pris l'oiseau dans ma main et Napoléon me dit : « Il y a assez de mal« heureux, rendez-lui la liberté. » J'obéis et l'Empereur continua : « Voyons les augures ? » L'oiseau vola à droite et je m'écriai : « Sire, il se dirige vers la croisière anglaise. »
Il y a dans ce dernier trait une pensée charmante et que l'imagier du Napoléon le Grand raconti aux petits enfants aurait pu noter au passage pour une de ses jolies illustrations.
Le 13 juillet, l'Empereur constate de l'île d'Aix que le drapeau blanc a été définitivement arboré sur toutes les tours de La Rochelle et à l'île d'Oléron. ”

“ La Corse d'abord, l'île de la naissance, d'où l'aigle s'échappa qui plana si haut; l'île d'Elbe, séjour de retraite entre deux phases de luttes constantes, lutte triomphale avant, lutte inégale et condamnée après ; l'île d'Aix, la halte douloureuse avant l'exil ”

“ Le général Lallemand, revenu de sa mission aux environs de Bordeaux, informe l'Empereur que la corvette la Bayadère l'attend fidèlement dans la Gironde, et que dans ces parages la surveillance paraît s'être relâchée ; il ajoute que plusieurs navires américains 3 stationnaient près de la corvette, qu'elle était fort bien armée et que son commandant, le capitaine Baudin, « se faisait fort de conduire l'Empereur jusqu'au bout du monde ». Il suffisait de courir les risques d'un trajet d'une vingtaine de lieues effectué moitié par mer et moitié sur terre. ”

“ Nous avons tenu à la décrire, hâtivement au moins, car cette rade, Fouras, les forts, l'île d'Aix, furent les décors successifs dans lesquels se précipitèrent les événements dont nous allons entreprendre le récit.
26 juin-8 juillet.
Il est impossible de vivre en ces parages sans évoquer devant soi le grand drame humain qui se déroula sur ces rives, à l'aurore de ce même siècle qui va sombrer prochainement : Napoléon quittant à tout jamais la France et l'Europe. ”

“ Pendant son séjour à Rochefort, Napoléon reçut les députations du parti militaire. On faisait miroiter à ses yeux qu'il se trouvait ainsi au milieu du noyau d'une armée. Il y avait dans la ville même un régiment d'artillerie de marine ; à Niort, un régiment de hussards particulièrement dévoué; à l'île d'Aix, un régiment de matelots; à La Rochelle, 1,500 gardes nationaux, 3,000 hommes de gendarmerie répartis dans la région ”

“ Les étrangers qui, chaque année, viennent en ces lieux, font presque tous le pèlerinage de l'île d'Aix. Ceux qu'effraie la traversée quelquefois agitée vont au moins visiter les deux points de Fouras qui rappellent les événements de 1815, le rocher de la Coue d'où partit Napoléon et la jetée de la Fumée d'où s'embarqua une partie de la suite impériale. ”

“ Gomme les stores de plusieurs voitures étaient baissés, l'escorté de chasseurs à cheval précédant le cortège auquel on rendait les honneurs, on ne doutait pas que Napoléon ne s'y trouvât ; quand voitures et cavaliers eurent disparu sous la voûte de la porte de La Rochelle, les uns demeurèrent affaissés sous le coup d'une profonde émotion, tandis qu'un grand nombre d'enthousiastes s'élançaient au pas de course derrière le cortège qu'ils accompagnèrent
jusqu'à Fouras. ”

“ Sa gloire en souffre : l'hospitalité plus généreuse aurait eu moins de probité devant les puissances, moins de sécurité devant le présent, mais plus d'humanité devant le coeur humain et plus de majesté devant l'histoire. ”

“ Sans doute, rien d'imprévu ne ressortira de ces pages, mais nous avons cru intéressant de grouper une fois de plus les particularités un peu oubliées, un peu éparses de tous les faits qui marquèrent principalement les journées du 8 au 15 juillet 1815; nous assistons à un de ces retours de fortune qui émeuvent toujours et qui revêtent même une grandeur singulière, quand celui qui en est l'objet sait y opposer la dignité et la noblesse de l'attitude. ”

“ Il est facile de rallier à ce noyau de troupes tout ce qui reste de patriotisme et d'armée en France. Rien n'est désespéré avec de belles troupes sous un tel chef. »
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L'Empereur réfléchit. « Remerciez votre général, dit-il à l'envoyé d'Exelmans, mais dites-lui que je ne puis accueillir sa proposition. Il faudrait que la France me soutînt. Mais tout est détraqué. Personne n'en veut plus 1. »
Les événements prirent toutefois une telle tournure que le départ devint nécessaire.
Napoléon quittait La Malmaison le 29 juin ; la première halte eut lieu à Rambouillet. ”