Île d'Oléron

“ Les baraquements de l'école sont jetés au milieu de dunes sur lesquelles rien ne pousse, si ce n'est de loin en loin quelques maigres touffes d'herbes d'un vert grisâtre, comme le sable qui les entoure. A l'autre extrémité de l'île se trouve Oléron, un village sans ressources d'aucune sorte. ”

“ Quand la nuit s'épaississait davantage, il fallait même que l'une des deux, grand'mère ou tante, avançât sa chaise tout près, tout près, et que je sentisse sa protection immédiatement derrière moi; alors, complètement rassuré, je disais: «Raconte-moi des histoires de l'île, à présent!...»
L' «île», c'est-à-dire l'île d'Oleron, était le pays de ma mère, et le leur, qu'elles avaient quitté toutes les trois, une vingtaine d'années avant ma naissance, pour venir s'établir ici sur le continent. Et c'est singulier le charme qu'avaient pour moi cette île et les moindres choses qui en venaient. ”

“ Cependant quelques bâtiments plus avancés vers l'île d'Oléron étaient menacés par les canots des frégates; la Fouine se porta à leur secours; l'action paraissait inévitable. L'idée d'un combat prochain dissipa le reste de mon mal de mer, et tout le monde s'attendait à se battre, lorsque le capitaine prit une résolution audacieuse, celle de mettre le convoi à l'abri d'Oléron. ”

“ Enfin le consulat avait mis fin à ses splendeurs officielles en l'internant, comme septembriseur, à l'île d'Oléron.
Quand l'île d'Oléron eùt eu cent fois plus de charmes, ce n'était point un séjour possible pour Méhée. L'habitude de l'intrigue ostplus chère que toute autre à ceux qui la contractent. ”

“ L’île d’Oleron, qui fut beaucoup plus grande, et que les flots rongent à l’ouest, a 72 kilomètres de tour, 30 de long, 4 à 10 de large. Elle ressemble à Ré par sa Côte Sauvage tournée vers la grande mer, par ses ports tournés vers la terre ferme ; mais sur une étendue double (15 326 hectares) , elle n’a pas beaucoup plus d’habitants (18 400) . Comme Ré, elle se divise en marais salants, en champs nus (bien qu’avec plus d’arbres que l’île sœur) , en vignes dont le vin doit un méchant goût au varech et au goémon qui fument le vignoble. Elle a de plus de vastes sables, jadis agressifs ”

“ Il ne cessait, paraît-il, de regarder la côte, distinguant avec ses lorgnettes les pavillons blancs qui flottaient partout à Oléron et sur les points différents du rivage, reprenant, parfois malgré lui, dans une obsession du souvenir qui s'explique par la dissemblance môme des situations, les épisodes de sa traversée de l'île d'Elbe en-France. ”

“ Dans l'île d'Oleron comme dans beaucoup d'autres parties de la Saintonge , aucune veuve ne pouvait se remarier, aucune jeune fille ne pouvait choisir un époux sans le consentement du seigneur, qui avait le bail et la gaude des veuves et orphelins, et pouvait, en mainte occasion, confisquer à son profit le vin , le sel et les autres produits de l'île, et aussi s'approprier les successions des insulaires qui mouraient sans enfants. ”

“ Les insulaires purent jouir de la paix si féconde pour l'agriculture , pendant seize ans, jusqu'en 1388. L'île d'Oleron fut acquise aussi par Charles V , au profit du domaine royal, et ces deux sentinelles de la France, à l'ouest, affermirent la puissance de nos rois.
En 1408, Charles IV leur octroie de nouvelles lettrespatentes , reconnaissant que les insulaires sont souventes fois arcés , gâtés , tournés , rançonnés par les ennemis de son royaume , n'ayant pour se défendre aucun secours que
d'eux-mêmes. ”

“ Nous supprimons de même à perpétuité et abolissons pleinement tous les mauvais usages qui ont été imposés aux habitants de l'île depuis notre mariage avec Henri, roi d'Angleterre, notre illustre et vénérable époux et seigneur, voulant et ordonnant que nos hommes d'Oleron et leurs héritiers jouissent des justes et libres coutumes de leur terre, comme leurs pères en ont joui sous le gouvernement de nos aïeux. ”

“ On voit ainsi que le Portus Santonum devait correspondre à l'ancienne rade d'Aix et que, pour l'atteindre en venant du sud, les navigateurs de l'Antiquité empruntaient le pertuis de Maumusson.
Dans ce cas, on situe le Promontorinm Santonnm exactement à la Pointe des Baleines.
Les qualités nautiques du pertuis ont varié au cours des siècles : C. Masse (28) raconte qu'autrefois, d'après la tradition, l'île d'Oléron n'était séparée du pays d'Arvert que par un étroit chenal « facile à traverser à basse mer et barré par un moulin ». ”

“ Les anciens étendaient cette épithète à toutes les plantes herbacées et même aux arbres dont on servait les fruits sur les tables.
OLERON, île de l'océan Atlantique, faisant partie du département de la Charente-Inférieure , à une lieue du point le plus proche du continent. Sa superficie est de 10 lieues carrées, et sa population de 16,244 habitants. Le sol est bas et presque plat. Il s'y trouve de nombreux marais salants, qui produisent un sel blanc recherché pour sa légèreté. Le territoire est fertile en blé, seigle, orge, fèves, maïs, et bons légumes, en vins, etc. ”

“ L'île d'Oleron surtout , possède deux plages remarquables. L'une, au pied d'un petit village propre et coquet, St-Troj an, abrité des grands vents de l'Ouest par une magnifique forêt de pins et qui reçoit quelques rares familles s'habituant volontiers à venir passer leur saison de bains dans ce lieu calme et paisible. L'autre , d'une magnifique étendue , appelée côte s au-
vage, comprend toute la longueur de la côte occidentale de l'île. ”

“ Elle a 29 600 hect., 30 Kil. sur 10, 60 kil. de tour et 20 000 hab.; v. principales, St-Pierre-d'Oléron et Château-d'Oléron (V. ces noms) . Grains, légumes, vins, eaux-de-vie ; beau sel blanc. — Cette île appartint longtemps aux comtes d'Anjou et aux ducs d'Aquitaine. Elle fut acquise à la France par Charles V ; prise par les Anglais, elle fut reconquise sous Charles VII. Elle fut souvent prise et reprise du temps de la Ligue. Louis XIV la fortifia. ”

“ L'Ile d'Oleron fait partie de l'arrondissement de Marennes. Cette île est située au nord-est de l'entrée de la rivière de Bordeaux ; elle a 5 myria- mètres de longeur sur 1 myriamètre de largeur. Sa côte sud-ouest est nommée sauvage, elle n'offre que quelques petites baies ou conches peu profondes , parmi lesquelles très - peu peuvent servir de refuge aux bateaux des pilotes. ”

“ Ce Biribi inconnu est établi dans la citadelle de Château-d’Oléron, île d’Oléron (Charente-Inférieure) , dans la triple enceinte de fortifications élevée par Richelieu. Il enferme les dépôts de deux corps disciplinaires : 1° celui de la Compagnie de fusiliers de discipline de la Marine. — en argot militaire, les Peaux de lapins [2] ; 2° celui du corps des disciplinaires des Colonies. — en argot militaire, les Cocos [3] . Ces deux dépôts, confondus sous la dénomination courante de « Dépôt d’Oléron ». ont pour commandant le chef de bataillon Dagnau. ”

“ Une fois à La Rochelle, les prisonniers furent dirigés sur Oléron, île triste et sauvage que viennent battre les vagues furieuses du golfe de Gascogne. Ils furent enfermés dans le château, chacun dans une chambre à la porte de laquelle on plaça une sentinelle, et l'on ne leur accorda que la ration d'un simple soldat. Il leur fut dé-
fendu de communiquer avec la garnison ou avec la population de l'île, et bientôt il ne leur fut plus permis de se promener sur les remparts. ”

“ Ce serait nous exposer à des redites que de retracer le genre de vie des déportés à l'île d'Oléron ; il était le même, ou à peu de chose près, que celui des déportés de l'île de Ré. Ici et là, même encombrement, et même soin
1 Arch. de la marine : Dossier Espivent de Perran.
2 Isère, neuf ; Rhône, six ; Saône-et-Loire, huit ; Haute-Saône, six ; Seine-et-Marne, cinq ; Vaucluse, quatre. — Cf. Pièces iustificatives, VI.
de l'administration de combler les vides ”

“ L'île de Ré, longue de 5 lieues, et de 15 de circonférence, est bordée de rochers au nord et à l'occident. Son territoire, pauvre en bois et peu fertile en blé, tire sa principale richesse du produit de ses vignes. Oléron, XUliarus de Pline, la plus importante de toutes, a 6 lieues de long sur a de large ; elle est fertile en blé et en vins, et ses marais salans sont d'un grand produit.
Dans la Méditerranée, l'île de la Camargue, formée par les alluvions du Rhône, a 5o,ooo hectares de superficie; dans ses contours presque triangulaires, elle renferme un vaste marais ”

“ Nous savons, d’ailleurs, que le plus beau ciel a ses orages, et le rivage le plus riant ses tristesses et sa mélancolie. Mais sans dépasser les limites du réel, et du vrai, nous croyons que les douceurs, les charmes et les plaisirs variés qu’offre le séjour de l’île d’Orléans, en font un des points les plus agréables de notre province. ”

“ Il nous semble qu’il est plus naturel de croire que le marin Breton, mû par un sentiment de reconnaissance envers son bienfaiteur, le roi François Ier, a voulu appeler l’île du nom d’Orléans pour perpétuer en la Nouvelle-France le souvenir de la maison d’Orléans, dont descendait l’illustre monarque qui l’avait favorisé, et dont il avait même donné le nom à d’autres établissements, comme France-Prime, Mont-Royal, etc. ”

“ D’ailleurs, son patriotisme éclairé suffirait à lui seul pour lui faire apprécier le mérite de ceux qui travaillent, avec autant de zèle que de désintéressement, à réunir les matériaux épars de notre histoire et dont les œuvres, comme les pierres ciselées pour un temple en construction, serviront, elles aussi, à orner et à agrandir celui que la postérité reconnaissante a déjà dédié à la mémoire des aïeux.
Nous offrons en même temps aux lecteurs une véritable primeur : la carte la plus ancienne et la plus complète de l’île d’Orléans. ”

“ L’île d’Orléans étale à leurs regards la merveille de ses feuillages et de ses grèves. Le phare de Saint-Jean de l’Île dresse une silhouette blanche sur un quai ancien, et on admire les érables, la coquetterie des maisons groupées autour de l’humble église. ”

“ J’avais passé onze ans au pays des Hurons avant qu’il fut détruit par les Iroquois. Le Supérieur, voyant le peu de sauvages, qui avaient échappés aux ennemis, eut la charité de les inviter à descendre à Québec. Rendu en cette ville, on me donna le soin de ces pauvres étrangers. J’y hivernai avec eux et au printemps je les conduisis à l’île d’Orléans sur les terres de notre compagnie. Ils y abattirent du bois, semèrent du bled d’inde qui vint à merveille. On paya des Français pour leur aider. ”

“ Dans les environs de Québec, l’endroit le plus charmant où l’homme, que les exigences de sa profession appellent chaque jour à la ville, puisse jouir des splendeurs de nos trop courts étés, c’est l’île d’Orléans, fraîche oasis de bocages et de prés que les grandes eaux du fleuve étreignent avec amour. Les travaux de la journée finis, quelles délices de quitter la ville, poussiéreuse et embrasée, pour aller vous abreuver d’air pur et détendre sur l’herbe fraîche vos membres alourdis. ”

“ Quoiqu’il en soit, il ne se rencontre plus personne qui croie aux pratiques de la magie chez ces insulaires, malgré qu’il y en ait plus d’un, peut-être, qui jalouse leur bonheur, le calme de leur existence et la paix de leurs foyers.
L’Île est actuellement divisée en six paroisses : Saint-Pierre, Sainte-Famille, Saint-François de Sales, Saint-Jean-Baptiste, Saint-Laurent, appelée autrefois Saint-Paul, et Sainte-Pétronille du bout de l’île, récemment formée d’une partie de la paroisse de Saint-Laurent et d’une partie de celle de Saint-Pierre. ”

“ Nous rangeasme l’île d’Orléans, du costé du sud, distante de la grande terre une lieue et demie, et du coté nort demie lieue, contenant de long six lieues, et de large une lieue ou lieue et demie par endroits. Du costé nort, elle est fort plaisante par la quantité de bois et de prairies qu’il y a, mais il est fort dangereux d’y passer, pour la quantité de pointes de rochers qui sont entre la grande terre et l’Île, où il y a quantité de beaux chesnes et de noyers en quelques endroits, et à l’embouchure des vignes et autres bois comme nous en avons en France. ”

“ Il est difficile de voir quelque chose de plus triste, de plus sombre et de plus désolé que cette malheureuse île, qui forme l'angle occidental de l'archipel Éolien. C'est un coin de la terre oublié lors de la création, et resté tel qu'il était du temps du chaos. Aucun chemin ne conduit à son sommet ou ne longe son rivage; quelques sinuosités creusées par les eaux de la pluie sont les seuls passages qui s'offrent aux pieds meurtris par les angles des pierres et les aspérités de la lave. ”

“ Les Hurons étaient au nombre de six cents dans l’île d’Orléans, où ils commencèrent à s’entretenir de leurs mains. Comme c’était la fleur des chrétiens de cette nation, qu’ils n’avaient point abandonné le Seigneur, on peut juger de leur ferveur dans un temps où tout portait à la reconnaissance envers celui qui mortifie et qui vivifie, toujours pour le bien de ses élus... ”

“ La ville, qui est très-commerçante, a 30,000 habitants : bataille de 1759 perdue par les Français. Dans ses environs est l'île d' Orléans, remarquable par ses chantiers de construction. Là, le fleuve prend une telle largeur, qu'il ressemble à un bras de mer, et il finit devant l'île d'Anticosti par un large golfe. Son cours, depuis le lac de Mille-Iles, est de 880 kilom.
Ariatitents. — Les lacs, étant enveloppés par la ceinture du bassin, ne reçoivent que des rivières peu considérables ”

“ Aux livres, dont je suis toujours bien pourvu, j’avais, il y a deux ans, le plaisir de joindre, pendant l’été que je passais à l’île d’Orléans, ce précieux compagnon avec qui l’on peut épancher le trop plein des émotions qu’un ouvrage de grand goût et le spectacle de la nature éveillent toujours dans une âme sensible. ”