Antoine Bourricaud

“ Me voilà dans l'île d'Oleron , véritable continent en miniature, avec ses villes, ses bourgs, ses forêts, ses vignes, ses prairies et ses marais-salants. Voilà une énumération qui pourrait bien vous tromper sur l'étendue du sol que je foule en ce moment. Que je vous dise donc, tout de suite, que l'île d'Oleron mesure en longueur environ sept lieues et demie et deux et demie en largeur. Sa population est de plus de 18,000 âmes ; elle est active, intelligente, fort saisée et se distingue généralement par son urbanité. ”

“ Averties à temps, vingt-deux voiles sortirent le matin du port de La Rochelle et arrivèrent vers le milieu du jour en face de Brouage. Grande fut l'épouvante à bord des vaisseaux du roi. Huit seulement étaient à flot ; ne pouvant entrer dans le port, où la mer ne donnait pas encore, ils prirent le large en doublant la côte nord-ouest de l'île d'Oleron , et furent assez heureux pour trouver dans la Gironde un asile assuré ; il n'en fut pas de même des deux autres , appelés le Saint-François et le
Saint-Louis. ”

“ Parcourez la ville de Marennes , et nulle part vous ne trouverez son nom inscrit à l'angle d'une place publique ou d'une rue. Quand donc l'arrondissement tout entier, mû par un sentiment de reconnaissance, se lèvera-t-il pour élever, par une souscription volontaire , une statue à l'homme qui a sauvé le pays de la ruine la plus complète et qui, en semant le dévouement, n'a jusqu'à ce jour recueilli que l'indifférence. ”

“ Nous supprimons de même à perpétuité et abolissons pleinement tous les mauvais usages qui ont été imposés aux habitants de l'île depuis notre mariage avec Henri, roi d'Angleterre, notre illustre et vénérable époux et seigneur, voulant et ordonnant que nos hommes d'Oleron et leurs héritiers jouissent des justes et libres coutumes de leur terre, comme leurs pères en ont joui sous le gouvernement de nos aïeux. ”

“ Charmant village, propre et coquet, caché au pied d'une montagne de sable plantée de pins superbes, habité par une population de marins, voilà Saint-Trojan.— Ici, l'archéologue n'a rien à voir. Heureux les peuples qui n'ont pas d'histoire ! Les habitants de Saint-Trojan doivent être bien heureux, car je n'ai pu rien trouver dans les livres qui m'entourent, qui soit relatif à cette commune. ”

“ La joie éclatait déjà parmi les vainqueurs, lorsque soudain apparut Owen de Galles, avec ses quatre cents Espagnols, qui les surprit se partageant déjà les dépouilles des vaincus. Il fit des Anglo-Gascons un affreux carnage, et le captal de Buch tomba en son pouvoir, avec grand nombre d'autres chevaliers ; ceux que le fer épargna prirent la
fuite, les uns à travers champs, les autres vers le château, dont la dame de Soubise fit abattre les ponts pour les recevoir. ”

“ Le gouvernement impérial n'amena aucun changement dans l'arrondissement. Pendant l'Empire, les diverses administrations s'y consolidèrent, et le peuple s'habitua peu à peu à se laisser régir par les nouvelles institutions et les principes politiques dont la Révolution de 1789 avait doté la France. Cet esprit si vif de nos populations , ce caractère si entreprenant, ce besoin de mouvement et de vie avait fait place à une incroyable torpeur : indifférent à toute idée de progrès, l'habitant de nos marais vivait étranger à tout ce qui pouvait améliorer sa triste position. ”

“ Cependant, l'intrépide capitaine est partout à la fois ; prompt comme l'éclair, il électrise ses soldats par son exemple, il les encourage de la voix, du geste, et se précipite tête baissée au milieu des plus grands dangers. De son côté, Saint-Luc, digne d'un tel adversaire, ne montre pas moins de courage ; plein d'une bouillante
énergie, il lance ses bataillons, se rend maître de quatre nouvelles barricades, et la nuit qui s'avance à grands pas peut seule retarder la prise du Château ”

“ Du haut de ce coteau élevé et pittoresque, on domine tout l'ancien bassin de Brouage et le spectateur y jouit d'un coup-d'œil pittoresque qui rappelle quelques-uns des beaux sites de la Haute-Saintonge. Sous la tour que je viens de vous décrire, existe une vaste carrière de terre à creuset d'une qualité supérieure et fort employée dans les verreries. Le propriétaire actuel ne serait pas fâché, m'a-t-on dit, de voir s'écrouler le vieux donjon, dont le poids inspire des craintes aux ouvriers employés à l'extraction de cette terre. ”

“ Depuis hier que je sui s à La Tremblade , j'ai fait une singulière remarque. Cette population ne ressemble pas à celle que j'ai visitée de l'autre côté de la Seudre. Il me semble qu'il y a plus de vivacité dans l'esprit, plus de ténacité, plus d'entrain , plus de gaieté aussi, tout ce monde-là a l'air heureux. Dans toutes ces têtes il y a vraiment quelque chose de particulier; ce sont des gens à projets, s'occupant continuellement d'affairés , et ne se laissant pas abattre parce que le succès n'est pas venu couronner leur entreprise. ”

“ Ainsi ferons-nous ; et debout, avec le lecteur, sur les débris de la tour carlovingienne , ayant à notre droite la Charente (Canentelos) , à notre gauche la Gironde (Garumna) , nous aurons en face de nous tout l'arrondissement actuel de Marennes, et nos yeux plongeant à travers les brumes de l'Océan, nous apercevrons dans les horizons lointains cette charmante Oleron (Uliarius) , la plus belle assurément de toutes les îles que la France possède dans l'Atlantique. ”

“ Il fit, en quelque sorte, le bien du pays malgré ses habitants. Luttant tout à la fois contre les difficultés matérielles d'une telle entreprise et contre le mauvais vouloir des propriétaires, il sut, à force de persévérance, venir à bout de son œuvre ; et le pays, complétement assaini, vit se transformer en gras pâturages, en plantureuses prairies ces immenses marécages , dont les hauts roseaux ne servaient que d'abris aux bêtes fauves qui venaient la nuit chercher leur proie jusque dans les rues de la ville de Marennes. ”

“ Pendant les siècles qui suivent, jusqu'à la Réforme, l'histoire de nos contrées enregistre peu de faits saillants, et les chroniques locales ne sont remplies que par des querelles particulières de seigneurs à seigneurs et par les plaintes et doléances des moines de Moutiersneuf, du prieur de Sainte-Gemme, ou de l'abbesse de Saintes, dont les domaines n'étaient pas toujours suffisamment respectés, sans que, pour cela, les vassaux fussent victimes de toutes ces tracasseries, quelquefois sans importance, et que le cadre que nous nous sommes tracé ne nous permet pas de reproduire. ”

“ Que de choses je pourrais vous dire encore sur ce tohu-bohu de baigneurs et de baigneuses, d'escrocs, et de femmes du demi-monde qui, à chaque saison, se donnent rendez-vous à Royan!
Savez-vous ce que tout ce monde vient faire ici. Mais ce sont tous des convalescents et des valétudinaires, venant demander aux bains de mer
de fortifier une santé chancelante, de raffermir une santé pour laquelle le médecin conseille les bains de lame, ou bien encore le secours de l'hydrothérapie. Erreur, mon cher Jules, erreur; à Royan, les bains sont le prétexte, et le plaisir est le motif déterminant. ”

“ Ah ! mon cher Jules, combien est profonde et mélancolique l'impression qui s'empare du touriste, lorsqu'après avoir admiré de loin ces bastions élevés et ces remparts plantés d'arbres magnifiques, il pénètre dans Brouage. A la porte nulle garde ne veille à la sûreté de la cité : à l'intérieur, un amas de ruines et de décombres, des rues désertes et traversées, de temps à autre, par quelques rares habitants ”

“ Au sein de cette atmosphère viciée, de ces vastes marais inabordables, vivait une population continuellement victime des maladies endémiques qui régnaient sur ces malheureuses contrées. Chaque jour, ce pays, autrefois si riche et si fécond , se voyait abandonné par ses rachitiques habitants pour aller chercher, sous un autre ciel , le travail et la santé. C'en était donc fait de ce malheureux pays, sans un homme
intelligent, actif, persévérant, dévoué , doué en un mot de toutes les qualités nécessaires pour le tirer de ce déplorable état, par la complète régénération de son sol. ”

“ Peu à peu le vaste bassin de Brouage se comble, les eaux ne le couvrent plus qu'aux grandes marées, il en est de même des nombreux coureaux qui dessinent les îles de l'archipel saintongeais , ces dernières s'agrandissent au détriment de l'Océan , les canaux se rétrécissent insensiblement et finissent enfin par disparaître pour faire place à ces magnifiques salines qui, pendant plusieurs siècles, seront pour le pays et pour l'Etat une source intarissable de richesse. ”

“ On se canonna pendant un mois sans de grands résultats. Mais enfin les Rochelais réussirent, malgré les vaisseaux et l'artillerie de Saint-Luc, à pénétrer dans le hâvre de Brouage. Là ils coulèrent, dans la partie la plus resserrée du golfe, vingt bâtiments remplis de sable et de cailloux, et se retirèrent en s'applaudissant du succès de leur entreprise. ”

“ Les deux presqu'îles et les îles dont nous venons d'établir l'existence étaient habitées avant la domination romaine, et nous en avons la certitude par les monuments druidiques qui existent encore. Il est donc constant que les presqu'îles de Saint-Agnant et de Saint-Augustin , les îles d'Oleron, de Beaugeay, d'Arvert, et celle d'Armotte, occupée maintenant par La Tremblade, ont été , bien avant la conquête, foulées par les peuplades qui nous ont légué, comme témoignage de leur séjour dans ces parages, ces antiques monuments que nous aurons plus tard l'occasion de décrire. ”

“ La commune de Saint-Sornin est divisée en deux sections, et elle possède deux paroisses, ayant pour chefs-lieux Saint-Sornin et Nieuille, gros village bâti sur les bords de la Seudre. De l'église de Nieuille , je ne dirai rien : c'est une fabrique toute neuve, qui fait plus d'honneur au zèle religieux des habitants qu'à l'architecte qui en a dressé les plans et dirigé les travaux.
C'est dans la commune de Saint-Sornin que se trouve la presqu'île de Brouë, encore surmontée de son vieux donjon. ”

“ Quoi qu'il en soit, c'est l'église la plus complète qui existe dans l'arrondissement, d'une architecture dont les types disparaissent chaque jour ; son étude n'en est donc que plus intéressante.
L'île de Saint-Sornin était, au moyen-âge, occupée en partie par une immense forêt, sylva quœ vocatur Racone. Célèbre dans le pays par les porcs et les sangliers qui l'habitaient, elle fut en 1141, donnée par Eléonore aux religieuses de l'abbaye de Saintes , avec la plus grande partie des terres , alors en culture. ”

“ Les prisons ouvertes , les magistrats massacrés , les habitants paisibles pillés et rançonnés , l'incendie allumé dans les villes et les bourgs , tel est le spectacle effrayant que présentèrent l'Aunis, la Saintonge et une partie de la Guienne.
De Barbezieux, cette troupe effrenée, après avoir pillé Archiac, se dirigea sur Saintes, en s'emparant de Pons, où elle se recruta des bandes de cette ville. Sous les murs de Saintes, elle reçut dans son sein les insurgés de Marennes , de La Tremblade et des côtes d'Arvert; car, dit un chroniqueur de, l'époque, à Saintes, à Marennes, à Pons, à Blaye. ”

“ Le but de cet armement était, en effet, de ruiner le port de Brouage, devenu le boulevard de la Ligue en Saintonge et le refuge habituel de ses vaisseaux. On rassembla tous les navires hors de service qui gisaient désarmés dans le port de La Rochelle; on les chargea de pierres et de graviers, pour être remorqués jusqu'à l'entrée du hâvre de Brouage, et coulés près du lieu appelé Grand-Garçon.
Saint-Luc, informé du dessein des Rochelais, n'épargna rien pour le faire échouer. Il dressa une batterie à l'entrée du port de Brouage, pour en défendre l'approche. ”

“ La guerre qui s'alluma de nouveau en 1351 , entre la couronne de France et celle d'Angleterre, dans les premières années du règne du roi Jean, ne paraît pas avoir été nuisible aux intérêts de nos aïeux, car un seul fait d'armes se passa dans notre arrondissement. Les Rochelais ayant détaché, en 1355, un corps de milices communales pour aller explorer la banlieue, cette troupe vint mettre le siège devant le château de Soubise, qui tenait pour le roi d'Angleterre, et dans lequel se trouvait une garnison anglo-gasconne. ”

“ Les habitants de la Saintonge et des îles avaient été, pendant les dernières années de la domination romaine, convertis par les disciples d'Eutrope au catholicisme , le sang du martyr avait été fécond et le paganisme ne régnait plus que dans quelques pagus éloignés de tous les centres de population. Les Santons virent donc avec effroi ces nouveaux conquérants prendre possession du sol, tant à cause de leur rudesse sauvage que des dissidences religieuses qui ne manquèrent pas de s'élever entre les Gaulois catholiques et les Wisigoths ariens. ”