Pierre Loti

“ Ma mère !... Déjà deux ou trois fois, dans le cours de ces notes, j’ai prononcé son nom, mais sans m’y arrêter, comme en passant. Il semble qu’au début elle n’ait été pour moi que le refuge naturel, l’asile contre toutes les frayeurs de l’inconnu, contre tous les chagrins noirs qui n’avaient pas de cause définie.
Mais je crois que la plus lointaine fois où son image m’apparaît bien réelle et vivante, dans un rayonnement de vraie et ineffable tendresse, c’est un matin du mois de mai, où elle entra dans ma chambre suivie d’un rayon de soleil et m’apportant un bouquet de jacinthes roses. ”

“ Je désirais me rendormir, pour la revoir; l'idée que c'était fini, rien qu'un rêve, me causait une déception, presque une désespérance.
Et je fus très long à l'oublier; je l'aimais, je l'aimais tendrement; dès que je repensais à elle, c'était avec une commotion intérieure, à la fois douce et douloureuse; tout ce qui n'était pas elle me semblait, pour le moment, décoloré et amoindri. C'était bien l'amour, le vrai amour, avec son immense mélancolie et son immense mystère, avec son suprême charme triste, laissé ensuite comme un parfum à tout ce qu'il a touché ”

“ « Que sera-ce de cet enfant ? » Oh ! mon Dieu, rien autre chose que ce qui en a été ce jour-là ; dans l’avenir, rien de moins, rien de plus. Ces départs, ces emballages puérils de mille objets sans valeur appréciable, ce besoin de tout emporter, de se faire suivre d’un monde de souvenirs, — et surtout ces adieux à des petites créatures sauvages, aimées peut-être précisément parce qu’elles étaient ainsi, — ça représente toute ma vie, cela...
Les deux ou trois journées que dura le voyage de retour, arrêt compris chez nos vieilles tantes de l’île, me semblèrent d’une longueur sans fin. ”

“ Quand la nuit s'épaississait davantage, il fallait même que l'une des deux, grand'mère ou tante, avançât sa chaise tout près, tout près, et que je sentisse sa protection immédiatement derrière moi; alors, complètement rassuré, je disais: «Raconte-moi des histoires de l'île, à présent!...»
L' «île», c'est-à-dire l'île d'Oleron, était le pays de ma mère, et le leur, qu'elles avaient quitté toutes les trois, une vingtaine d'années avant ma naissance, pour venir s'établir ici sur le continent. Et c'est singulier le charme qu'avaient pour moi cette île et les moindres choses qui en venaient. ”

“ Et vraiment je ne suis pas bien sûr que, dans ces mêmes escaliers, en y mettant un peu de bonne volonté, je n’arriverais pas à m’en inquiéter encore aujourd’hui, de ce monsieur et de cette dame ; ils ont été si longtemps à la tête de toutes mes frayeurs d’enfant, si longtemps ils ont mené le cortège de mes visions et de mes mauvais rêves !...
Bien d’autres apparitions sombres ont hanté les premières années de ma vie, si exceptionnellement douces pourtant. Et bien des rêveries sinistres me sont venues, les soirs : impressions de nuit sans lendemain, d’avenir fermé ; pensées de prochaine mort. ”

“ Grand’mère, toujours austère et droite dans sa robe noire, ainsi précisément que l’on est convenu de se représenter les vieilles dames huguenotes, avait été inquiétée, elle aussi, pour sa foi, sous la Restauration, et, bien qu’elle ne murmurât jamais, elle non plus, on sentait qu’elle gardait de cette époque un souvenir oppressant.
De plus, dans « l’île », à l’ombre d’un petit bois enclos de murs attenant à notre ancienne habitation familiale, on m’avait montré la place où dormaient plusieurs de mes ancêtres, exclus des cimetières pour avoir voulu mourir dans la religion protestante. ”

“ Très nostalgiques à présent, les impressions que me causait mon musée, quand j'y montais les jeudis d'hiver, après avoir fini mes devoirs ou mes pensums, et toujours un peu tard; la lumière baissant déjà, l'échappée de vue sur les grandes plaines s'embrumant en un gris rosé extrêmement triste. Nostalgie de l'été, nostalgie du soleil et du Midi, amenée par tous ces papillons du jardin de mon oncle, qui étaient rangés là sous des verres, par tous ces fossiles des montagnes, qui avaient été ramassés là-bas en compagnie des petits Peyral. ”

“ Oh! les moments de rêve que j'y ai passés!... D'abord je faisais le tour des terrasses, surplombant l'abîme des bois vus par en dessus; des étendues infinies se déroulaient de tous côtés; des rivières traçaient çà et là sur les lointains des lacets d'argent, et, à travers l'atmosphère limpide de l'été, mes yeux plongeaient jusque dans des provinces voisines. Beaucoup de calme semblait répandu sur ce recoin de France, qui vivait de sa petite vie propre, un peu comme au bon vieux temps, et qu'aucune ligne de chemin de fer ne traversait encore... ”

“ Par le sentier creux, ensablé, Pierre descendait ainsi chaque jour à la plage accompagné de son cortège. Il courait aux coquilles, qui étaient ravissantes sur cette partie de la côte : jaunes, roses, violettes, de toutes les couleurs vives et fraîches, de toutes les formes les plus délicates. — Il en trouvait qui faisaient son admiration — et les petits, toujours silencieux, qui suivaient, lui en apportaient aussi plein leurs mains, sans rien dire.
Véronique était une des plus assidues. À peu près de son âge, un peu plus jeune peut-être, six ou sept ans. ”

“ Toujours pleins de tache d'encre, mes livres; toujours salis, traînés, couverts de barbouillages, de dessins quelconques comme ou en fait quand l'esprit voyage ailleurs. Moi qui étais un enfant si soigneux et si propret en toutes choses, j'avais un tel dédain pour ces livres obligatoires que je devenais commun avec eux et mal élevé. Même—ce qui est plus étonnant encore—tous mes scrupules m'abandonnaient quand il s'agissait de mes devoirs, toujours faits à la dernière minute, à la diable: mon aversion pour le travail a été la première chose qui m'ait fait transiger avec ma conscience. ”

“ Au cours de ma vie, j'aurais donc été moins impressionné sans doute par la fantasmagorie changeante du monde, si je n'avais commencé l'étape dans un milieu presque incolore, dans le coin le plus tranquille de la plus ordinaire des petites villes: recevant une éducation austèrement religieuse; bornant mes plus grands voyages à ces bois de la Limoise, qui me semblaient profonds comme les forêts primitives, ou bien a ces plages de l'«île», qui me mettaient un peu d'immensité dans les yeux lors de mes visites à mes vieilles tantes de Saint-Pierre-d'Oleron. ”

“ Or, un jour, ils vinrent gentiment me faire cadeau d'un papillon fort rare: le «citron-aurore», qui est d'un jaune pâle un peu vert, comme le «citron» commun, mais qui porte, sur les ailes supérieures, une sorte de nuage délicieusement rose, d'une teinte de soleil levant. C'était, disaient-ils, dans leur domaine de Bories, sur les regains d'automne, qu'ils venaient de le prendre—avec tant de précautions du reste qu'aucune trace de leurs doigts n'apparaissait sur ses couleurs fraîches. ”

“ Et là, dans le demi-jour atténué qui tombait sur ce bureau, dans le silence de ce petit recoin haut perché, isolé, rempli déjà d’objets venus des plus extrêmes lointains du monde ou des derniers fins fonds de la mer, quand mon esprit s’était longuement inquiété du changeant mystère des formes animales et de l’infinie diversité des coquilles, — avec quelle émotion je transcrivais sur mon cahier, en face du nom d’un Spirifère ou d’un Térébratule, des mots comme ceux-ci, enchantés et pleins de soleil : « Côte orientale d’Afrique, côte de Guinée, mer des Indes ! » ”

“ Cette idée d’une sortie dérobée ouvrant dans le mur de notre fond de cour, ce rapprochement surtout entre ce petit bassin construit par mon frère et la lointaine Océanie, me frappèrent singulièrement et, la nuit suivante, voici quel fût mon rêve :
J’entrais dans cette cour ; c’était par un crépuscule de mort, comme après que le soleil se serait éteint pour jamais ; il y avait dans les choses, dans l’air, une de ces indicibles désolations de rêve, qu’à l’état de veille on n’est même plus capable de concevoir. ”

“ Les vacances revinrent encore ; le voyage dans le Midi eut lieu pour la troisième fois, et là-bas, au beau soleil d’août et de septembre, tout se passa comme aux précédentes années : mêmes jeux avec ma bande fidèle, mêmes expéditions dans les vignes et les montagnes : mêmes rêveries de moyen âge dans les ruines de Castelnau, et, aux abords du sentier solitaire où gisaient nos filons d’argent, même ardeur à fouiller le sol rouge, en prenant des airs d’aventuriers, — bien que, chez les petits Peyral, la foi en ces mines n’y fût vraiment plus. ”

“ Il faisait presque noir; on commençait à sentir la bonne odeur de l'orage, de la terre mouillée, de la pluie d'été; et par les épaisses fenêtres Louis XIII, grillées de fer, entraient de minute en minute les grandes lueurs vertes aveuglantes qui nous obligeaient, malgré nous, de cligner des yeux. Nous tournions, nous tournions comme des fous, en chantant à quatre voix: «L'astre des nuits dans son paisible éclat...» une chanson sentimentale qui n'a jamais été faite pour danser, mais que nous scandions drôlement par moquerie, pour l'accommoder en air de ronde. ”

“ L’air qu’on respirait dehors était plus exquis que jamais, d’une tiédeur embaumée, et la lumière avait un resplendissement de pays chaud. — Quand je repense à ce moment-là, à ces prés d’amourettes, à ces phalènes roses, il se mêle à mon regret une espèce d’anxiété indéfinissable, comme du reste chaque fois que je me retrouve en présence de choses qui m’ont frappé et charmé par des dessous mystérieux, avec une intensité que je ne m’explique pas. ”

“ Surtout le soir, à l'heure où se couchait le soleil, dont on voyait de là si bien le disque rouge s'abîmer mystérieusement derrière les prairies... Oh! ces couchers de soleil, regardés des fenêtres de tante Berthe, quelles extases et quelles mélancolies quelquefois ils me laissaient, les couchers de l'hiver qui étaient d'un rose pâle à travers les vitres fermées, ou les couchers de l'été, ceux des soirs d'orage, qui étaient chauds et splendides et qu'on pouvait contempler longuement, en ouvrant tout, en respirant la senteur des jasmins des murs... ”

“ Mais, par un après-midi très chaud, le soleil déjà bas, je me revois et me retrouve si bien, seul au fond du vieux jardin à l’abandon, que des murs gris, rongés de lierre et de lichen, séparaient des bois, des landes à bruyères, des campagnes pierreuses d’alentour. Pour moi, élevé à la ville, ce jardin très grand, qu’on n’entretenait guère et où les arbres fruitiers mouraient de vieillesse, enfermait des surprises et des mystères de forêt vierge. ”

“ Dans mes commencements tout à fait, quand, au fond de mon petit nid rembourré d’ouate, le monde ne m’apparaissait encore que déformé et grisâtre, cette image m’avait donné à rêver beaucoup ; j’étais capable à présent d’apprécier tout ce qu’elle avait d’enfantin comme exécution, mais je continuais de subir le charme de cet immense soleil, à demi abîmé dans cette mer, et de ce petit bateau des missions arrivant à pleines voiles vers ce rivage inconnu. ”

“ Dans la pénombre du fond, mon père était assis immobile, au chevet du lit, dont les rideaux ouverts se drapaient correctement et, sur l'oreiller, bien au milieu, j'apercevais la tête de ma grand'mère endormie; sa pose avait je ne sais quoi de trop régulier,—de définitif pour ainsi dire, d'éternel.
À l'entrée, presque à la porte, ma mère et ma sœur travaillaient de chaque côté d'une chiffonnière, à la place qu'elles avaient adoptée pour veiller, depuis que grand'mère était malade. Sitôt que j'avais paru, elles m'avaient fait signe de la main: «Doucement, doucement; pas de bruit, elle dort.» ”