Biribi

“ Dix minutes après, il descendait en rampant vers le ravin, il atteignait un terre-plein où se tenait Yolande avec deux inconnus.
Sans la présence de ces étrangers, Biribi, malgré le peu d'opportunité de sa reconnaissance et de ses démonstrations, se fût jeté aux pieds de sa libératrice.
Il n'eut pas le temps de donner un libre cours à ses émotions ; une corde se détacha mystérieusement du magnolier, elle toucha à deux pas de lui, les parois du rocher.
— Qu'est-ce que cela? demanda Biribi un peu inquiet. ”

“ Il ne nous manque plus qu'un éléphant 1 — Vous l'avez à peu près, — répondit en riant Biribi, — par l'empleur de mon enveloppe. Vous l'aurez peut-être un jour tout à fait, car il ne faut jurer de rien dans un pays où les bêtes sont plus en honneur que les hommes.
Et tous trois, Van Coptaing, Biribi et son singe, pénétrèrent dans la salle à manger.
Un instant Biribi s'arrêta, ébloui, fasciné, à la vue de la belle Yolande. ”

“ Enfin deux grosses larmes s'échappèrent des yeux effarouchés du brave homme. Il poussa un cri, tomba lourdement dans les bras des jeunes gens qu'il pressa dans les mêmes caresses en les confondant dans un même amour.
Biribi se délivra, le premier, de l'étreinte de l'expansif Hollandais, une fois maître de lui, à la suite de ses métamorphoses qui lui avaient été jusqu'à son libre arbitre, Biribi se frappa le front.
—Ah! s'écria-t-il avec désespoir, j'y songe! Et mon singe? Il est resté à Sumatra, pauvre Marquis! que devicndra-t-il avec ce scélérat de Schoking. ”

“ L'horizon commençait à s'éclairer, les fauves emportèrent les restes de leur proie et regagnèrent leurs repaires.
Il n'était pas trop tôt que cette scène finisse, car Biribi sentait que le cœur allait lui manquer.
Une heure s'écoula sans que le pauvre naufragé, quelque bonne volonté qu'il y mit, pût retrouver le sommeil interrompu. ”

“ Il croit rêver. Une fois bien réveillé, il ne peut douter qu'il est sur cette étrange monture dont la trompe, en se relevant, semble vouloir le caresser comme pour répondre à sa pensée et calmer ses inquiétudes.
Biribi ouvre la bouche, écarquille les yeux en s'apercevant qu'il domine, sur son mastodonte, une innombrable bande de ses pareils dont la peau noire, les formes gigantesques couvrent une partie du désert.
Au comble de l'ahurissement, il se demande comment il est tombé du nid d'un vautour sur le dos d'un éléphant? ”

“ Il fallait à chaque instant avoir recours à la pique dont tous étaient armés pour avancer sur le sol sec et brillant, pour ne pas s'enfoncer jusqu'à mi-corps dans les crevasses comblées par la neige.
Biribi marchait en tète de la troupe avec Yolande, Van Coptaing et le capitaine; il sondait de sa pique avec un soin extrême ce sol trompeur, plein de menaçantes dépressions ou de décevants mirages. ”

“ Encore une fois, il faut courir, Biribi entend un cri, un bruit sous la feuillée ; il reprend sa course furibonde et acharnée; la peur d'être rejoint par les Saabs redouble son énergie.
Il court encore, il court toujours, jusqu'à ce que les forces lui manquent. Il retombe sur le sol, la face la première, épuisé, haletant, anéanti, sans pouvoir faire un pas de plus, ni se redresser. ”

“ Biribi comprit sa pensée.
— Je vous le répète, Mademoiselle, vous n'avez plus rien à craindre des Malais ; ma toilette n'a rien de rassurant, il est vrai, mais encore une fois soyez sans crainte.
— Que signifie ce mystère, pourquoi êtes-vous habillé en crocodile? Car vous êtes une personne intelligente, un être humain, puisque vous parlez?
— Oui, Mademoiselle, j'appartiens comme vous à la grande famille humaine ; mon costume m'a servi à virer de bord, à vous sauver, en même temps qu'à me sauver moi-même : j'étais comme vous destiné à être mangé. ”

“ Biribi, malgré les moyens incomplets qu'il possède, manœuvre de son mieux pour attérir dans cette île où sont concentrées en ce moment, toutes ses espérances, toutes ses affections et toutes ses joies.
Le soleil baisse à l'horizon quand la vigie du port signale au large la voile blanche de ce radeau, uni, informe, dont le mâl, parfois, semble plonger seul dans l'océan.
Au fur à mesure que cette singulière embarcation approche, on distingue un être humain qui, semble s'agiter comme pour utiliser les vents afin de gagner la baie. ”

“ L'intrépide marin fond sur eux, frappe à coups redoublés, frappe encore. Il veut vendre chèrement sa vie. Les deux sauvages tombent pour ne plus se relever.
Les assaillants restent un instant indécis, en présence de cette résistance désespérée ; ils semblent se concerter. La hache ensanglantée que Biribi tient fièrement sur son épaule refroidit leur zèle.
Tous fondent à la fois sur le pauvre marin; les pagaies sifflent dans l'air, Biribi frappe à droite, à gauche, le singe se met de la partie, mord, déchire tout ce qui lui tombe sous la griffe ; cependant ils faiblissent, ils reculent. ”

“ L'énergique Biribi a bientôt repris ses sens. Il regarde tout autour de lui ; il voit à ses côtés la personne qu'il a sauvée et qui semble n'être plus qu'un cadavre.
Il l'examine plus attentivement; c'est une jeune Ht'e, dont les oreilles sont déchirées et le cou inondé de sang.
Biribi observait toujours ce corps inanimé, lorsqu'un léger mouvement indiqua que la vie ne l'avait pas complètement abandonné.
L'espérance renaît en son cœur. La voix de l'humanité retentit dans son âme. ”

“ Les harponneurs ont vaincu le géant des mers qui, en quinze jours, fait le tour du globe, fend les eaux avec la rapidité que met la foudre à couper les nues.
Van Coptaing, Yolande, Biribi sont là, sur le pont de la baleinière, anxieux, joyeux, attentifs aux moindres péripéties, comme aux phases les plus émouvantes de cette pèche miraculeuse.
Us attendent avec une impatience fébrile le retour à bord des pêcheurs. Il leur tarde de voir de près, de toucher, de sentir le monstre dont le sang inonde la mer sans avoir pu lâcher le funin. ”

“ Il faut qu’un de ces Biribi, lugubre autant que ceux d’Afrique, plus poignant, peut-être, puisqu’on y tenaille de la chair encore puérile, apparaisse dans son jour sinistre. C’est autre chose qu’un article à faire. ”

“ Comme si ce n'était pas assez de la terre qui se dérobait sous ses pas, le ciel se cachait de lui comme pour lui fermer tout espoir de salut.
Biribi ne vit plus rien de ce qui l'entourait. Perdu dans une vapeur opaque, incapable de se diriger pour chercher, sur ce sol aride et sans horizon, un gîte pour la nuit, Biribi eut peur. Pour la première fois, il trembla 1 Il se sentit là plus isolé, plus perdu encore que dans le trou du Diable; Biribi eut le vertige ; un moment, il n'espéra plus ; et il versa des larmes avec abondance. ”

“ C'était le ravage de la mort dans la vie ; la tristesse humaine dans la joie de la nature, le deuil dans une fôte.
Il y avait plus d'un mois que Biribi avait quitté la grotte, quand un vieux gabier vint un soir trouver Van Coptaing et lui dit : — Patron, le temps est au beau. La mer est libre, nous avons un radeau tout prêt, pourquoi ne quitterions-nous pas cette île déserte pour chercher en pleine mer un vaisseau qui pourrait nous conduire sur une terre plus hospitalière ? ”

“ Mon livre n’est pas là. Il est tout entier dans l’étude de l’homme, il n’est point dans l’étude des milieux. Je constate les effets, je ne recherche pas les causes. Biribi n’est pas un roman à thèse, c’est l’étude sincère d’un morceau de vie, d’un lambeau saignant d’existence. ”

“ La puissance de ses hélices ne put réussir à chasser l'énorme glaçon dans lequel il se trouvait engagé.
Biribi, Van Coptaing et Yolande étaient montés sur le pont, au choc éprouvé par le navire.
- Tiens, dit Biribi, voici deux majestés ourcines qui ont de magnifiaues fourrures; c'est une belle occasion de les tuer pour en avoir la peau.
— Oui, répondit Van Coptaing, mais ils sont hors de portée.
— Eh bien ! repartit l'insouciant et téméraire Biribi, il y a un moyen de rapprocher la distance; il suffit de descendre sur le glaçon pour saluer ces belles bêtes. ”

“ Des éléphants, des buffles paissaient en sécurité devant le bivouac. Plusieurs chariots, sous la garde des hommes, fermaient ce parc improvisé.
La présence de Biribi fut dénoncée par les éléphants. Ils firent entendre un petit cri de joie ; les buffles levèrent successivement la tète en regardant indifféremment, sans témoigner la moindre inquiétude.
Biribi s'aperçut que le petit cri des éléphants du parc n'avait été que l'écho de son pachiderme. ”

“ Biribi, A la façon de Barbari, Mon ami.
Buvons à notre directeur, Et célébrons sa gloire ; Pour LANNEAU c'est avec ardeur Qu'il faut trinquer et boire; Ah! comme son vin était bon, La faridondaine, la faridondon, Meilleur que celui-ci, Biribi, A la façon de Barbari, Mon ami. ”

“ Les enfants coururent raconter à leurs mamans et à leurs papas
l'aventure de Biribi ; ils en causèrent une partie de la journée; ils le soignèrent et le caressèrent, après quoi ils n'y pensèrent plus. Seulement, depuis ce jour, Mme de Fleurville donna ordre que lorsque la buanderie avait été ouverte, on y regardât toujours le lendemain, de peur que quelque enfant ou quelque bête ne s'y trouvât enfermé. Biribi n'osait plus en approcher, mais une fois on y trouva un chat qui s'était blotti dans un coin, un jour de savonnage, pour attraper un mulot, et qui s'y était trouvé enfermé comme Biribi. ”

“ Armés d'arcs et de flèches empoisonnées, ils arrivaient sous bois, sans bruit, l'œil fixe et brillant comme ceux des fauves, rampant comme des reptiles.
Ils commencèrent par enlever toutes les armes de la caravane, puis ils l'entourèrent en masse en poussant de terribles cris.
Les dormeurs se réveillèrent en sursaut; les sauvages se ruèrent avec violence sur les malheureux désarmés. Ils les massacrèrent, n'épargnant que Biribi qu'ils firent prisonnier parce qu'il était blanc. ”

“ Van Coptaing avec des gestes désespérés, songeait à ce qu'allait devenir son navire au milieu des glaces, exposé ainsi à une pareille tempête.
Si l'une des amarres venait à être rompue, il était perdu; que deviendrait-on?
La nuit s'écoula, nuit remplie d'angoisses et d'inquiétude.
Chacun attendait le jour avec impatience.
Biribi, pour tromper son désespoir et ne pas s'y abandonner, se munit de son revolver, de son couteau, de sa carabine, et se mit à explorer la caverne. ”

“ Biribi avait improvisé aussi pour Yolande un costume fourré ajusté à la taille; les pieds étaient enfermés dans une peau de phoque ; le jupon resserré ne venait qu'au-dessus du genou, afin d'éviter le contact des glaces.
Ainsi transformé, l'équipage, avec l'hivernage, se remit au travail sous les ordres de Biribi pour consolider leur camp.
Sous ces latitudes élevées, le travail est lent; il ne peut être de longue durée.
La fatigue vient vite, la respiration manque. Le plus fort succombe sous la tâche la plus légère. ”

“ Il fallait prendre un parti.
- Finissons-en par un grand coup, avec ce Schoking, s'écria Biribi.
- Que voulez-vous faire, quel moyen prendre? demanda Van Coptaing, qui, dans l'ardeur de sa lutte, était devenu aussi un héros.
— Je n'en vois qu'un, répliqua Biribi, c'est l'abordage.
- Diable, - murmura le Hollandais en se grattant l'oreille ; nous pouvons tous périr dans un combat de ce genre? ”

“ Qu'était donc devenu Biribi? Telles étaient les questions que chacun se posait sans pouvoir les résoudre.
— Quand toutes ces infernales surprises, ces machiavéliques combinaisons piendront-elles fin? interrogea Van Coptaing.
11 semble qu'une fatalité inexplicable nous poursuive sans trêve ni relâche.
Au moment où nous croyons toucher au port, l'un de nous, et particulièrement Biribi, retombe dans un piège nouveau.
— N'accusez, mon père, ni la fatalité, ni la Provide.ice, mais un homme qui s'acharne après nous et tout ce qui nous touche, ne nous laissant aucun repos.
— Un homme ? ”

“ Chacun se régala d'un morceau de filet de ces rois des mers polaires.
Le lendemain, Biribi eut une idée.
— Puisque ces messieurs les ours, voyagent bien sur les glaçons, il n'y a pas le raison pour que nous ne fassions pas de même. Nous pourrions peut-être gagner la terre où sans aucun doute nous serions mieux qu'ici.
Tous furent de son avis.
Chacun se chargea de son mieux des provisisns qui restaient.
Sous la direction de Biribi, la caravane se remit en marche dans la direction
où l'on supposait trouver la terre. ”

“ Malheur à qui s'aventure dans cette forêt du Mexique, ses pieds s'enfoncent dans les sables humides qu'on retrouve encore à une quinzaine de lieues du littoral ; s'il parvient à franchir le désert, son corps s'arrête dans les branches entremêlées de lianes, dont les touffes sont impénétrables, d'où bondissent des jaguars pour le dévoror et faire des terres chaudes un immense ossuaire.
C'était pourtant vers ces dangereuses régions que Van Coptaing s'apprêtait à s'avancer pour complaire encore une fois aux désirs du téméraire Biribi et aux caprices de sa ûlle. ”

“ Ce n'est pas que je regretterai sa mort ; mais je tiens à ce qu'il vive, entendez-vous, ignobles bandits ?
— Oui, mylord, repondirent en môme temps les deux subalternes en courbant l'échine.
— Il faut qu'il vive, reprit le maitre avec colère, sans cela ma vengeance serait incomplète. Arrangez-vous pour cela.
Les liens furent prestement coupés.
Biribi se trouva libre ; presque aussitôt il laissa échapper un soupir de souagcment.
— Il vit, dit l'un des hommes.
— Très bien, dit leur chef; souvenez vous qu'il faut qu'il vive. ”

“ Biribi comprend combien sa situation est critique, il interroge l'horizon ; aucune voile n'apparaît 1 Il rame de toutes ses forces pour échapper à la poursuite aont il est l'objet; mais les pirogues volent sous l'impulsion vigoureuse des sauvages.
Il est bientôt cerné de toutes parts; les pirogues se rapprochent, le cercle qui l'étreint se resserre petit à petit; bientôt il est pris comme dans un filet.
Une pirogue accoste ; un Malais saute dans la barque hardiment.
Biribi, sa hache à la main, l'attend de pied ferme. — Un second pénètre dans la pirogue qui oscille comme une coquille. ”