Théodore Labourieu

“ Durant une nuit du mois de septembre 1854, une des maisons de la rue de la Pompe, à cette époque une rue pleine de jardins, était éclatante de joies, de lumières et de bruits.
La vie agitée et fiévreuse débordait de ses fenêtres. De bruyants échos se répercutaient de son parc à la maison. On dansait dans ses salons on riait sous ses arbres qui n'avaient ni assez de taillis, ni assez de mystères pour la jeunesse folle.
Cette maison était, à cette époque, un rendezvous des familiers du plaisir, ils y étaient attirés par une demoiselle riche à marier. ”

“ Mais Maillot n'est plus aussi sûr de lui depuis le meurtre de la veuve Rougier. Son image le poursuit comme un remords.
Il ne dort plus, Il voit toujours dans ses rêves le corps de la victime sur lequel Thauvin se couche comme un tigre sur sa proie, lui arrachant de son oreille ses ornements et de son doigt l'alliance de son époux.
Il entend toujours ces cris étouffés : — Canaille, voleur, assassin! ”

“ Il croit rêver. Une fois bien réveillé, il ne peut douter qu'il est sur cette étrange monture dont la trompe, en se relevant, semble vouloir le caresser comme pour répondre à sa pensée et calmer ses inquiétudes.
Biribi ouvre la bouche, écarquille les yeux en s'apercevant qu'il domine, sur son mastodonte, une innombrable bande de ses pareils dont la peau noire, les formes gigantesques couvrent une partie du désert.
Au comble de l'ahurissement, il se demande comment il est tombé du nid d'un vautour sur le dos d'un éléphant? ”

“ Je ne pouvais avouer à ces jeunes étourdi, à ces jeunes folles, que moi, le faux Béranger, j'étais Claude, le policier, l'agent de tous les procureurs, juges d'instruction, avocats généraux et substituts qui, sous la restauration, avaient fait tant de mal à leur idole.
Pour ma dignité, autant que par respect pour la
police et pour le poète, je ne pouvais briser le piédestal que cette brave jeunesse élevait en l'honneur de leur dieu. ”

“ Malaga, le plus chétif des bandits, se baissa jusqu'à terre ; il tira à lui une planche qui se trouvait juste aux pieds de la victime.
Tenu en respect par Tamerlan et Lonjarret, Eugène vit s'ouvrir devant lui un gouffre béant, prêt à l'engloutir.
Il sentit un frisson courir jusqu'à ses cheveux; une sueur froide inonda son visage; il essaya, clans des efforts désespérés, à s'arracher des mains de ses bourreaux; ne pouvant y parvenir, il se mit à crier au secours.
Les misérables, pour étouffer sa voix, frappèrent en mesure sur le plancher avec le gros bout des queues de billard. ”

“ Nous allons être nobles par contre-coup ! Posséder parmi nous la belle et aristocratique duchesse, la merveille et l'attrait du Tout-Paris !
Quelle réclame, mes amis ! quelle réclame !
— Oui, exclama Boulinchard indigné, parlons-en ! Une fille perdue dont la mère est morte à Londres, on ne sait comment ! Une duchesse, dont le mari est mort on ne sait par quels moyens, en partant avec un prince Jaga on ne sait où! Jolie réclame. Est-ce que pour votre part, Mme Moirot, vous acceptez la mise de fonds de cette impure? En tous les cas ! ce serait pour votre maison un fort vilain cadeau ! ”

“ La barque s'arrête, un bruit sourd, un cri de désespoir retentissent en même temps, puis les flots s'ouvrent, se referment pendant que la barque fuit, glisse et disparait dans l'ombre.
Biribi soupçonne aussitôt un crime; il n'écoute que son dévouement, il n'hésite pas à se jeter à la mer.
Il nage vigoureusement ; il arrive à l'endroit où la barque venait de faire une halte. Des bulles d'air qui boursoufflent la surface des eaux lui indiquent avec exactitude l'endroit où un être expire sous les flots. ”

“ Quant à Thauvin qui en est à son premier crime, et qui boit cependant du sang comme il boirait du lait, Maillot devient l'objet de tout son mépris, lorsqu'il apprend que c'est lui qui l'a dénoncé.
— Si c'était à refaire, disaient ces deux assassins qui avaient le tempérament des Lemaire, des Filon et des Troppmann, ce ne serait plus Maillot que nous mettrions à la tête d'une affaire. Maillot n'est qu'un machabée !
En termes du métier, un machabée est un lâche qui vend ses frères! Tout criminel repenti est pour la bande des assassins un réfractaire que la bande punit de mort ! ”

“ Lorsque Col-de-Zinc et moi, nous approchâmes de la masure, nous entendîmes, dans les rafales du vent, les grincements de violon de l'ouvrier mélomane.
Rien n'était plus sinistre, à cette heure de la nuit, que les sons lugubres et plaintifs de cet instrument, ils semblaient vouloir réveiller les morts pour les convier à une danse macabre.
Col-de-Zinc s'apprêtait à frapper à la porte du musicien nocturne pour l'interroger, pour le confondre quand je l'arrêtai dans son mouvement qui parlait plus en faveur de son zèle que de sa perspicacité. ”

“ Les harponneurs ont vaincu le géant des mers qui, en quinze jours, fait le tour du globe, fend les eaux avec la rapidité que met la foudre à couper les nues.
Van Coptaing, Yolande, Biribi sont là, sur le pont de la baleinière, anxieux, joyeux, attentifs aux moindres péripéties, comme aux phases les plus émouvantes de cette pèche miraculeuse.
Us attendent avec une impatience fébrile le retour à bord des pêcheurs. Il leur tarde de voir de près, de toucher, de sentir le monstre dont le sang inonde la mer sans avoir pu lâcher le funin. ”

“ Une fois la porte fermée, le prince disparu, la duchesse bondit comme une panthère, en rugissant : — Oh! qui me délivrera de cet homme, comme il m'a délivré du duc d'Aruja?
Puis, en se retournant, elle poussa un cri.
Elle se retrouva devant un second individu qui la salua ironiquement et qui lui dit presque aussitôt : — Pas de sottise ! Le meurtre laisse des traces; la ruse, au contraire, les efface. ”

“ Elles ne songent pas à s'en défaire afin de mieux garder, comme le couteau d'Angèle, un agréable souvenir de leur sanglante orgie à la ferme de l'Eve.
Ce qui donne à cette horrible bande un caractère monstrueux dans lequel le vice, la folie criminelle dominent au premier chef, c'est la mort de la veuve Lambot, la prostituée.
Sa mort, conçue par des misérables qui ne valaient guère mieux qu'elle et qui, par cela même,
auraient dû l'épargner, sa mort, bien digne de sa vie, achève de peindre ses odieux complices. ”

“ Voici ce que vous me proposez : donner à votre complice le moyen de s'assurer une autorité incontestable sur Francine, et de se faire épouser de Saint-Sernay pour avoir un jour toute la fortune de Fitz-Merald? Eh bien! jamais, non jamais je n'écrirai volontairement une déclaration semblable,
— Alors tu préfères voir mourir Francine? tu préfères à ta liberté une prison éternelle?
— Je ne veux plus être lâche ; vous me disiez aussi, il y a quinze ans, que, de l'abandon de cette enfant, dépendait l'honneur, le repos de Fitz-Merald, vous me mentiez! ”

“ Le capitaine, attentif et inquiet regardait à l'horizon.
On approchait des îles des Seychelles et des Maldives ; si la tempête continuait, s'ils venaient à être jetés sur les récifs à fleur d'eau, couronnés de bancs de corail, où ils semblaient courir avec une vitesse vertigineuse. Chacun se demandait le sort qui les attendait. Biribi était monté sur le pont, en compagnie de son endiablé pupille qui ne le quittait pas plus que son ombre et semblait montrer un sang-froid extraordinaire, en face des colères gigantesques de l'océan. ”

“ Blessé par le chef de la police, comme il venait de l'être par les deux jeunes gens, cousins par alliance de la duchesse d'Aruja, le Moldave n'y tint plus. Ces allusions lui rappelaient, en effet, le drame scandaleux, terrible du Vésinet.
Exaspéré par un inconnu, Jaga résolut de s'attaquer au jeune officier qui, en le dédaignant, continuait de le blesser.
- Bah ! bah! exclama le prince avec un perfide sourire. Paris, monsieur l'Anglais, est plus gangrené que vous ne le supposez. Les amours inavouables ne se manifestent pas que dans son monde de lorettes et de gâteuses. ”

“ Ce qui faisait toujours dire à l'horrible Cyclope — Mon homme, ma Hyène, mon chat est un fainéant! Il ne sait pas faire souffrir!
Cette hideuse créature avait toutes les fureurs de l'hystérie du sang et de l'amour; elle s'était prise de belle passion pour le séduisant Marjotte, le lieutenant de sa bande d'assassins.
Au moment où le Requin s'apprêtait à traquer ces deux misérables, Marjotte s'était promis de faire
jouer la corde de la jalousie dans le ménage de la rue de la Vierge, mieux uni pour le meurtre que par l'affection. ”

“ Ivre de fureur, mortifié cruellement par cet impudent cocher, je m'écriai : - Dégageras-tu, triple brute, ta voiture, ou je t'arrête et je te conduis moi-même au poste !
— Arrêter Collignon! l'honnête Collignon! la fleur des cochers ! Tu t'en ferais mourir, mon bourgeois !
Ah! si t'étais seulement un inspecteur, on pourrait te complaire.
- Je suis mieux qu'un inspecteur, misérable ! je suis commissaire de police, m'écriai-je, hors de
moi, en montrant à la main mon écharpe tricolore que je tenais toujours en réserve, en prévision d'un événement. ”

“ « Si tu livres mademoiselle de Saint-Maxent à Saint-Sernay, je suis à toi! » Oh! alors tu m'aimais?
— Et, continua la comtesse, si Saint-Sernay connaissait comme Bouillé cette particularité de ta vie, serais-tu considéré toujours par lui comme un honnête homme ?
— Oh! lâches! lâches que vous êtes! exclama Jean, se démenant sur son siége devant les deux femmes, le visage livide et couvert de sueur.
— A propos, reprit la comtesse, en changeant de ton, avec une apparente négligence, tandis que la Gros-Gaillard se reculait à la portière, près de Tamerlan en observation. ”

“ Les espiègleries du pupillo de Biribi, ses réflexions saugrenues, ses questoins bizarres venaient souvent jeter une note gaie au milieu des récits sérieux du vieux Lewiston; chacun riait de bon cœur alors et tout le monde fut étonné en entendant la vigie crier : Terre.
C'était l'île de Ceylan, au milieu de laquelle s'élève le pic Adam. Le soleil en dorait le sommet de ses derniers rayons du soir, pendant que les vapeurs de la mer tenaient dans l'ombre la partie basse de l'île. ”

“ On sait de quelle façon l'oncle Boulinchard accueillit les paroles raisonnables de la vieille demoiselle. Il n'était pas moins prévenu par sa cousine. Sans cette rencontre avec Henriette, Boulinchard, dès sa première entrevue avec la belle veuve, eût mis à néant ses vieilles rancunes, il eût été à sa merci. Les malheurs d'Éva, son expérience de la vie, ses ruses de coquette qui ne se laissaient plus déjouer par la volupté, l'avaient rendue invulnérable.
.Alors la belle veuve s'épanouissait comme la
fleur qui, près de son déclin, répand un parfum si enivrant qu'il tue celui qui le respire. ”

“ Parce qu'il y a, je le répète, dans le monde des voleurs une police tout aussi vigilante, tout aussi ombrageuse que la nôtre ! Ses vengeances au bagne sont terribles contre les hommes comme Maillot, qui, élevés, nourris à l'école du crime, se mettent tout à coup franchement du côté de la loi et des gendarmes !
Il règne, malgré tous les juges d'instruction du monde, un profond mystère sur la population
croissante des malfaiteurs de toute la terre! ”

“ Carpeaux s'est souvenu sans doute de ce quadrille dans son groupe de bacchantes de l'Opéra, aux lampadaires représentant toutes l'image aimée et sans voile de Sa Majesté.
L'empereur, malgré son air taciturne, était un galant gouailleur.
Rien ne le charmait plus que l'obscénité et le burlesque. Jamais il ne rit de si bon cœur que lorsqu'il vit, un soir, M. de Bismark se fourvoyer au milieu d'un quadrille des Tuileries.
Étranger à l'art de Brididi, le chancelier de fer, le grave diplomate, avait peine à se familiariser au genre Chicard des officiers de l'empire et au nu de ces dames. ”

“ Le cadavre poussa un long soupir ; les pulsations de son cœur se manifestèrent, imperceptibles d'abord, puis plus sensibles.
Doucement la vie renaissait ; la chaleur revenait sur ce corps inerte, le sang circulait dans ses veines. L'espoir inondait déjà le cœur de Biribi, qui, attentif, surveillait les moindres mouvements du malheureux.
Bientôt l'inconnu s'agita ; d'un bond il se leva, promenant autour de lui des regards étonnés, comme un homme qui sort d'un long rêve? ”

“ Devant la famille Moirot, elle jure, votre considération, comme un chien devant un évêque.
— Vous êtes insolent, monsieur Paindorge.
— En tout cas, je ne suis pas méchant ! riposta-t-il, et vous, en me parlant de votre considération, lorsque je sais comment vous êtes devenu l'associé de la veuve Moirot vous avez un aplomb d'une force de trente-six bœufs !
— Monsieur, s'écria-t-il'en se rengorgeant, je suis un honnête homme !
— Un honnête homme qui reçoit d'une duchesse du toc, d'une catin, pour ne pas dire
plus, trois cent mille francs pour faire aller son commerce. ”

“ Van Coptaing riait de bon cœur, et de son rire large et franc, des reparties spirituelles, pittoresques, trop pittoresques même, du matelot parisien; la belle Yolande, en passant sur ses expressions, un peu risquées, finit par le trouver le plus bel homme du monde.
Quant au singe, comme l'avait promis Biribi, il fut admirable de convenance.
Après une journée si bien remplie, chacun songea à prendre du repos.
Mais tout est heur et malheur sur cette terre. A minuit, des cris sinistres, un tumulte effrayant, indescriptible réveillèrent toute la maison. ”

“ Ta mère était une maladroite, riposta Bezon. Après tout, contentons-nous de laver notre sang en famille ! Ce qui vaut mieux, ne l'étendons pas, car nous avons tous du sang aux mains: Storer, par le meurtre de ta mère; toi et ton amant, par le cadavre du duc d'Aruja ; moi, par le frère d'un gitano, un Blandureau, car celui-ci n'a-t-il pas été le premier acteur du
drame de la rue Chariot? ”

“ Malheur à qui s'aventure dans cette forêt du Mexique, ses pieds s'enfoncent dans les sables humides qu'on retrouve encore à une quinzaine de lieues du littoral ; s'il parvient à franchir le désert, son corps s'arrête dans les branches entremêlées de lianes, dont les touffes sont impénétrables, d'où bondissent des jaguars pour le dévoror et faire des terres chaudes un immense ossuaire.
C'était pourtant vers ces dangereuses régions que Van Coptaing s'apprêtait à s'avancer pour complaire encore une fois aux désirs du téméraire Biribi et aux caprices de sa ûlle. ”

“ Paindorge se vengea du sort au fond du verre.
Quand il était gris, l'artiste incompris déblatérait contre l'école, berceau de sa jeunesse artistique, et contre l'industrie, source de sa prospérité. Alors on le délaissa.
Au moment où la duchesse d'Aruja devenait son modèle, Paindorge n'était plus que l'artiste de la maison Moirot, le créateur quotidien de ses bonshommes en zinc.
Entre les commandes de Bertin, il travaillait son art, qu'il avait trop négligé autrefois.
Il voulait, à quarante ans, revenir à son
point de départ, à l'école, pour la révolutionner. ”

“ Il fallait à chaque instant avoir recours à la pique dont tous étaient armés pour avancer sur le sol sec et brillant, pour ne pas s'enfoncer jusqu'à mi-corps dans les crevasses comblées par la neige.
Biribi marchait en tète de la troupe avec Yolande, Van Coptaing et le capitaine; il sondait de sa pique avec un soin extrême ce sol trompeur, plein de menaçantes dépressions ou de décevants mirages. ”