Théodore Labourieu

“ Et pourquoi, ajouta-t-il en se calmant, parce que vous croyez encore que je suis l'héritier de Fitz-Merald? Eh bien! détrompez-vous; n'ambitionnez plus l'honneur de mon nom; car, si ce n'est pas encore une tactique d'un des intrigants dirigés contre nous, j'ai appris ce matin qu'un fils de Fitz-Merald existait; un Pedro Pedrini que nous croyions tous mort. C'est à lui désormais que vous devez faire votre cour, comtesse ?
— Vous jugez donc mon âme bien vénale, marquis? répondit la comtesse, qui, à cette nouvelle de Saint-Sernay, conçut de nouveaux soupçons sur Valeda et sur Protée. ”

“ Et hier, chassée moi-même par mon maître d'apprentissage, monsieur Quinet...
— Monsieur Quinet, le bijoutier de la rue du Temple, le régisseur des carrières d'Amérique? l'interrompit-il.
— Vous le connaissez? demanda-t-elle curieusement.
— Je le crois bien, c'est le régisseur de mon oncle.
— Ah ! fit Francine avec un mouvement de tète, je commence à comprendre pourquoi monsieur Jean m'a conduite près de vous, quand, désespérée, presque folle, après avoir été chassée de ma maison d'apprentissage, je me rendais passage Saint-Pierre, chez mon frère de lait, le fils de madame Bigorneau. ”

“ Jean ! rugit l'Égyptien, qui d'abord se recula, puis il reprit avec un ricanement féroce : Mais tu sais bien que cette enfant-là ne t'a jamais porté bonheur : rappelle-toi il y a quinze ans !
LES CARRIÈRES D'AMÉRIQUE 37
A ce souvenir qui ranima sa haine, Jean ne put maîtriser un cri de rage; elle s'apaisa pour faire place au dépit, en reconnaissant dans l'ombre le pitre de la barrière du Combat, celui qui avait violé, au prix d'un meurtre, le domicile de madame Bigorneau. ”

“ Malaga, le plus chétif des bandits, se baissa jusqu'à terre ; il tira à lui une planche qui se trouvait juste aux pieds de la victime.
Tenu en respect par Tamerlan et Lonjarret, Eugène vit s'ouvrir devant lui un gouffre béant, prêt à l'engloutir.
Il sentit un frisson courir jusqu'à ses cheveux; une sueur froide inonda son visage; il essaya, clans des efforts désespérés, à s'arracher des mains de ses bourreaux; ne pouvant y parvenir, il se mit à crier au secours.
Les misérables, pour étouffer sa voix, frappèrent en mesure sur le plancher avec le gros bout des queues de billard. ”

“ Ce soir-là, le régisseur était fort inquiet, car il savait tout ce qui se passait à l'extrémité des carrières, à la maison de la Truie qui pêche, entre Valeda, la comtesse et le malheureux Jean.
Quinet, en voyant entrer le marquis, pâle, menaçant, comprit le guet-apens tendu par Bamboche.
Il n'eut plus de doute à cet égard quand le marquis lui dit, en lui montrant ses pistolets :
— Tu es un misérable! je sais que les carrières de mon oncle servent de lieux de recels aux objets volés par une bande à laquelle tu es affilié. ”

“ Nous en avons appris la nouvelle, Fitz-Merald et moi, en nous rendant aux Indes, sa patrie.
Saint-Sernay regarda l'inconnu avec défiance; il prononça ces paroles sur un ton méprisant qui semblait avoir un double sens et signifier :
« Si vous êtes de la police, vous auriez dû prendre un autre prétexte pour m'empêcher de me battre avec mon cousin. »
L'étranger examina de ses yeux clairs et étincelants, comme des reflets d'acier, le marquis dédaigneux. ”

“ Les croque-morts s'étaient esquivés, les saltimbanques avaient formé un cercle de plus en plus étroit autour d'Issakar et de Jean.
Mais, aux cris de la jeune fille, la scène changea.
Une voix se fit entendre derrière les misérables.
— Eh bien! qu'est-ce que c'est? on se tue ici comme au bon temps de la cour des Miracles ?
Cette voix, c'était celle de l'étranger à qui Jean avait donné rendez-vous en sortant du cirque de la barrière du Combat.
L'étranger sépara le groupe des acrobates et alla droit à l'hercule. ”

“ Quinet et Gros-Gaillard restèrent un instant comme paralysés à la vue du cadavre.
Le Protée les regarda d'un air de pitié; puis, repoussant le tiroir, il dit aux deux hommes avant de prendre congé d'eux :
— Maintenant, cette nuit, il faut que tout cela retourne aux carrières d'Amérique. Quant à toi, Quinet, tu sais ce que tu auras à répondre à qui doute de notre zèle.
Evidemment, le Protée faisait allusion à la comtesse de Bouillé et à son dernier entretien avec Quinet au cabaret du Père Sournois. ”

“ A ce nom, le marquis pâlit; ce nom lui était odieux. L'homme qui le portait était aussi un des fantômes de son terrible et ténébreux passé.
— C'est mon industriel de la rue du Temple, ajouta Bamboche, qui se méprit sur l'impression que le nom de Quinet avait produit au marquis. Il peut venir nous surprendre; il est très-rageur, mon chien; au revoir et bonsoir, monsieur.
— Au revoir, mademoiselle, termina Saint-Sernay, en la saluant, très-désireux de ne pas se rencontrer, surtout, en un pareil moment, avec l'homme qu'il méprisait le plus au monde. ”

“ Issakar ajouta :
— Ah! tu me braves, parce que tu sais qu'il ne nous est pas permis de nous en prendre à la bâtarde ; parce que tu sais que cet enfant peut nous servir un jour? Mais il n'en est pas de même de toi! Allons, défies-moi donc! Jouis de ton reste... et, pour que tu ne nous nuises plus, il faut que tu ne nous voies plus; pour que Valeda que j'aime ne t'aime plus, il faut que tu deviennes laid et aveugle !
Jean, tout garrotté qu'il était, essaya de se soulever ”

“ LES CARRIÈRES D'AMÉRIQUE
pagnèrent l'inconnu, pendant que celui-ci, perdu clans la nuit, épiait un bruit de pas ou un rayon de lumière qui dût le guider dans ce sombre et mystérieux dédale.
Les autres, habitués aux ténèbres, familiers avec le terrain, attendirent que l'homme fût entré avant de l'aborder; ils le suivirent jusque clans ses hésitations, s'embusquant dans chaque anfractuosité de rochers, se dissimulant derrière chaque pilier, à mesure que l'inconnu s'avançait sous la voûte. ”

“ LES CARRIÈRES D'AMERIQUE 63
— A boire ! à boire !
Le punch étendit plus longues ses langues de feu ; elles firent pâlir les lueurs du quinquet; elles illuminèrent d'un éclat satanique la salle du cabaret.
Aux gestes fébriles des buveurs, à leur visage livide, rendu plus livide encore sous les reflets verdâtres du liquide en feu, on eût dit que cette salle, occupée un instant auparavant par de modestes joueurs de loto, était devenue tout à coup l'antre de Lucifer.
Bamboche tremblait. ”

“ Oui, je me fâche ! s'écria-t-il, ou plutôt je m'indigne ! puis il lâcha le bras de Quinet d'un air de mépris; car, au moins, si Valeda et moi nous nous vengeons de cette famille, nous avons des raisons légitimes pour y semer la division, y attirer le meurtre; tandis que vous, misérables, vous n'avez qu'un but, l'intérêt! tandis que vous, comme l'a déjà dit mademoiselle de Bouillé, vous n'êtes que d'infâmes coquins ! ”

“ Arrivé là, Quinet se retourna vers le marquis. Il voulut lui prouver que les carrières d'Amérique n'avaient pas d'endroits, plus mystérieux. Au même instant, le plâtrier, après avoir déposé sa lanterne, prit une pioche, descella une pierre et montra une large ouverture; puis, s'emparant d'une longue échelle, il la descendit dans l'ouverture, s'y plaça le premier. Le fallot à la main, il engagea les autres à le suivre dans les profondeurs du souterrain. ”

“ LES CARRIÈRES D'AMÉRIQUE 75
voulez-vous? perdre Francine, je vous approuve; en finir avec Jean, qui se repentira toute sa vie d'avoir été le complice de Valeda, je suis de votre avis; faire rentrer l'usurière dans la bande; enfin, après vous être débarrassée de ce qui peut vous nuire, épouser Saint-Sernay pour doubler votre fortune, et accroître le prestige de votre nom? je vous approuve toujours. Mais, pour Dieu! prenez une résolution énergique. Ne marchandez pas avec ceux qui vous servent ; ne suspectez ni le Protée, ni la GrosGaillard; marchez droit vers le but commun. ”

“ LES CARRIÈRES D'AMERIQUE 25
nêtres, comme nous l'avons indiqué, donnaient sur l'arène.
Arrivée sur le palier, madame Bigorneau, vivement préoccupée, ne s'aperçut pas qu'une ombre veillait dans l'angle même de ce palier et attendait son retour.
A peine eut-elle ouvert la porte qu'il lui fut impossible de la refermer ; une force supérieure à la sienne résista à ses efforts.
Une tête ignoble, celle du pitre, qui, une demiheure auparavant, n'avait pas perdu de vue la marchande, se montra tout à coup. ”

“ La comtesse courba la tête d'un air songeur, en proie à de nouveaux soupçons.
— On n'est pas maître d'un coeur de quinze ans — répliqua Quinet d'un ton ironique. — Quant au Protée, madame, s'il a des secrets pour nous, comme nous en avons pour lui, ce n'est pas une raison pour le suspecter. Il a son but, comme vous avez le vôtre; en tous les cas, il ne peut nous perdre, puisqu'il se perdrait avec nous. ”

“ LES CARRIÈRES D'AMÉRIQUE 65
Celui-ci répliqua avec un geste de solennelle indignation :
— Sortez, marquis ! Retirez-vous de ma présence, avec cette femme, la digne complice de vos débauches! Évitez, devant ces hommes, si bien faits pour vous comprendre, une nouvelle occasion de vous maudire, sortez!
Le vieillard suivit ainsi du geste et du regard SaintSernay, qui s'enfuit, tout à la pensée que Bouillé avait enlevé Francine, et n'ayant plus qu'un but : provoquer son cousin et lui disputer sa nouvelle conquête. ”

“ Evidemment, ce sifflement avait une signification très compréhensible, car Tamerlan et Lonjarret, qui trinquaient déjà à une table, gagnèrent, en même temps que Malaga et Belle-Poigne, le comptoir des époux Martin.
En un clin d'oeil, de concert avec Gros-Gaillard, ils se glissèrent sous la porte de l'arrière-salle.
A peine cette porte fut-elle refermée que PetitSuisse, resté au haut des marches, fut rejoint par Eugène Bigorneau.
La salle était vide ; il n'y avait plus au comptoir que les époux israélites, muets, immobiles, qui, comme d'ordinaire, paraissaient sommeiller. ”

“ Tamerlan exerçait alors la profession de vendeur de contre-marques ; il était surnommé le marqueur. C'était le lieutenant de Gros-Gaillard.
Les autres, qui, dans un coin de la salle, préparaient un punch gigantesque aux frais du perdant, étaient aussi des Bohêmes déguisés en messieurs. C'étaient Petit-Suisse, dit le ciseleur, qui avait pris part également au meurtre prémédité aux carrières, puis Lonjarret, le pitre d'Issakar. Ils étaient en compagnie de quatre autres vauriens qui, quoique en redingote, rappelaient les bandits commandés au passage Saint-Pierre par l'hercule du Nord. ”

“ Souviens-toi qu'en ma qualité de doyen, tu me dois des égards... et du feu!... passe-moi du feu, Bigorneau?
Le bohémien étendit la main en souriant odieusement à l'ouvrier qui s'écria, fou de rage, plein de mépris et de dégoût :
— Il fallait donc m'avertir que tu voulais m'assassiner, lâche ?
— Là ! fit Petit-Suisse d'un geste comique, si c'est tout ce que tu payes pour la peine que je te donne un bon conseil, tu pourrais te repentir de ton ingratitude, mon apprenti? ”

“ Dans l'une de ces voitures, des hommes déguisés en mercenaires de La Villette, ouvriers à grandes bottes et à lourd tablier de cuir, transportèrent Eugène Bigorneau évanoui et le cadavre du tiroir du billard.
Ces deux corps furent soigneusement placés dans des caisses à demi fermées ; d'autres caisses furent aussi transportées par les mêmes hommes dans la seconde voiture, elles contenaient les objets volés à la queue des spectacles.
Voitures, bêtes et gens montaient, à deux heures du matin, la rue du Temple, pour se diriger au-delà de Belleville, vers les carrières d'Amérique. ”

“ LES CARRIÈRES D'AMÉRIQUE 107
— Je ne sais, car il m'a été impossible de suivre Jean aux prises avec les saltimbanques ; une voiture, qui attendait trois d'entre eux avec le croque-mort, les a emportés au grand galop.
— Et connais-tu celui qui dirige tous ces ennemis de Jean ?
— Pas encore, car le saltimbanque qui paraît leur chef n'est, je crois, que l'auxiliaire d'un terrible bandit dont l'existence est un problème pour la police; un être qui, dit-on, change de nom comme de visage. ”

“ Jean comprit l'embarras de la jeune fille, le saisissement du marquis; et il dit à sa protégée :
— Mademoiselle, ne restons pas plus longtemps ici; remercions auparavant monsieur le marquis qui nous a arrachés à nos ennemis.
Puis, se tournant vers Saint-Sernay, il ajouta :
— Ce n'est pas la première fois que votre réputation, un peu singulière pour un homme de votre rang, a été utile à de pauvres gens comme nous ! Nous vous en remercions, Mlle Francine et moi. ”

“ A moi, Tamerlan ! à moi, Petit-Suisse! Arrivez, les autres, enchaînez-moi ce chien enragé!
Les misérables, restés d'abord en observation, bondirent aussitôt sur Jean. A l'aide de cordes cachées sous leur blouse, ils lièrent le malheureux, incapable d'opérer un mouvement de retraite. Dès qu'ils lui eurent attachés les mains, les pieds, ils lui appliquèrent un bâillon sur la bouche et l'etendirent sur un banc. ”

“ Pourquoi? parce que l'un ressemble trop à l'autre et que ça vous gêne? Mais comme celui qui vous gêne a été mon amant, je dois le défendre, contre celui qui ne tient guère à être pour vous ce que Bouillé fût pour moi?
Bamboche reprit et fit de nouveau siffler sa cravache.
— Insolente ! exclama la comtesse plus irritée du silence de ses parents que des injures de l'actrice.
— J'aime mieux être insolente et grossière que... criminelle, riposta la comédienne.
— Ah ! messieurs, s'écria la comtesse, à bout d'outrages, ferez-vous toujours insulter votre parente par une semblable créature ? ”

“ LES CARRIÈRES D'AMÉRIQUE 139
sage du marquis, l'insulte dont il me rend responsable! Ne suis-je pas assez malheureux de cette mort qu'on m'impute ? Quel est ce nouveau mystère, qu'est-ce que cette enfant qu'on place au bord de l'abîme où je vais peut-être m'engloutir? Tout est surnaturel autour de moi ! Est-ce donc mademoiselle de Saint-Maxent que je revois sous les traits de cette jeune fille que m'a amenée ce Jean, au moment où mon cher cousin prononce, comme il me l'écrit, mon arrêt de mort ou le sien?
Bouillé, à cette dernière pensée, fouilla au fond d'un tiroir secret ”

“ Puis, changeant de ton, ses yeux, sa bouche reprirent une expression caressante :
— Mais tu te souviendras et tu obéiras; car tu n'es que le corps de mon âme, tu n'es que le bras qui frappe ; et si le bras se détachait de la tête, — ajoutat-elle en entourant de nouveau le cou du Protée, — je me rappellerais comment ceux de ma tribu scalpaient autrefois leurs ennemis. Gros-Gaillard, la revendeuse, redeviendrait la soeur d'Aïka, la soeur des peaux rouges!... Bah! je plaisante, mon chat! ”

“ On se souvient que Jean, à sa sortie du passage Saint-Pierre, avait conduit Francine à la maison du comte de Bouillé; du moins, c'était ce que Korantin avait appris à Saint-Sernay.
Jean avait eu ses raisons en ne voulant pas que Francine restât au passage Saint-Pierre, chez le jeune Bigorneau ; l'ouvrier aimait Francine, ensuite le jeune ouvrier n'était pas lui-même à l'abri des atteintes de la bande de Protée. ”

“ Tout ce que vous venez d'arrêter, grâce aux hommes dont je dispose, sera exécuté : le jeune Bigorneau sera en' notre pouvoir, le Gros-Gaillard ne songera plus à nous trahir, et Jean va être mis dans l'impossibilité absolue de vous nuire.
— Alors, Jean n'est pas arrêté? Que me disait tout à l'heure Quinet?
— Ce qu'il croyait savoir ; mais que voulez-vous, vos damnés cousins sont venus se jeter à la traverse de nos projets. Hier, mes hommes ont été battus par le marquis de Saint-Sernay. ”