Henri de Bornier

“ Tenez, Jean, voilà un vrai chêne. Regardez bien. C'est un aristocrate et un lutteur. En sa qualité d'aristocrate, il est peu commode à ses
voisins, et la preuve c'est qu'il n'en a plus : il a tué une douzaine de hêtres ou de châtaigniers qui lui déplaisaient dans ses entours ; il fait même beaucoup de tort au champ de blé d'à côté, où il pousse des racines énormes qui crèvent la terre et en sortent comme des boas monstrueux. Je le blâme d'être aristocrate à ce point, mais je l'admire et je lui pardonne parce qu'il est un lutteur. ”

“ Christiane, plus réfléchie et plus instruite en peinture, ne se décida pas si vite.
— Oui, dit-elle, je pense comme Léopold sur la Chasse au sanglier : cette jeune femme, dont on aperçoit vaguement les traits, penchée sur ce brave Clodion ; vous-même Léopold, dont Jean a reproduit, non le visage, mais la forte stature, l'énergie et l'entrain ; le paysage où l'air vif semble vibrer dans les dernières feuilles épargnées par l'hiver ; ce sanglier étendu sur l'herbe et qui fait peur encore; ces chiens à peine enhardis ; ces chevaux palpitants de leur course furieuse ”

“ Allons donc à la forêt.
Toute la société se mit en marche, traversa la place de la charmante petite ville, s'engagea dans la rue assez étroite qui conduit par une pente douce jusqu'à l'étang situé entre la ville et des massifs d'ormes et de chênes ; on remonta vers la forêt qui est toute voisine, et l'on s'arrêta dans une clairière bien exposée au doux soleil d'automne.
— On ne saurait trouver mieux, ce me semble, dit M. Legrand. Les malades auront ici le soleil, la fraîcheur des bois et la fraîcheur de l'étang, sans que le brouillard monte jusqu'à eux. ”

“ Clodion bondit de plaisir en reconnaissant son maître, la chèvre elle-même jeta un petit bêlement joyeux, et Pieyrard s'empressa d'ouvrir la porte vers laquelle se dirigea tout de suite la comtesse. D'un rapide coup d'œil, à la lueur d'une lampe posée sur le dressoir, elle vit que tout était bien dans le salon du rez-de-chaussée. Une petite bibliothèque, quelques armes en trophée, des meubles simples mais confortables et partout un soin d'ordre et de propreté qui fit sourire Christiane en songeant à la Lizardière. ”

“ Tu peux te passer cette fantaisie : tu as trois cent mille francs qui dorment à la Banque.
— Ne serait-il pas à propos d'attendre l'avis de ton futur tyran, ma chère Raymonde ? dit le petit Raoul en souriant.
— Mon futur tyran n'est pas encore fondu, comme disait Napoléon.
— Tu as cependant vingt-un ans, ma charmante sœur, et c'est l'heure où les tyrans ont de la chance. N'est-ce pas, Frédéric?
— Vous m'ennuyez, Raoul ! Je connais un
frère à moi qui m'a donné peu de goût pour la tyrannie. ”

“ Jean regardait la mère et la fille, qui le regardaient à leur tour amicalement et quelquefois lui montraient avec un sourire la belle tête de M. de Chazé endormi dans son grand fauteuil; et Jean, sans y songer, sans même se rendre compte de ses impressions, sentait descendre en lui quelque chose d'ineffable : La joie d'aimer ceux qui nous aiment.
— En route, mauvaise troupe ! C'est comme
cela que l'on me laisse dormir ! Allons, allons, Jean ! Nous accompagnerez-vous jusqu'au Petit Château, Christiane ?
— Oui, mon ami,et Madeleine sera du voyage. ”

“ On gagna le Lude, et de là on se mit en chemin pour Marcilly; mais la fatigue du voyage avait nui à la convalescence de Jean, et, en approchant de la Lizardière, il fut repris d'un léger frisson.
M. Désormes s'en aperçut et le dit à la comtesse: -Je crains pour Jean, madame, votre grand château où il n'y a pas de calorifère et où il faut tout un chêne pour réchauffer une chambre. Vous feriez mieux de rester avec nous à la Lizardière qui est beaucoup plus confortable; n'est-ce pas ton avis, Raymonde? ”

“ Brusquement elle appliqua son petit doigt sur le front de son cousin.
— Où est donc votre étoile, mon cousin Jean ?
— Que veux-tu dire, ma petite cousine ?
— Dame ! nous avons lu dans un grand journal : M. Jean de Lizardière va, nous assure-t-on, repartir pour la Touraine; il rentre chez lui avec une étoile au front! Où est-elle, cette étoile?
- Enfant que tu es ! une étoile au front, cela veut dire : une réputation brillante ; c'est une sorte de métaphore.
— Et qu'est-ce qu'une métaphore ?
— C'est une manière de ne pas appeler les choses par leur nom. ”

“ Les panneaux de la grande
salle furent vite achevés, et le jeune peintre se mit alors à travailler pour lui-même ; il prenait à peine quelques heures de repos, et Christiane admirait à la fois l'ardeur qu'il apportait dans sa tâche et le rare talent qu'il y montrait déjà.
Les toiles succédaient aux toiles, les paysages s'entassaient rapidement dans l'immense salle devenue atelier. Jean avait le sentiment large et profond de la nature; la solitude où il avait si longtemps vécu avait développé en lui cette mystérieuse tendresse que tout homme a plus ou moins pour les choses extérieures. ”

“ Depuis un moment elle suivait du regard les faits et gestes de son cousin terminant l'esquisse de la fameuse chasse au sanglier.
— Je ne suis pas contente de mon peintre aujourd'hui. mon cousin. Je vois là un certain chêne qui a l'air tout fâché de ne pas être un orme ! Ruysdaël n'est pas en verve. Laissez là vos crayons et vos pinceaux, et venez avec moi et Madeleine faire une bonne course là-haut dans les landes ; nous trouverons en route de vrais chênes qui vous inspireront mieux pour demain. ”

“ Jean discuta les idées de sa cousine, mais il se fit battre. M. de Chazé, toujours très fier de l'intelligence supérieure de sa femme, n'y tint plus : — Te voilà collé au mur, mon petit homme !
Christiane est plus forte que toi.
— Oh ! en théorie peut-être, reprit la comtesse, mais Jean, quand il le voudra, sera un maître paysagiste !
— Alors, mon petit Jean, tu vas me faire dans la salle d'armes quatre grands panneaux :
une chasse au loup, une chasse au renard, une chasse au cerf, une chasse au sanglier. ”

“ Ce fut une exclamation générale, dominée par la voix tonitruante de M. de Chazé : - Il est fou, mon cousin ! il est fou!
- Monsieur le marquis, dit M. Désormes, permettez-moi, en faveur de mon âge, de faire une observation.
— Elle serait inutile, monsieur. Je n'ai pas l'habitude d'accepter 100,000 francs, et plus, pour ce qui n'en vaut pas 10,000.
— Mais, au moins, ces 10,000 francs-là, gardez-les.
— Non, monsieur, si je les gardais, c'est
comme si je vendais la Lizardière de mon plein gré ”

“ Mais nous ne venons pas seulement en visiteurs, mon cousin et moi : nous venons en suppliants, pour ainsi parler : mon cousin a une prière à vous adresser, et, s'il en est besoin, je lui donne mon appui le plus sérieux.
— Si ce n'est pas absolument impossible, c'est fait, madame. Les hommes célèbres ont des privilèges, dont le moindre est de faire un honneur en demandant un service.
— C'est un service, en effet, que je vous demande, mademoiselle.
— Parlez vite alors, monsieur de Lizardière, dit Raymonde, évidemment très intriguée. ”

“ Le fisc est un engrenage, qui broie tout ce qu'il atteint.
— Alors, monsieur François, qu'arrivera-t-il?
— Hélas ! monsieur le marquis, la Lizardière sera vendue, par autorité de justice, devant le tribunal des saisies, à Baugé, chef-lieu de l'arrondissement.
— Avant qu'on ne la vende, j'y aurai mis le feu, s'écria le marquis, reprenant son air farouche ; je me le suis promis, je le ferai.
— Vous ne le pouvez pas : la Lizardière est le gage du fisc; vous seriez traduit, pour crime d'incendie, en cour d'assises. ”

“ Quand l'émotion se fut un peu calmée, le bon curé reprit d'une voix plus émue encore : — A qui devons-nous ce don magnifique ? A un fils de notre pays, à un peintre dont le nom retentit en ce moment dans tous les échos de la publicité parisienne, à M. le marquis de Lizardière. Avant de répandre parmi les hommes les œuvres de son talent, il a voulu que la première fût consacrée à Dieu. Cela doit lui porter
bonheur, et le vieux prêtre remercie devant vous et bénit ce jeune homme. ”

“ Nous aurions été si heureux cet hiver, mon bon Pieyrard ! Nous avons du blé suffisamment pour nous et Clodion, deux gros sacs de pommes de terre et une barrique de cidre, sans compter les noix en abondance. Avec cela on est riche.
- Il n'y a pas de bonheur pour les braves gens, monsieur le marquis ! Dieu n'est pas juste.
- Tu as tort de parler ainsi, Pieyrard; Dieu est juste, et les hommes mêmes ne sont pas aussi méchants qu'on le dit. Seulement il y a des fatalités. ”

“ Ce serait l'émigration de tout un peuple à courte échéance. Plus que jamais il nous faut des hommes pour défendre notre sol.
C'est aujourd'hui le 16 juillet 1870 ; eh bien, souvenez-vous de cette date ! Demain peut-être nous aurons la guerre ; si ce n'est demain, ce sera au premier jour et à quelque heure inattendue.
— Alors, interrompit M. de Chazé, nous irons en Allemagne comme nos pères.
— Si les Allemands ne viennent pas en France comme leurs pères! reprit avec tristesse M. Désormes. ”

“ J'avais contre les Américains des préventions dont il faut rabattre. Certes, on ne trouve ici ni l'élégance, ni la vivacité d'esprit, ni les mœurs douces et polies de nos vieux peuples d'Europe, mais on sent que l'on est au milieu d'un grand peuple. Ce que j'en aime surtout, c'est précisément le défaut dont on l'accuse : l'indépendance du caractère poussée jusqu'à une sorte de sauvagerie; probablement, j'ai en moi le germe très développé de ce défaut, et je vous avoue que si je n'étais un royaliste de la vieille France, je voudrais être un républicain de la jeune Amérique. ”

“ Enfin, Dieu eut pitié de la France ; la grande et fière vaincue paya la rançon de ses fautes et de ses gloires. La paix était signée.
Notre vieil ami M. de Chazé, quand les mobiles et les volontaires furent licenciés, arriva un matin à la Lizardière pour chercher Christiane et Jean, complètement rétabli, du reste.
Au moment où ils allaient partir, Raymonde
les pria de monter dans le grand salon, et là, en présence de son père, de son frère, du comte et de Christiane, elle alla droit vers Jean et lui dit : — Mon père ignore la démarche que je fais, mais il m'approuvera, j'en suis sûre. ”

“ De loin les invités, qui accouraient en descendant et remontant les collines, admiraient cet incendie féerique de tout le paysage.
Ils étaient nombreux ces invités, et la salle de spectacle, quoique vaste, avait peine à les contenir ; mais chacun y mit de labonnevolonté;
les braves villageois s'entassèrent au fond, debout pour mieux voir, et les belles châtelaines de Tours, du Mans, de Noyant, de Saumur, de Rillé, du Lude, purent étaler à l'aise leurs toilettes merveilleuses, ce qui les disposa sans doute à l'indulgence pour les acteurs. ”

“ Elle continua le pamement, et, quand il fut
terminé, caressa doucement Clodion, qui tourna vers elle son œil triste, reconnaissant et tendre.
Deux coups de feu très rapprochés firent lever la tête aux acteurs et aux témoins de cette scène, et, un moment après, M. de Chazé accourait en criant: — Il est mort ! Qu'on aille le chercher, là-bas, au coin du taillis, avec le dog-car.
- Qui est-ce qui est mort? Le sanglier? dit M. Désormes, en s'avançant. ”

“ On ne parle pas sous les armes ! fit M. de Chazé de sa voix la plus grave.
Jean, irrité de sa mésaventure, avait peine à se contenir ; cependant il reprit son sang-froid pour un effort décisif : engageant vivement l'épée en tierce, et la dirigeant droit aux yeux de son adversaire, qui leva légèrement la main pour se garantir, il ramena l'arme en seconde, et, se fendant à fond, porta un coup terrible.
C'était la flanconnade ! M. Legrand se renversa plus en arrière et Jean retira son épée, dont la pointe était cassée ; mais son adversaire n'était pas blessé. ”

“ Raymonde, élevée sous les yeux d'un père intelligent, mais n'ayant pas connu la douce influence d'une mère, habituée aux succès du monde comme à un hommage naturel, adulée pour sa fortune et sa beauté, indépendante et ingénument altière, avait, dans le caractère comme dans les idées, quelque chose d'indécis, d'irrégulier et de fantasque. ”

“ Quand j'aurais distribué tout mon bien pour nourrir les pauvres, et que j'aurais livré mon corps pour être brûlé, si je n'ai point la charité, tout cela ne me sert de rien.
Plus haut encore que cette inscription gothique s'élevaient, dans un cartouche de pierre, des armoiries parfaitement intactes.
— Je sais mal lire le blason, mon père ; voulezvous m'aider un peu ?
— Je ne suis guère plus savant que toi, Raymonde ; et je crois que Raoul et Frédéric ne sont pas plus avancés dans cette étude un peu négligée aujourd'hui. ”

“ Rien n'est plus intéressant à observer que deux femmes dont l'une a le secret de l'autre; l'héroïne d'un roman est toujours un peu inquiète et troublée; elle craint de rencontrer le blâme ou l'inattention, elle ne veut pas tout dire et voudrait que tout fût deviné ; il lui est doux d'être consolée, il lui est pénible d'être plainte, et son orgueil souffre encore quand son cœur commence à moins souffrir. ”

“ Tu ne vois donc pas que je peux arriver trop tard ; il y a dix grandes lieues d'ici à Baugé !
Et la vente est pour midi.
— Mais, mon ami, fit Christiane doucement, en partant à sept heures.
— Eh bien, oui, j'arriverai à dix. Mais je veux déjeuner à mon aise en arrivant ! Et puis, si l'essieu de la voiture se casse, si le cheval s'abat, s'il me jette dans un fossé. Vous ne pensez jamais à rien, Christiane ! C'est moi qui ne vais pas dormir cette nuit! ”

“ Oh ! la méchante cousine !
— Non, ma cousine Christiane, dit Jean avec un sourire.
— Eh bien ! votre cousine Christiane vous ordonne ceci: On vendra la Lizardière dans cinq jours. La mise à prix est de trois cents francs, chiffre de la dette, et les enchères ne dépasseront pas quinze mille francs, à coup sûr. Quoique notre fortune soit en terre, M. de Chazé a quelque argent; et il achètera la Lizardière. Il est très aimé dans le pays, et personne ne lui fera concurrence. La terre et le manoir resteront dans ses mains comme un dépôt. ”