Robert de Fauconnet

“ Hortense suivit ce regard et devint pâle.
Huit cavaliers approchaient tenant un énorme chien en laisse : c'étaient des gendarmes de la Révolution, conduits par un délégué, qui venaient voir ce qui était advenu à leurs camarades et en même temps arrêter les deux aristocrates.
Elle se dressa sur ses jambes, tremblante de peur, et prit sa course vers le château.
Diane, comprenant le danger, s'arrêta un instant sur le tertre et, comme un défi porté aux hommes qui approchaient, fit retentir la vallée d'un aboiment menaçant. ”

“ Endors-toi, comme moi, il y a des songes si doux et si enivrants !
— Mais ce n'est pas en dormant que vous
me donnerez les leçons que mon père m'a annoncées de votre part ?
— Peut-être ! le sommeil que je vous conseille ne regarde que l'âme, et il est plein de charmantes images et de suaves pensées.
— Mais. mon cousin !
— Blanche. Blanche !.
— Ah ! mon Dieu, mais vos lèvres que je sens sur ma joue. vous m'embrassez !.
— Imprudente ! pour m'adresser ce vif reproche, vous avez été obligée de vous tourner vers moi, et voilà vos lèvres qui touchent les miennes à présent. ”

“ Sa figure disparaissait sous les larges bords de son chapeau orné de la cocarde blanche.
Un vaste manteau drapé autour de sa taille cachait le reste de son costume.
Il se tenait au milieu de la chambre.
— Qui êtes-vous ? demanda le comte de Vals de Villers.
Le nouveau venu fit une caresse à Diane qui venait d'arriver, comme pour la remercier de son bon accueil, jeta son manteau sur un siège et se découvrit.
— Mon père ! mon fils ! crièrent en même temps Hortense et le vieillard.
L'étranger les pressa tour à tour sur son cœur. ”

“ C'était pourtant le même château, dressant superbement ses hautes tours qui gardaient, comme des sentinelles, les autres corps du logis.
Il y avait toujours, d'un côté de la cour, les immenses écuries ; de l'autre, les communs, où l'on eût pu loger à l'aise une vingtaine de domestiques.
Mais les communs étaient déserts et
deux chevaux grelottaient seuls dans la vaste solitude de l'écurie.
Un mauvais ange avait plané au-dessus d'Aigrefeuille, secouant son aile noire sur ses joies et mettant à néant du même coup sa grandeur et sa puissance. ”

“ Voici en deux mots le portrait physique et moral du comte de Verneuil.
Non loin du castel, et bâtie sur la pente légère d'une petite colline, se voyait une jolie maisonnette en briques rouges, habitée par un vieux brave homme, ancien militaire et par sa fille Louise, charmante -
enfant de dix-huit ans, d'une rayonnante beauté, grande, mince, rondelette pourtant, les épaules larges, les pieds cambrés. ”

“ Martin et Martine, le métayer et la métayère du comte, furent vers deux heures du matin réveillés par un horrible cri de désespoir venant de la mare aux Salins, non loin de leur habitation. En deux tours de main Martin fut habillé et se précipita au dehors suivi de sa femme, vaillante paysanne qui ne craignait ni Dieu ni diable.
Au moment où le paysan arriva à la mare, il vit l'eau tourbillonner en formant des ronds de grande dimension. ”

“ Martin prit les rênes, un vigoureux coup de langue excita le cheval qui partit au trot.
— Qu'y a-t-il de nouveau, maître Martin ?
demanda le comte au bout d'un quart d'heure de chemin.
— Il y a du nouveau et il n'y en a pas, répondit le fermier.
— Gomment ça ?
- Pour ce qui est du pays, c'est toujours la même chose, monsieur le comte; l'avoine est chère, le grain un peu moins ; les sarrasins sont bien élevés, et les sapins poussent bien.
— Et puis ?
— Tout votre monde se porte bien, mais le château a besoin de réparations dans la toiture. ”

“ Êtes-vous prêts, dit le Caïd ; et ayant reçu nos réponses : Feu! alors, et feu partout ! nous cria-t-il.
La lionne tomba, mais se releva presque au même instant ; elle passait et repassait sur l'Arabe comme fait un chat jouant avec une souris.
Le Caïd s'approcha seul et, à bout portant, déchargea son revolver dans l'oreille du monstre.
Celle-ci poussa un horrible gémissement,
ouvrit sa gueule ensanglantée et fit craquer sous ses griffes puissantes la poitrine de l'Arabe. ”

“ Après le départ précipité de Louise, le comte avait été d'abord si stupéfait qu'il était demeuré à la même place, sans même songer à courir après elle. Mais c'était cependant un homme de grand sang-froid que cet hercule, et il n'était jamais longtemps en proie à une émotion quelconque.
Il alla tranquillement fermer sa porte tout en se disant :
- Au diable les femmes et les filles romanesques ! ”

“ Celui qui venait d'arriver était le dernier héritier des Vals de Villers ; il arrivait du camp royaliste. Ses bottes étaient blanches de poussière et ses éperons sanglants.
Quand sa première joie fut passée, le vieillard devint silencieux. Enfin s'adressant à son fils : Que faut-il croire, Henri, de ce brusque retour ? L'armée du roi estelle détruite et ne reste-t-il personne pour défendre son drapeau ? ”

“ Il y avait un large et long couteau à découper sur la table, un long couteau pointu comme on en voit dans les cuisines. Legrand s'en empara et, le levant sur l'aubergiste : — Vieille canaille, s'exclama-t-il, dis-moi que tu en as menti, ou je te tue !.
L'aubergiste ne sourcilla point.
Le sang-froid de ce vieillard en imposa au jeune homme qui laissa tout à coup retomber le bras et le couteau. ”

“ Et après avoir fait cette majestueuse réponse, le brigadier intima l'ordre à son inférieur d'avoir à souffler le rat-de-cave.
M. de Noissians ne dit plus mot et se renferma dans ses réflexions.
Tout à coup la voiture s'arrêta, la portière s'ouvrit violemment, et un adjudant s'y présenta suivi d'un fantassin porteur d'une lanterne.
— Faites descendre le prisonnier ! commanda-t-il.
Le brigadier délia les cordes, et le souslieutenant put mettre pied à terre. Un piquet de soldats d'infanterie formait la haie devant la voiture. ”

“ Il se dirigea vers l'escalier et en monta lestement les degrés.
Louise était au milieu de sa chambre en train de bercer l'enfant, quand Pierre apparut sur le seuil.
Elle jeta un cri.. Pierre fit un pas vers elle : — Vous ne m'attendiez pas, Louise, ditil; et en disant cela il était d'une pâleur mortelle, et ses yeux lançaient des flammes non contenues.
— Qu'avez-vous, mon frère ? dit la jeune fille.
— Je sais tout.
— Tout quoi ? dit Louise, voulant se donner une contenance.
— Mais, misérable fille, et cet enfant?
Le fils du comte ? Ah ! il vous faut des nobles, à vous ! Ah ! ”

“ Le brave homme raconta alors à son maître comme quoi Louise Legrand avait eu un enfant, comme quoi l'accident était
arrivé chez eux. Que pour tout le pays, au dire du père Legrand, cet enfant était un petit neveu qu'il avait recueilli par charité, mais que les paysans n'y croyaient nullement et étaient même certains que cet enfant n'était autre que le fruit de la mauvaise conduite de la fille de l'aveugle avec un gars du pays. ”

“ Il prit donc son épée et se couvrit la poitrine de la croix de Saint-Louis.
Diane se coucha, en dehors, en travers la porte.
Quelques minutes après la force armée se présentait à la porte du château ; Duchemin, non averti, et qui ouvrit, fut immédiatement fait prisonnier et étroitement lié.
On l'attacha à un arbre qui se trouvait devant l'écurie. Cela fait, le délégué retira la laisse de son limier. Pille ! mon bon !
'Pille! dit-il.
Le limier, dressé depuis longtemps à la
chasse humaine, se précipita dans le grand escalier, remplissant le château de ses aboîments. ”

“ Les gendarmes qui, pendant un certain temps, avaient perdu leur limier de vue, l'entendirent donner de la voix vers le second étage; à leur tour, ils précipitèrent leur marche et gravirent lestement l'escalier, en se tenant sur leurs gardes.
La chambre qui servait de refuge à M. de Vals était située au fond d'un large corridor ; la porte en était très étroite et un seul homme pouvait y passer.
Diane était toujours à son poste, couchée en travers de la porte. ”

“ Le comte ne put se défendre d'un léger frisson.
- Je sais tout, continua Pierre, j'ai fait un mauvais coup, je crois que j'ai tué ma sœur : si ellè n'est pas morte, épousez-la !
— Tu veux rire? dit le comte qui avait recouvré tout son calme.
— Je vous dis que vous l'épouserez.
ou sinon..? dit Pierre en sortant son couteau de sa poche. ;
Le comte recula d'un pas, s'approcha d'une panoplie et, après avoir pris un couteau de chasse, l'assura dans sa main.
— Je me garde, mon garçon, lui dit-il, car je vois que tu es entré ici avec l'intention de m'assassiner. ”

“ A leur rentrée en France, la jeune fille
voulut avoir le portrait du courageux serviteur qui avait trouvé la mort en la défendant ; c'est celui qui ornait, il y a une vingtaine d'années, la salle à manger du château d'Aigrefeuille.
Par un heureux hasard, Diane avait, avant sa mort, laissé de la famille, et j'ai l'honneur de posséder en ce moment une des descendantes de notre héroïne. ”

“ En effet, après m'être levé et avoir pris mes armes, je sortis de ma tente et, à ma grande surprise, je vis un cheval richement caparaçonné n'attendant plus que moi pour prendre son élan au milieu de la troupe, composée d'une vingtaine
d'individus commandés par le Caïd en personne. ”

“ Le vieillard et l'enfant reçurent cette nouvelle avec courage; ils s'installèrent dans le grand salon du château et attendirent leur sort.
Cinq minutes s'étaient à peine écoulées que les satellites de Carrier faisaient leur entrée et, sans se découvrir, déclaraient brutalement au comte et à sa petite-fille
qu'ils avaient reçu l'ordre de les conduire au tribunal révolutionnaire. ”

“ Précisément, sur sa gauche, il aperçut un gros bouquet d'érables qui lui sembla planté tout exprès pour lui : c'était un berceau de verdure au milieu duquel on voyait passer un léger ruisseau dont l'onde était si pure qu'on aurait pu croire que jamais elle n'avait été seulement altérée par le contact d'aucune lèvre humaine. ”

“ Surpris, les gendarmes se retournèrent, mais en un clin d'œil ils fùrent terrassés et garrottés par cinq ou six individus portant le costume vendéen et et ayant à leur tête un homme qui paraissait être leur chef et qui entra dans l'appartement au cri de : « Vive le Roi ! »
— Vive le Roi ! répondit M. de Vais, et, se retournant, il aperçut Diane flattant le nouveau venu.
C'était un homme de grande taille, à la poitrine large et robuste et dont l'aspect seul pouvait, à un moment donné, imposer aux masses. ”

“ C'est une belle chienne sous poils bruns avec jabot blanc, peut-être pas si guerrière que son aïeule, mais qui n'en porte pas moins la tête haute et fière et qui s'appelle Diane, comme tous les rejetons de cette grande famille. ”

“ Maintenant des jardins, ombrages verdoyants, Ont remplacé, pour toujours, ses plus hauts créneaux, L'on n'aperçoit plus de chevaliers guerroyants Couverts de noires armures auprès des fauconneaux.
Abordant le rivage, Je viens, brillant troubadour, Chanter ce lieu sauvage, Ses gais et charmants détours.
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Des quatre coins du monde, l'heureux voyageur Accourt respirer l'air du nouveau paradis Qui offre aux visiteurs quelquefois le bonheur De gagner des tonnes d'or, aux hasards du tapis. ”

“ Elle avait les lèvres rouges, les dents blanches, l'œil d'un bleu sombre, les cheveux d'un noir bleuâtre et ce fin ovale qui annonce le type des races latines ; un sourire et un regard qui incendiaient tous les paysans naïfs et fiévreux. ”

“ En disant cela, le brigadier exhibait et mettait sous les yeux du prisonnier un ordre d'arrestation bien et dûment en règle.
— Soit, dit M. de Noissians après avoir lu, vous êtes en règle, et si vous aviez commencé par me montrer ce mandat, je vous aurais suivi sans aucune résistance. Mais vous avez d'étranges procédés pour mettre la main sur les gens qu'on vous charge d'arrêter; et je vous déclare que je m'en plaindrai à votre chef. car c'est probablement chez lui que vous me conduisez ? ”

“ Jules de Noissians était sous-lieutenant d'artillerie sous Charles X. Il ne faut pas croire pour cela qu'il fût dévoué à la cause royaliste, régime du moment. Non, mille fois non. Fils d'un vieux général qui avait servi et aimé l'Empire, il était comme son père bonapartiste de cœur, et plus d'un officier de son corps prétendait qu'associé
à une secte ténébreuse, il ne tendait qu'à renverser le maître actuel. ”