Théodore Labourieu

“ Il est vrai, comme vous me le disiez il y a quelques jours, que si je connais vos côtés faibles, vous connaissez les miens : cette Julie, ma fille, que j'aime comme vous pouvez aimer la vôtre, la duchesse d'Aruja.
Ah! si cet amour-là ne me tenait pas au cœur, ce n'est plus dans l'ombre que je me vengerais. Je n'aurais pas ourdi pendant vingt ans les trames où se sont fait prendre Blandureau, Bertin, vous-même, Storer! Car vous avez tous été des ingrats vis-à-vis de moi, un voleur qui pourtant ne demande que sa place au soleil. ”

“ Paindorge se vengea du sort au fond du verre.
Quand il était gris, l'artiste incompris déblatérait contre l'école, berceau de sa jeunesse artistique, et contre l'industrie, source de sa prospérité. Alors on le délaissa.
Au moment où la duchesse d'Aruja devenait son modèle, Paindorge n'était plus que l'artiste de la maison Moirot, le créateur quotidien de ses bonshommes en zinc.
Entre les commandes de Bertin, il travaillait son art, qu'il avait trop négligé autrefois.
Il voulait, à quarante ans, revenir à son
point de départ, à l'école, pour la révolutionner. ”

“ Devant la famille Moirot, elle jure, votre considération, comme un chien devant un évêque.
— Vous êtes insolent, monsieur Paindorge.
— En tout cas, je ne suis pas méchant ! riposta-t-il, et vous, en me parlant de votre considération, lorsque je sais comment vous êtes devenu l'associé de la veuve Moirot vous avez un aplomb d'une force de trente-six bœufs !
— Monsieur, s'écria-t-il'en se rengorgeant, je suis un honnête homme !
— Un honnête homme qui reçoit d'une duchesse du toc, d'une catin, pour ne pas dire
plus, trois cent mille francs pour faire aller son commerce. ”

“ Ta mère était une maladroite, riposta Bezon. Après tout, contentons-nous de laver notre sang en famille ! Ce qui vaut mieux, ne l'étendons pas, car nous avons tous du sang aux mains: Storer, par le meurtre de ta mère; toi et ton amant, par le cadavre du duc d'Aruja ; moi, par le frère d'un gitano, un Blandureau, car celui-ci n'a-t-il pas été le premier acteur du
drame de la rue Chariot? ”

“ Désormais, la lutte était engagée entre Bertin, l'industriel, et Bezon, le voleur. Le drame de la rue Charlot, qui fut la conséquence d'un premier meurtre dans les Pyrénées, amenant le duel mystérieux de la rue de la Pompe, devait se prolonger par les complices de Bezon. Ce chef de bandits avait pour instrument une femme implacable, la duchesse d'Aruja; elle avait
été bien choisie par Bezon, depuis la nuit terrible du Vésinet, pour devenir l'esclave de sa volonté, avant d'être plus tard l'inspiratrice de bien d'autres crimes, dont la capitale aujourd'hui garde le souvenir. ”

“ Une fois notre Italien chassé de la maison qui l'avait nourri, il se rendit d'abord à Londres, où Bertin n'eut qu'un but : faire fortune. Ne croyez pas qu'il aimât l'argent pour l'argent. Non, il avait un autre objectif : Eva, celle qui l'avait fait chasser de la maison dans laquelle il s'était bien promis de revenir. Lorsqu'il apprit que vous, Boulinchard vous aviez renoncé à sa main, Bertin redoubla d'ardeur et de zèle dans la fabrique où on l'avait placé. Il fit fructifier son avoir, fruit de son infamie. ”

“ Mlle Marie? Où avez-vous jamais vu que j'y étais intéressé?
- Voyons! voyons! fit l'industriel qui mit sa surprise sur le compte de la dissimulation, ne feignez pas avec moi. On sait ce que vous êtes à Henriette. On n'avance pas de l'argent à un huissier en faveur d'un artiste insolvable sans que cet artiste soit très intéressant pour la prêteuse. D'ailleurs, Henriette a presque avoué.
— Ah bah ! fit Paindorge, placé entre la stupéfaction, la défiance et la colère.
— Il paraît, continua Bertin sur ce ton mystérieux, que Marie est sa fille. ”

“ Votre bras et à table!
— Je suis tout à vous, ma jolie cousine, répliqua Alfred lui offrant galamment le bras et grimaçant un sourire.
La jeune fille et le jeune homme disparurent en passant par les appartements qui conduisaient à un escalier dérobé et aux appartements du premier étage, où étaient réunis Boulinchard, Bertin et Mme Moirot, prêts à se mettre à table.
Alfred accompagna Olympe avec la mort dans l'âme.
Quant à l'orpheline, une fois seule, elle tomba anéantie sur un siège. Elle s'abandonna à sa douleur et s'écria : — Ah ! que je suis malheureuse ! mon Dieu ! ”

“ Le voleur, un instant paralysé dans ses moyens par la présence de Storer, s'abandonna désormais à toute sa verve pour tendre la perche au Moldave déconfit : — Par ma foi, dit-il en s'adressant à Jaga, vous avez bien raison, monsieur, de considérer Paris comme une ville de plaisirs. Paris est le seul endroit du monde où l'on s'amuse. Ailleurs on passe, à Paris on vit !
— C'est très flatteur pour ceux qui y restent, riposta Storer, regardant Bezon d'un air féroce. ”

“ Une fois seul Alfred, tout rêveur, se dit : — Est-ce que le prince Jaga avait raison, en chemin de fer, quand il faisait allusion" aux scandales de cette maison? Ce prince, l'amant de cette femme indigne qui tient de trop près
à notre famille, n'est-il pas un fantôme menaçant dont l'ombre souille jusqu'à cet intérieur d'apparence si honnête? Qui sait? La maison de la rue Charlot cache peut-être un drame terrible? Le vol du train de Calais pourrait être un des anneaux de cette chaîne qui se rattache à ce drame? ”

“ L'industrie avait gâté Paindorge. A force de tourmenter son art, de le faire plier aux caprices de la mode, il voulait peindre avec l'ébauchoir ; ce qui prouvait que ce n'était pas un esprit routinier et qu'il appartenait à cette classe des intelligents dont le nombre disparaît de jour en jour.
La masse, composée de soldats de plomb, ne lui pardonnait pas ses écarts à un âge où il n'est plus permis d'en faire. Paindorge, artiste obscur, n'était plus assez fort pour lutter contre la routine après s'être si longtemps assoupli à ses exigences. ”

“ Éva, aimée à dix-sept ans par Bertin, s'était développée en grâce et en beauté. Elle avait trente-huit ans, on lui en eût donné trente. Elle était adorable. Elle comptait faire de lloulinchard, son vieil adorateur, un instrument aussi docile que dangereux contre Bertin.
Heureusement pour le colonel qu'il venait d'être averti par Henriette, à la suite de sa rencontre avec elle sur le bateau omnibus. Que peut la sagesse contre la passion, même dans le cœur d'un homme d'un âge mûr? ”

“ Maintenant la porte est ouverte, votre voiture attend, enlevez-moi donc?
Les amants sont lâches, vaniteux et crédules ; le prince, fort épris de la duchesse, la crut sur parole. Sa vanité était satisfaite en songeant
que cette femme avait fait de son rival ce qu'il voulait en faire la nuit de ses noces : un cadavre.
A son tour, le Moldave emporta dans ses bras sa maîtresse, laissant derrière elle le corps de l'homme qui avait eu la prétention de la dérober à son amant. ”

“ Il attendait le mari en train de briser la porte, pour le viser au front.
A cette vue, 'sa mère poussa un nouveau cri.
Une voix du dehors, la voix du mari, répondit, en frappant à coups redoublés sur le panneau : — Madame! vous n'aviez emmené votre fille que pour la jeter dans les bras de son amant.
Madame, je vais tuer cet amant.
— Si je ne vous tue pas auparavant, duc! lui riposta le prince derrière la cloison, le revolver en joue.
A l'attitude défensive de l'amant, la duchesse
se jeta dans ses bras, comme pour lui faire un rempart de son corps. ”

“ Une fois la porte fermée, le prince disparu, la duchesse bondit comme une panthère, en rugissant : — Oh! qui me délivrera de cet homme, comme il m'a délivré du duc d'Aruja?
Puis, en se retournant, elle poussa un cri.
Elle se retrouva devant un second individu qui la salua ironiquement et qui lui dit presque aussitôt : — Pas de sottise ! Le meurtre laisse des traces; la ruse, au contraire, les efface. ”

“ Chaque morceau de pain qui pèse une honte ne s'achète pas qu'au quartier Bréda ! La bourgeoise aussi gagne sa vie, achète son pain à la même sentine. Je connais, en définitive, au Marais, rue Chariot, de riches bourgeoises qui n'ont pas eu besoin d'être corrompues par l'étranger pour dévorer leur honte. De la rue Chariot, au Marais, de la rue de la Pompe, à Passy, et en s'arrêtant en dernier lieu jusqu'aux environs de Saint Germain, on pourrait suivre une longue traînée de fange qui ne vient ni de l'étranger ni du quartier Bréda. ”

“ On sait de quelle façon l'oncle Boulinchard accueillit les paroles raisonnables de la vieille demoiselle. Il n'était pas moins prévenu par sa cousine. Sans cette rencontre avec Henriette, Boulinchard, dès sa première entrevue avec la belle veuve, eût mis à néant ses vieilles rancunes, il eût été à sa merci. Les malheurs d'Éva, son expérience de la vie, ses ruses de coquette qui ne se laissaient plus déjouer par la volupté, l'avaient rendue invulnérable.
.Alors la belle veuve s'épanouissait comme la
fleur qui, près de son déclin, répand un parfum si enivrant qu'il tue celui qui le respire. ”

“ Henriette se recueillit avant de lui répondre : — Comment? s'écria-t-elle, mais par la continuation de l'œuvre infernale de cet Italien.
Boulinchard la regarda d'un air d'appréhension: La vieille fille haussa les épaules devant l'air déconfit de l'officier. Il commençait à redouter Bertin parce qu'il se sentait bien plus à l'aise sur un champ de bataille que sur le terrain de l'intrigue.
Elle continua : — Vous ne savez pas ce que vaut un homme de la trempe de Bertini, surtout lorsqu'il est amoureux. ”

“ Mais l'autre, jamais !
— Oh ! oh ! fit l'impitoyable Bertin, tournant toujours autour de la Sapho, je comprends que vous défendiez Mlle Henriette, c'est votre devoir. Du reste, à part mes intérêts qui me commandaient cette visite, je suis venu pour réparer, par une entente amiable, les accrocs faits à la vertu d'Henriette. Ma considération, la sienne, la vôtre, l'exigent.
— Votre considération! exclama Paindorge haussant les épaules, votre considération? Mais c'est une ficelle que votre considération. Elle est bonne tout au plus pour prendre les clients par la patte. ”

“ Hélas! mon cousin, répondit-elle d'une voix brisée, et ne perdant pas de vue le geste d'intelligence de Bertin. La nécessité fait loi.
Les temps sont si durs. Il faut bien prendre l'argent où on le trouve! Après tout, la duchesse n'est pas moins notre parente, ma cousine germaine, une Blandureau. Sa mère, Mrae d'Albanet, n'était-elle pas la sœur de mon père, ma tante ?.
- Pardon! pardon! exclama Boulinchard, outré de cette réponse, non moins furieux que
sonneveu qui se rappelait alors que, sur le train de Calais, il avait précisément failli se battre avec le prince Jaga. ”

“ Mais Boulinchard eut beau chercher dans ses poches, il n'y constata que l'absence de son porte-monnaie. — Et je vous le répète, je ne suis plus un écolier. La raison ne peut faire défaut à qui sert les passions d'autrui. Je suis fort, maintenant qu'il s'agit de mon neveu.
Tout en continuant de parler, il fouillait de plus en plus dans ses poches. Puis il ajouta : — Etmon neveu, j'en suis sûr, aimu la fille.
De celle que vous aimez toujours ! l'interrompit Henriette, pendant que Boulinchard s'épuisait à fouiller dans ses goussets. Enfin elle lui demanda : — Que cherchez-vous donc ? ”

“ Apprenez que c'est un devoir pour moi, aujourd'hui, de m interposer entre ce coquin de Bertin et ma cousine, une femme sans défense !
— Monsieur Boulinchard, riposta Henriette, sachez que les femmes les plus à craindre sont celles qui se disent sans défense. Prenez garde de tomber chez Mmo Moirot dans de nouveaux pièges à loup. Félicitez-vous de m'avoir rencontrée, prête à vous crier comme autrefois : « Casse-cou ! » ”

“ Quant à moi, arrêté par vous, dupé par Blanduros, j'allai expier à la prison de Newgate un larcin que je n'avais commis qu'au profit d'un gitanos qui s'était moqué de moi.
Deux ans après, une fois mon temps fait, je résolus de me venger. Guidé par la vengeance, je me rendis à Paris. Là, j'appris que Blanduros avait changé de nom, et, sous le nom de Blandureau, il était entré dans la peau d'un honnête homme ; il s'était converti en manufacturier en prenant le rôle du frère qu'il m'avait fait tuer. ”

“ Métier pour métier, Paindorge, faute de mieux, au gré de ses intérêts et de ses passions, avait brusquement sauté de l'académie à l'école de l'industrie.
L'art ne vit pas que de pain. A quarante ans, Isidore Paindorge s'était réveillé de son obscurité après avoir créé plus de statues à lui seul que tous ses condisciples des Beaux-Arts.
Malgré son obscurité, cet artiste d'initiative, aussi fécond qu'ingénieux, n'était pas moins le Michel-Ange des fabricants de pendules, le Ducerceau des marchands de meubles. ”

“ Tout brillait, tout brûlait en elle. Les courbes harmonieuses de ses formes élégantes , souples et gracieuses, protestaient amoureusement contre la sévérité de ses modestes vêtements.
C'était la volupté endormie par la mélancolie; c'était la coquetterie innée à travers le masque de la dévote et de la puritaine. C'était l'élégance dé l'ancienne femme du monde se dérobant avec art sous la gaucherie de la bourgeoise.
Coquette voilée à trente-sept ans, comme elle
avait été coquette effrontée à seize ans, Éva n'avait fait que changer de rôle. ”

“ Durant une nuit du mois de septembre 1854, une des maisons de la rue de la Pompe, à cette époque une rue pleine de jardins, était éclatante de joies, de lumières et de bruits.
La vie agitée et fiévreuse débordait de ses fenêtres. De bruyants échos se répercutaient de son parc à la maison. On dansait dans ses salons on riait sous ses arbres qui n'avaient ni assez de taillis, ni assez de mystères pour la jeunesse folle.
Cette maison était, à cette époque, un rendezvous des familiers du plaisir, ils y étaient attirés par une demoiselle riche à marier. ”

“ Avec Popino qui a un caractère sérieux et l'entente des affaires, je puis avoir équipage. L'industrie mène à tout. Popino est bête, j'en conviens, mais Popino est dans le mouvement. Riehe, il sera décoré plus tard comme Alfred. Et, grâce au progrès, un mari aujourd'hui n'est plus que la recette dont la femme est la dépense.
Si Mlle Moirot eût ressenti quoi que ce soit dans l'âme, elle eût été un monstre. Olympe n'était qu'une vulgaire égoïste qui ne faisait que répéter le catéchisme des mondaines. ”