Duchesse de Morny

“ « Venez-vous? » faisait-elle à ces personnes choisies. Et elle les emmenait au second, dans ses appartements. Là, parmi les canaris en boule et les perruches endormies, la duchesse et son monde fumaient des cigarettes : débauche inouïe, orientale! On en parlait au faubourg Saint-Germain.
Morny demeurait donc seul pour accueillir ses hôtes. Il y suffisait bien : mais cette fatigue s'ajoutait à tant d'autres. Il
devait redoubler de bonne grâce, de mémoire, d'attention et de présence d'esprit, seul en face des invités en son vaste salon chinois, une des curiosités de Paris.... ”

“ Morny, La.Valette, Persigny, Girardin, Laferrière, Nigra, Mérimée, Fleury, Edgar Ney, Conegliano, Pisani. Pourquoi ne pas citer Troplong, qui aimait les plaisirs des autres et qui aurait pu écrire le code de la société polie? C'était fête partout, chez la duchesse de Morny, chez la duchesse de Bassano, chez la comtesse Walewska, chez Mme de La Pagerie, chez la duchesse d'Albe, chez les ministres, chez les séna-
teurs. ”

“ On remarqua de la gêne et de l'incertitude sur la physionomie de quelques-uns, d'Emile Ollivier en particulier'auquel sa situation nouvelle, oscillant entre la gauche et la droite, rendait sa contenance trop difficile, en l'absence de Morny.
Toutefois des inquiétudes sérieuses ne s'étaient pas encore fondées ni chez lui, ni au dehors. Très récemment, une joyeuse animation régnait dans un bal donné par la maréchale Randon. La duchesse de Morny y prenait part. Et comme Mme AYalewska (nous le
tenons d'elle-même) lui demandait des nouvelles de son mari. ”

“ Telle, une gouvernante allemande, fut chassée par le duc de Sesto pour s'être crue en droit de dire à la jeune fille dont elle avait à diriger l'éducation : « MUo de Morny, mettez-vous à genuux et demandez-moi pardon. »
(2) La duchesse quittera la vie sans s'en apercevoir. A Paris, un matin, elle écrivait à la reine d'Espagne en exil, Isabelle, qu'elle aurait le plaisir d'aller la voir dans la journée. ”

“ Dans un coin, je remarque une porte barrée par deux policemen: je m'y précipite, naturellement; on me dit que l'on n'entre pas; mais lord Granville qui passait au même instant, m'y fait pénétrer. Je me trouve dans un beau salon où j'aperçois d'abord, la duchesse de Morny, puis à côté d'elle, le prince Murât, le duc d'Hamilton, etc. Les commissaires anglais proposent alors aux invités de faire le tour des salons, et le cortège se met en marche, dans l'ordre suivant : le duc de Cambridge et la princesse de Joinville, le duc d'Aumale, le duc de Nemôurs, le prince de Joinville ”

“ Cette dernière eut beau protester contre Pietri et ses sbires, traiter Morny et Badinguet de scélérats fieffés, on lui enleva les papiers.
En dépit de son indignation, le jeune Lehon acceptait la place de conseiller d'Etat et Morny épousait sa petite Russe.
Hélas ! le mariage fit de lui le plus infortuné des hommes, car sa nature rapace souffrait des prodigalités de la duchesse ; pour un peu plus d'économie il lui aurait passé volontiers tous les coups de canif qu'elle donnait au contrat. De ce côté-là, Morny et sa femme étaient à deux de jeu. ”

“ Alphonse Daudet? Dans ce puissant roman, Le Nabab, et un recueil de notes, de souvenirs, Etudes et Paysages, le demi-frère de l'Empereur vit éternellement.
Il nous faut, en terminant, revenir sur les très importants et intéressants, et quelquefois passionnants papiers dont Mme la duchesse et M. le duc de Morny ont bien voulu nous permettre de faire usage. La série des lettres adressées par Napoléon III à son demi-frère mériterait d'être publiée; souhaitons que le public soit bientôt admis à les lire : ce sont de savoureux et bien précieux documents. ”

“ Naturalisme effaré, manque de fantaisie, peur du rêve. En politique? Velléités, romanesque, défaut d'information, confusion — après 1865 surtout. Les mœurs? Puérilité, Préjugés; et avec cela, nulle sévérité, qui du moins aurait eu grand air; peu de mépris : pauvre mélange. D'une façon générale, imitation de ce qui fut, timidité d'esprit.... Au milieu de ces couleurs indigentes, un homme cependant se détache avec l'éclat d'une ciselure, ou mieux, un gentilhomme : le duc de Morny. ”

“ Non, pourtant!... s'il ne perd point la tête, s'il sait se montrer à la fois tenace et délié, souple comme l'herbe et résistant comme l'acier, bref s'il porte en lui l'esprit d'un maître et le cœur d'un chef. Le duc de Morny se sentait cette âme-là. A aucun moment de sa vie, il ne pensa davantage en prince.
Était-il possible à un cerveau perspicace, était-il même très difficile de percevoir vers 1863 quelque fatigue, quelque malaise, quelque usure dans l'organisme de l'Empire ? ”

“ Un soir, à la sortie d'une réception, accablée, elle dit :
« Il faudra décidément que l'Empereur se cherche quelqu'un pour figurer l'Impératrice au complet. »
Elle ne savait pas que ce quelqu'un était déjà en route...
Morny, parlant de la princesse, dit un jour, sans bonté et sans méchanceté, très confidentiellement, à sa manière, et se moquant ensuite qu 'on le sache :
« Elle n'a pas d'esprit. Elle ne sait rien. On ne s'ennuie pas du tout. Que veut-on trouver de plus quand on n'a pas envie de mieux ?... » ”

“ Dans le même instant, et tandis qu'un honorable député dissertait au Corps législatif, sur la multiplication des voies ferrées ou le régime des douanes, le président rêvait à sa casaque rose. Grâce à cette tendresse envers les courses et les chevaux de sang, Morny, bon prince, contribuait à faire la fortune de Paris.
Et non pas seulement de Paris!
Un cerveau organisé comme celui d'Auguste de Morny ne se repose guère. Nous ne disons pas qu'il médite sans trêve : mais tout le réveille, tout lui fait signe, et si l'on nous passe une telle image, tout lui sonne un boute-selle. ”

“ Je crois certes que parmi ces boudinés descendant de vieille et noble boudinerie, il en est pour qui ces coups d'Etat ont d'agréables et d'utiles frissons.
Tous ceux qui croupissent au cercle, poches retournées ; dans l'alcôve, échine creuse ; dans le monde, dignité en miettes, tous ces détritus des grandes noblesses et des grandes fortunes n'ont qu'un rêve : le manche du duc de Morny. ”

“ Cette mondaine aimable, une amie de la comtesse Le Hon, lui avait fait signe de venir un instant dans sa loge. Plusieurs députés orléanistes lui tenaient compagnie déjà ; moins occupés du théâtre que de la politique, parce qu'elle était la question brûlante du jour, ils trouvèrent l'occasion de lancer à Morny, d'un air mi-sérieux, mi-plaisant : « Eh bien ! nous vous mettrons à Vincennes d'ici peu de jours ». La menace glissa sur son visage comme un sourire ; il baisa la
main de Mme de Liadières et revint à son fauteuil. ”

“ On ne peut faire foi sur des bavardages, c'est trop certain.
Mais dans les minutes où l'on rêve, où l'on revoit l'Empereur aux yeux vagues, non loin du beau gentilhomme Morny, si « prince » en tous ses gestes, puis les crinolines assemblées en quelque salon bouton d'or et noir, au mur un portrait de la reine Hortense assise sur un fauteuil à bec de cygne, comme se posait volontiers Mme Récamier, la taille ployée et une main ouverte... ”

“ Ne grossissons rien, et gardons-nous de trop simplifier l'histoire, qui forme un réseau délicat comme celui d'une toile d'araignée, en même temps qu'une masse compacte et informe comme la vase des marais. Cependant, l'intelligence et le tact politique du duc de Morny nous paraissent tels que nous voilà contraints d'établir une relation entre le naufrage de l'Empire, trop facile à prévoir en 1866, et le trépas, survenu l'année précédente, du meilleur entre ses soutiens. ”

“ En 1856 déjà, lorsqu'avaient surgi les difficultés avec Mme Le Hon, le souverain avait parlé de faire Morny duc : réponse bien nette et claire, évidemment. Il en toucha deux mots à l'intéressé même, alors ambassadeur en Russie, dans certaine lettre — par ailleurs assez grondeuse — qu'il lui adressa là-bas. « Vous ne pouvez porter le titre d'archichancelier, lui écrivait-il en substance : vous êtes encore trop jeune, et même jeune premier. Mais rien ne défend que je vous fasse duc, en vous donnant le nom de votre terre de Nades ».... ”

“ « Je ne crois pas seulement revenir de l'exil ; il me semble que je monte au ciel ».
L'ex-ministre, qui avait été le principal artisan de cette grandeur, n'en recevait, pour le moment, que des reflets distants et amoindris. La comtesse Le Hon, les princes d'Orléans, la mémoire imprudemment éclaboussée de la reine Hortense : ce trio de motifs avait jeté la brouille entre les deux frères. Louis-Napoléon en était revenu aux préventions de la première heure, lorsque la pression intelligente de Morny, pendant les préliminaires du coup d'État, avait si fort inquiété sa personnalité dirigeante. ”

“ Dans la famille, on s'occupait avec beaucoup de sollicitude de l'établissement de Sophia Troubetzkoï. Morny était apparu bien à propos; n'ayant plus la jeunesse, mais ayant gardé l'élégance, il se montrait revêtu d'un grand prestige. L'offre de s'appeler comtesse de Morny et d'épouser le second personnage de l'Empire français était pour la séduire. ”

“ On s'accorde généralement à dire qu'il se trompait. Mais en cette circonstance encore on entrevoit, fût-ce à travers le style désolant du fameux Journal, l'importance d'un convive, d'un causeur tel que le duc de Morny.
Il ne serait sans doute pas impossible de reconstituer tant bien que mal la « manière » de notre homme d'État, homme du monde, homme de cour, homme à femmes, homme de sport,
homme d 'affaires, homme à la mode, et d'abord gentilhomme. ”

“ En sortant de l'école d'Etat-Major, il lut envoyé en Algérie, et lit la première expédition contre Constantine.
Le duc de Morny a laissé un nom prépondérant dans l'histoire du Second Empire. Il prit une part active au Coup d'Etat. Envoyé au Corps législatif par la ville de Clermont, il reçut la présidence de cette Assemblée en 1854, et représenta la France au sacre, du Tzar Alexandre II. Etant ambassadeur de France à St-Pétersbourg de 1856 à 1857, il y épousa une princesse Troubetzkoï. ”

“ Mais il était malade : fièvre, neurasthénie par suite de déboires et d'insuccès, ulcère chronique et artériosclérose.... Le duc de Morny eût peut-être guéri la France impériale. Qui sait si quelques soins d'hygiène politique n'eussent point suffi : rajeunissement des cadres, abandon pur et simple du Mexique, égoïsme sacré, repos diplomatique, séduction et conquête des jeunes esprits par un libéralisme souple, ingénieux, surveillé, encore plus hautement proclamé, et toutes les flatteries, toutes les caresses pour les intelligences et les talents. ”

“ Il est vrai que toute médaille ayant son revers et tout effet de louange son contre-effet de critique, un polémiste célèbre, qui ne fut pas de ses amis, jugea la maxime détestable et prétendit qu'elle n'était rien moins qu'un outrage à la volonté nationale et au suffrage universel! Morny avait l'esprit de circonstance et s'en servait prestement. De son fauteuil il apaisa plus d'une effervescence par la grâce d'un mot bien venu, qui ramenait le sourire dans la docile assemblée. ”

“ Républicains non moins que royalistes se sont acharnés contre la mémoire du duc de Morny, grand et pur Français. Après la guerre de 1870 — qui n'eût jamais eu lieu, si on l'eût écouté — on le rendit responsable de n'importe quoi, au hasard. On se plut à saccager son souvenir.
La foule ne pouvait aimer un tel prince, qui, par sa seule élégance, se trouvait tout naturellement si loin d'elle. La foule a son instinct qui l'écarté d'une certaine beauté : quand par exemple une bête trop admirable vient à passer sous ses yeux, elle la haît immédiatement. ”

“ Toutefois, le duc de Morny menait une vie surhumaine. Il travaillait comme pas un homme d'État, comme pas un homme d'affaires, tout en surveillant sa tenue et goûtant à tout ce qui valait la peine d'être goûté. Il ne dormait presque pas, s'empoisonnait avec des drogues, consultait des médecins, avait toujours
froid, tremblait de fièvre souvent, de plus en plus souvent. ”

“ Toutes les complaisances allaient à cette jeunesse aimable, hardie, entreprenante qu'on disait « la jeunesse dorée » ; elle était la fashion, l'aristocratie nouvelle des Tuileries embourgeoisées.
Ami, parfois rival heureux du duc d'Orléans, Auguste de Morny cueillait des succès, auxquels prétendait également par les droits de l'esprit, de la distinction et de la jeunesse, le fils aîné du roi. Celui-ci, de taille élevée, - blond, bien fait, courageux, instruit, donnait beaucoup de temps à sa toilette et marivaudait volontiers. Par quelle raison de boudoir ? ”

“ Lorsque Morny fut mort, sa femme se coupa les cheveux — d’admirables cheveux d’or — et les jeta dans le cercueil où reposait le fils naturel de la reine Hortense et du comte de Flahaut. Elle entra en retraite, comme une fille de race souveraine, et semblait consacrée à son veuvage. Tout à coup, après deux années, elle en sortit pour épouser d’Alcanicès, qui, par le décès de son père, était devenu duc de Sesta. L’Impératrice ne leur pardonna jamais. ”

“ Les fils de la reine Hortense, tous deux enfants de l'amour, Napoléon III et le duc de Morny, élevés par les jeux du sort à une haute fortune , au lieu de rendre grâce à la Providence, qui avait donné un trône au premier et un duché au second, abusèrent tous deux de cette fortune dont l'étoile leur avait apparu dans
l'exil. Le duc de Morny, fils du comte de Flahaut, et l'un des triumvirs du coup d'État, aide à son triomphe et à la fondation de l'Empire, qu'il représente en Russie en y déployant la magnificence des beaux jours de Napoléon Ier. ”

“ Pour une mission de cette importance, on avait estimé qu'il ne serait que juste d'y appeler le personnage le plus considérable de l'empire après le chef d'État.
Or, quel eût été ce personnage, sinon le comte de Morny? Le renom qui s'attachait à sa physionomie politique, le cas précieux qu'on faisait de sa finesse d'esprit jointe à sa courtoisie parfaite, le désignaient d'abord. On en marqua une grande approbation dès qu'on sut la nouvelle. Toutes les opinions se fondirent dans cet assentiment. ”