Charles de Morny

“ Tel que, Morny était un homme hors ligne, et sa mort fut une grande perte et un grand dommage pour l'Empire et le pays. Il exerçait un grand ascendant sur la Chambre et sur les ministres. Sans les suivre toujours, l'Empereur écoutait volontiers ses conseils clairvoyants et fermes; s'il eût vécu au moment du désastre, Morny eût été d'un grand secours. ”

“ Peut-être, si l’on voulait détailler ces facultés n’en trouverait-on aucune qui fût précisément supérieure, si ce n’est cette ouverture d’esprit, cette expansion vive et facile, cette souriante bonne fortune de l’homme du monde. La vie de société et les qualités de cette vie firent les premiers succès et la première réputation de M. de Morny. L’homme qui excite aujourd’hui de si nombreux regrets ne datait point d’un événement politique, de 1848 ou de 1851. ”

“ Il s'était tourné du côté où brilleraient les honneurs, les dignités, la fortune. Cette fortune qu'il cherchait, naguère, dans les hasards de la spéculation, allait lui arriver toute faite par la vertu d'un coup d'État. Le champ était ouvert à l'homme de tête et de courage, dénué de croyances et de principes que fut Morny.
D'autres, avant lui, ont été munis d'instructions précises : Maupas, Saint-Arnaud, Magnan; et le meneur de la troupe, qui loge à l'Élysée, a pris jour avec eux. ”

“ Il exerçait en toute société une sorte de fascination personnelle à laquelle il était très difficile de résister, quand il le voulait bien. Une noble douairière se plaignait à son fils de ce qu'il blessait son oreille à lui vanter à tout propos la bonne grâce du comte de Morny. ”

“ Il est vrai que toute médaille ayant son revers et tout effet de louange son contre-effet de critique, un polémiste célèbre, qui ne fut pas de ses amis, jugea la maxime détestable et prétendit qu'elle n'était rien moins qu'un outrage à la volonté nationale et au suffrage universel! Morny avait l'esprit de circonstance et s'en servait prestement. De son fauteuil il apaisa plus d'une effervescence par la grâce d'un mot bien venu, qui ramenait le sourire dans la docile assemblée. ”

“ Ne grossissons rien, et gardons-nous de trop simplifier l'histoire, qui forme un réseau délicat comme celui d'une toile d'araignée, en même temps qu'une masse compacte et informe comme la vase des marais. Cependant, l'intelligence et le tact politique du duc de Morny nous paraissent tels que nous voilà contraints d'établir une relation entre le naufrage de l'Empire, trop facile à prévoir en 1866, et le trépas, survenu l'année précédente, du meilleur entre ses soutiens. ”

“ Dans le même instant, et tandis qu'un honorable député dissertait au Corps législatif, sur la multiplication des voies ferrées ou le régime des douanes, le président rêvait à sa casaque rose. Grâce à cette tendresse envers les courses et les chevaux de sang, Morny, bon prince, contribuait à faire la fortune de Paris.
Et non pas seulement de Paris!
Un cerveau organisé comme celui d'Auguste de Morny ne se repose guère. Nous ne disons pas qu'il médite sans trêve : mais tout le réveille, tout lui fait signe, et si l'on nous passe une telle image, tout lui sonne un boute-selle. ”

“ Douze à quinze années plus tard, quand le relèvement de l'Empire l'aura haussé d'emblée aux sommets du pouvoir, Morny se souviendra de son ancien compagnon de plaisir, alors que, par désœuvrement, l'un et l'autre cherchaient dans la vie facile l'apaisement de leurs aspirations insatisfaites. ”

“ Rompu à l'esprit de société par l'usage continuel du monde, Morny s'attirait toutes les sympathies. On admirait avec quelle finesse naturelle il excellait à trouver le mot qui convenait à chaque chose et à chacun. ”

“ Pour une mission de cette importance, on avait estimé qu'il ne serait que juste d'y appeler le personnage le plus considérable de l'empire après le chef d'État.
Or, quel eût été ce personnage, sinon le comte de Morny? Le renom qui s'attachait à sa physionomie politique, le cas précieux qu'on faisait de sa finesse d'esprit jointe à sa courtoisie parfaite, le désignaient d'abord. On en marqua une grande approbation dès qu'on sut la nouvelle. Toutes les opinions se fondirent dans cet assentiment. ”

“ Les personnes gaillardes que réjouit un « beau petit vent sec », ou que n'affecte point l'humidité, ne peuvent même imaginer l'affreuse torture que le froid inflige aux êtres moins bien défendus. De race affinée, de tempérament arthritique, délicat et surmené, Morny était exceptionnellement frileux. ”

“ Morny tenait certainement à l'Empire, qu'il avait tant contribué à faire, et dont la France s'était jusque-là bien trouvée. Il estimait prudent de concéder aux démocrates quelques avantages sans grand danger, plutôt que de dresser contre cette marée montante un mur tôt ou tard submergé. En homme énergique, à l'intelligence désencombrée, claire, on sait qu'il n'hésitait guère à porter le couteau dans la plaie, dès qu'il avait jugé l'opération indispensable. ”

“ «Jamais homme politique n'a moins dormi. Quelle que fùt l'heure à laquelle il rentrât, M. de Morny se mettait au travail. Comme tous les hommes qui travaillent beaucoup, il se levait matin ; l'été, il mettait une veste de velours bleu de ciel ; l'hiver, il endossait une robe de chambre de cachemire et passait un pantalon à pieds ; dès qu'il était levé, il essayait sa respiration, allait se regarder à son miroir et, sans autre consultation que son caprice, s'administrait telle ou telle drogue. » (Villemessant, Mém. d'un Journaliste) . ”

“ Cette mondaine aimable, une amie de la comtesse Le Hon, lui avait fait signe de venir un instant dans sa loge. Plusieurs députés orléanistes lui tenaient compagnie déjà ; moins occupés du théâtre que de la politique, parce qu'elle était la question brûlante du jour, ils trouvèrent l'occasion de lancer à Morny, d'un air mi-sérieux, mi-plaisant : « Eh bien ! nous vous mettrons à Vincennes d'ici peu de jours ». La menace glissa sur son visage comme un sourire ; il baisa la
main de Mme de Liadières et revint à son fauteuil. ”

“ On ne le verrait plus, calme et souriant, opposer la loi positive des faits à des entraînements d'opinion d'autant plus à craindre qu'ils se compliquaient, chez le même homme, d'indécisions et de résistances passives incapables d'agir autant que de se déterminer à propos.
L'enchaînement fortuit des événements avait voulu que la durée de la prospérité de l'Empire se limitât à la durée de la vie de celui qui en avait été l'un des créateurs. On l'a pu dire avec raison : la dernière habileté de Morny fut de finir à temps. ”

“ Nul de ceux qui ont effleuré le moindrement l'histoire de la société du second Empire n'ignore combien porta bonheur aux débuts de Morny dans la vie active l'amitié douce et persévérante de la comtesse Le Hon.
Les sympathies de son âme s'étaient éveillées en faveur du fils de Flahaut, quand il n'était qu'un jeune souslieutenant et qu'elle-même entretenait avec la reine Hortense une correspondance assidue, où n'était pas oublié Morny. Elles ne "se résigneront à se détacher définitivement de sa personne et de ses intérêts que
lorsqu'il sera ambassadeur, président du Lorps Législatif et marié. ”

“ On était sur le seuil de déterminations graves; peu de personnes seulement en avaient le secret — des acteurs dans la pièce plutôt que des confidents. Le vendredi suivant, plusieurs convives de marque se trouvaient réunis dans une maison où Morny dînait : Prosper Mérimée, Victor Cousin, Viollet-Leduc, le général de Flahaut et encore Maxime du Camp. Au cours de la soirée, se rappelant l'invitation faite à ce dernier par le Prince, Morny se tourna vers lui et lui posa la question : « Irez-vous lundi à l'Élysée? » ”

“ La première condition pour être indépendant, c'est d'être riche. Il le voulut être et se rendit capable de le devenir.
C'est loin de Paris, en Auvergne où la comtesse Le Hon, son associée, disions-nous, son Egérie et son amie, possédait des biens considérables, qu'il alla tracer le cercle de ses premières opérations. Il y rencontra des solidarités précieuses. A l'époque où Morny menait la vie de garnison, à Clermont-Ferrand, il avait noué, dans cette ville, des amitiés solides. ”

“ Très combattu dans ses idées « libérales » par le parti autoritaire qui dominait près de l’Empereur et que soutenait l’Impératrice, Morny ne renonça point à ses projets, mais il en ajourna la réalisation. ”

“ L'expérience, à peine commencée, menaçait de donner raison, une fois de plus, à cet axiome politique que le premier usage qu'un peuple fait de sa liberté reconquise, c'est d'en abuser. Les langues se délièrent et ce ne fut point pour chanter d'abord des hymnes de reconnaissance. Des descendants de la liberté, posteri libertqlis, qu'on croyait disparus ou perdus, recommencèrent à faire parler d'eux. Pour les combattre avec leurs propres armes, Morny s'avisa d'une tactique aussi habile qu'imprévue : ce fut d'aller conquérir des alliés dans l'intérieur même de leur camp. ”

“ « Venez-vous? » faisait-elle à ces personnes choisies. Et elle les emmenait au second, dans ses appartements. Là, parmi les canaris en boule et les perruches endormies, la duchesse et son monde fumaient des cigarettes : débauche inouïe, orientale! On en parlait au faubourg Saint-Germain.
Morny demeurait donc seul pour accueillir ses hôtes. Il y suffisait bien : mais cette fatigue s'ajoutait à tant d'autres. Il
devait redoubler de bonne grâce, de mémoire, d'attention et de présence d'esprit, seul en face des invités en son vaste salon chinois, une des curiosités de Paris.... ”

“ Morny vivant, en tous cas, Napoléon
ne jeta jamais qu'un méchant anneau par-ci par-là : une fois Morny disparu, l'Empereur eût fini par jeter jusqu'à l'Empire.... C'est que le président du Corps législatif montrait tellement plus de bon sens que le chef de l'État! Il parlait volontiers de « couronner » la société civilisée : mais on sait qu'il y a des diadèmes écrasants, destinés aux idoles, et de jolies guirlandes pour les rosières. L'art est d'empêcher celles-ci de se gonfler jusqu'à égaler ceux-là. ”

“ A l'Elysée, au ministère de l'Intérieur, les impressions se recouvrent de plus de réserve. Louis-Napoléon doit à sa dignité de conserver un masque impassible dans la joie du triomphe comme dans les épreuves du combat. Morny compose son maintien sur ce modèle ; il a le visage placide, l'air assuré d'un vainqueur qui n'a pas, une minute, douté de la victoire. Sous les fenêtres de son hôtel, Paris roule ses flots lourds et calmés. Le rêve s'est converti en une réalité magnifique et sonore. ”

“ Enfin, Achille Fould avait apporté le dernier argument ou plutôt porté le dernier coup. Avec l'art dont il s'était fait une habitude de voiler ses ambitions ou ses antipathies personnelles sous de beaux prétextes d'utilité gouvernementale, et avec les réticences, les retirements habiles, les regrets simulés que comportait la situation, il démontra la nécessité s'imposant à « l'Elu de la France » de se priver des services de M. de Morny. ”

“ Dès avant l'année 1851, Morny avait pu frôler toute la société en montre de la politique, du théâtre, de la littérature, et aussi le monde de la finance, sans l'aide duquel il est fort malaisé de jouir d'aucun de ces biens. ”

“ A travers les révolutions politiques dont il fut spectateur ou acteur, à travers les changements de personnes et de condition, Morny ne crut point qu'il dût renoncer à l'application heureuse des enseignements de sa jeunesse. Parvenu au summum de son influence, il régnait à l'ombre de l'Empereur et presque autant que cet empereur même. Mais, parce qu'il avait fourni ses preuves d'homme d'action, il n'avait pas abdiqué l'ambition de rester un homme à la mode. ”

“ Une semaine se passa. Un bien-être décevant s'était prononcé. Malgré qu'il fùt le seul peut-être à connaître son état, Morny avait caressé l'illusion d'une renaissance durable. Il était gai, souriant. Avant la séance du 25, la dernière de sa présidence eifective au Corps Législatif, on l'avait vu répondant à chacun, remerciant ses députés de l'intérêt qu'ils prenaient à son rétablissementet leur confiant, entre autres détails, d'un air heureux, qu'il avait reçu, le matin même, orné d'une dédicace tout amicale de l'Empereur, le premier volume de la Vie de Jules César, par Napoléon. ”

“ Il était, ce Morny — citons toujours l'incomparable Alphonse Daudet — l'incarnation la plus brillante de l'Empire. Ce qu'on voit de loin dans un édifice, ce n'est pas sa base solide ou branlante, sa masse architecturale, c'est la flèche dorée et fine, brodée, découpée à jour, ajoutée pour la satisfaction du coup d'œil. Ce qu'on voyait de l'Empire en France et dans toute l 'Europe, c était Morny. ”

“ Au château de Saint-Cloud, en l'automne de 1851, tandis que les feuilles d'or et de pourpre se posaient doucement sur le sol des belles allées, Morny faisait observer au prince-président, ainsi qu'à Rouher, Persigny et Carlier, préfet de police : « On n'a plus à sévir contre des gens en prison, et des arrestations faites avec intelligence peuvent prévenir la guerre civile. » ”

“ Républicains non moins que royalistes se sont acharnés contre la mémoire du duc de Morny, grand et pur Français. Après la guerre de 1870 — qui n'eût jamais eu lieu, si on l'eût écouté — on le rendit responsable de n'importe quoi, au hasard. On se plut à saccager son souvenir.
La foule ne pouvait aimer un tel prince, qui, par sa seule élégance, se trouvait tout naturellement si loin d'elle. La foule a son instinct qui l'écarté d'une certaine beauté : quand par exemple une bête trop admirable vient à passer sous ses yeux, elle la haît immédiatement. ”

“ La mère comme le fils eurent souvent la vaste illusion d'accepter de magnifiques croûtes ainsi que des perles d'art. Leur goût très excité par l'imagination n'était ni très informé, ni très sûr. Morny, leur descendant, eut à la fois un discernement plus juste du beau et des ressources plus larges pour y satisfaire.
Ses amis ne se lassaient point d'admirer ses Watteau, ses Rembrandt, ses Metzu, ses rerburg, ses Greuze et surtout de le lui dire, usant d'un moyen qu'ils savaient sûr de lui plaire. ”