Duc de Morny

“ En parlant ainsi elle cédait à un premier mouvement d'irritation qui s'effacerait et que remplacerait, avec le temps, le sentiment qu'elle avail été davantage pour le duc de Morny ; car il l'avait toujours aimée, malgré qu'il eût, parfois, adopté les allures d'un époux volage et libre.
Le veuvage de la duchesse dura deux années. Il ne
s'écoula pas absolument dans la retraite. ”

“ Républicains non moins que royalistes se sont acharnés contre la mémoire du duc de Morny, grand et pur Français. Après la guerre de 1870 — qui n'eût jamais eu lieu, si on l'eût écouté — on le rendit responsable de n'importe quoi, au hasard. On se plut à saccager son souvenir.
La foule ne pouvait aimer un tel prince, qui, par sa seule élégance, se trouvait tout naturellement si loin d'elle. La foule a son instinct qui l'écarté d'une certaine beauté : quand par exemple une bête trop admirable vient à passer sous ses yeux, elle la haît immédiatement. ”

“ Dans le même instant, et tandis qu'un honorable député dissertait au Corps législatif, sur la multiplication des voies ferrées ou le régime des douanes, le président rêvait à sa casaque rose. Grâce à cette tendresse envers les courses et les chevaux de sang, Morny, bon prince, contribuait à faire la fortune de Paris.
Et non pas seulement de Paris!
Un cerveau organisé comme celui d'Auguste de Morny ne se repose guère. Nous ne disons pas qu'il médite sans trêve : mais tout le réveille, tout lui fait signe, et si l'on nous passe une telle image, tout lui sonne un boute-selle. ”

“ Naturalisme effaré, manque de fantaisie, peur du rêve. En politique? Velléités, romanesque, défaut d'information, confusion — après 1865 surtout. Les mœurs? Puérilité, Préjugés; et avec cela, nulle sévérité, qui du moins aurait eu grand air; peu de mépris : pauvre mélange. D'une façon générale, imitation de ce qui fut, timidité d'esprit.... Au milieu de ces couleurs indigentes, un homme cependant se détache avec l'éclat d'une ciselure, ou mieux, un gentilhomme : le duc de Morny. ”

“ Avec cette belle sérénité de caractère, M. le duc de Morny a toujours vécu sa vie sans permettre aux événemens d'envahir son cœur. Jeune encore, ne s'est-il pas dit comme Martial : « C'est vivre trop tard que de vivre demain : le plus sage est celui qui a vécu aujourd'hui.» Mais, tout en vivant aujourd'hui, il dirigeait les hasards de demain. Il a gouverné l'opinion publique, mais jamais l'opinion publique ne l'a gouverné.
Pas un seul jour de sa vie ne s'est passé sans qu'il donnât une heure à ses amis et une heure à ses tableaux. ”

“ Ne grossissons rien, et gardons-nous de trop simplifier l'histoire, qui forme un réseau délicat comme celui d'une toile d'araignée, en même temps qu'une masse compacte et informe comme la vase des marais. Cependant, l'intelligence et le tact politique du duc de Morny nous paraissent tels que nous voilà contraints d'établir une relation entre le naufrage de l'Empire, trop facile à prévoir en 1866, et le trépas, survenu l'année précédente, du meilleur entre ses soutiens. ”

“ « Les souverains ne font plus cela, conclut Pradier, mais M. de Morny, qui est presque un souverain, ramasse le mouchoir de Mlle Rachel. »
Dans la réalité, il dut y avoir un peu plus d'abandon en ces
répliques choisies, et un peu moins de mythologie : non pas moins de gentillesse, en tous cas. Le plus souvent, sous le Second Empire, on se montrait extrêmement poli : et le duc de Morny plus que personne. Talleyrand, Mme de Souza, les Flahaut... dame! le petit Auguste avait été élevé à merveille du temps qu'il était page — du temps qu'il était gamin, voulions-nous dire. ”

“ Je crois certes que parmi ces boudinés descendant de vieille et noble boudinerie, il en est pour qui ces coups d'Etat ont d'agréables et d'utiles frissons.
Tous ceux qui croupissent au cercle, poches retournées ; dans l'alcôve, échine creuse ; dans le monde, dignité en miettes, tous ces détritus des grandes noblesses et des grandes fortunes n'ont qu'un rêve : le manche du duc de Morny. ”

“ On s'accorde généralement à dire qu'il se trompait. Mais en cette circonstance encore on entrevoit, fût-ce à travers le style désolant du fameux Journal, l'importance d'un convive, d'un causeur tel que le duc de Morny.
Il ne serait sans doute pas impossible de reconstituer tant bien que mal la « manière » de notre homme d'État, homme du monde, homme de cour, homme à femmes, homme de sport,
homme d 'affaires, homme à la mode, et d'abord gentilhomme. ”

“ Rappelons aussi que la tradition du XVIIIe siècle, héritée de Mme de Souza et de tant d'aïeux français, demeurait singulièrement chez Morny. Il conservait tous les penchants d'un gentilhomme contemporain de Law, de Choiseul et du jeune abbé de Périgord — son grand-père. Le goût des œuvrettes pour la scène et des comédies de salon était peut-être héréditaire.
Bref, le duc de Morny, travaillant quotidiennement avec autant d'assiduité que d'exactitude, connaissait néanmoins trois récréations délicieuses : les femmes, les chevaux, les œuvres d'art. En outre, il avait une manie : les vaudevilles. ”

“ Ils pouvaient parler longtemps, décrier l'homme et rabaisser le vaudevilliste : Morny avait l'oreille absente de leurs discours. Il songeait au moyen le plus sûr et le moins éloigné de se rencontrer avec l'absent, qui le gênait, l'irritait, placé sur son chemin comme une épine inarracbable, et de s'expliquer ensemble, une fois pour toutes. ”

“ Il était, ce Morny — citons toujours l'incomparable Alphonse Daudet — l'incarnation la plus brillante de l'Empire. Ce qu'on voit de loin dans un édifice, ce n'est pas sa base solide ou branlante, sa masse architecturale, c'est la flèche dorée et fine, brodée, découpée à jour, ajoutée pour la satisfaction du coup d'œil. Ce qu'on voyait de l'Empire en France et dans toute l 'Europe, c était Morny. ”

“ Morny vivant, en tous cas, Napoléon
ne jeta jamais qu'un méchant anneau par-ci par-là : une fois Morny disparu, l'Empereur eût fini par jeter jusqu'à l'Empire.... C'est que le président du Corps législatif montrait tellement plus de bon sens que le chef de l'État! Il parlait volontiers de « couronner » la société civilisée : mais on sait qu'il y a des diadèmes écrasants, destinés aux idoles, et de jolies guirlandes pour les rosières. L'art est d'empêcher celles-ci de se gonfler jusqu'à égaler ceux-là. ”

“ Le duc de Morny s'occupait continuellement de son écurie de courses, et avec un intérêt qui surprend chez un si dédaigneux personnage : mais ses mépris n'allaient qu'aux hommes, ils s'arrêtaient devant les chevaux. ”

“ A travers les révolutions politiques dont il fut spectateur ou acteur, à travers les changements de personnes et de condition, Morny ne crut point qu'il dût renoncer à l'application heureuse des enseignements de sa jeunesse. Parvenu au summum de son influence, il régnait à l'ombre de l'Empereur et presque autant que cet empereur même. Mais, parce qu'il avait fourni ses preuves d'homme d'action, il n'avait pas abdiqué l'ambition de rester un homme à la mode. ”

“ La mort du duc de Morny décida mon frère à réaliser un projet auquel il songeait depuis longtemps, le projet de recouvrer sa liberté. Il était trop véritablement homme de lettres pour persister, les premières difficultés vaincues, à vivre autrement que de sa plume. Il quitta le Corps législatif dès qu'il lui fut démontré que l'indépendance de ses idées pouvait y être compromise. ”

“ Le faste du duc de Morny, le luxe de bon aloi qui présidait aux détails de son installation, la beauté de ses attelages, l'intérêt de sa galerie de tableaux arrivée en même temps que lui à Saint-Pétersbourg, formaient le sujet de toutes les conversations dans la cité impériale. Le cardinal de Rohan à Rome, le duc de La Rochefoucauld-Doudeauville, à Londres, ces grands seigneurs de l'ancienne diplomatie, n'avaient pas exposé plus de magnificence. Toute Ja haute société russe avait les yeux tournés vers l'hôte du palais Woronzow. ”

“ Il est vrai que toute médaille ayant son revers et tout effet de louange son contre-effet de critique, un polémiste célèbre, qui ne fut pas de ses amis, jugea la maxime détestable et prétendit qu'elle n'était rien moins qu'un outrage à la volonté nationale et au suffrage universel! Morny avait l'esprit de circonstance et s'en servait prestement. De son fauteuil il apaisa plus d'une effervescence par la grâce d'un mot bien venu, qui ramenait le sourire dans la docile assemblée. ”

“ « Le duc de Morny est au plus mal. » Et le drame commença — ainsi d'ailleurs que la comédie,
la sinistre et horrible comédie qui a toujours accompagné, hélas, la mort des grands de la terre : c'est-à-dire que les valets, sereinement respectueux la veille, se mettent à errer, inquiets, sournois et muets, pressentant leur congé ; que les curieux affluent par bandes, pleins d'anxiété, mais non d'affection pour le mourant, dont ils tremblent de voir cesser la protection, si même ils ne convoitent ses prébendes et privilèges ”

“ On ne peut faire foi sur des bavardages, c'est trop certain.
Mais dans les minutes où l'on rêve, où l'on revoit l'Empereur aux yeux vagues, non loin du beau gentilhomme Morny, si « prince » en tous ses gestes, puis les crinolines assemblées en quelque salon bouton d'or et noir, au mur un portrait de la reine Hortense assise sur un fauteuil à bec de cygne, comme se posait volontiers Mme Récamier, la taille ployée et une main ouverte... ”

“ L'histoire ne dit pas si le duc de Morny eut au même point que sa femme la passion des oiseaux rares : on peut le croire si l'on songe au goût qu'il éprouvait pour les couleurs, les étoffes, tout ce qui chatoyait aux yeux, depuis les pierreries et les beaux regards jusqu'aux toiles précieuses et aux équipages sans pareils. Il est en tous cas certain qu'il adora les singes, guenons et ouistitis, dont les expres-
sions de physionomie l'enchantaient. ”

“ Douze à quinze années plus tard, quand le relèvement de l'Empire l'aura haussé d'emblée aux sommets du pouvoir, Morny se souviendra de son ancien compagnon de plaisir, alors que, par désœuvrement, l'un et l'autre cherchaient dans la vie facile l'apaisement de leurs aspirations insatisfaites. ”

“ Pour une mission de cette importance, on avait estimé qu'il ne serait que juste d'y appeler le personnage le plus considérable de l'empire après le chef d'État.
Or, quel eût été ce personnage, sinon le comte de Morny? Le renom qui s'attachait à sa physionomie politique, le cas précieux qu'on faisait de sa finesse d'esprit jointe à sa courtoisie parfaite, le désignaient d'abord. On en marqua une grande approbation dès qu'on sut la nouvelle. Toutes les opinions se fondirent dans cet assentiment. ”

“ En 1856 déjà, lorsqu'avaient surgi les difficultés avec Mme Le Hon, le souverain avait parlé de faire Morny duc : réponse bien nette et claire, évidemment. Il en toucha deux mots à l'intéressé même, alors ambassadeur en Russie, dans certaine lettre — par ailleurs assez grondeuse — qu'il lui adressa là-bas. « Vous ne pouvez porter le titre d'archichancelier, lui écrivait-il en substance : vous êtes encore trop jeune, et même jeune premier. Mais rien ne défend que je vous fasse duc, en vous donnant le nom de votre terre de Nades ».... ”

“ Les droitiers (l'impératrice en tête) voyaient d'un très mauvais œil le duc de Morny se faire ainsi, dans un but de popularité, le zélateur de ces réformes, suivant eux détestables, et qui devaient infailliblement mener l'empire (ils disaient la France) à sa perte. Un Maupas, un Rouher, un Jérôme David, lui imputeront avec amertume, après sa disparition, après les événements de 1870, d'avoir été le «principal complice » d'Emile Ollivier, dans cette campagne funeste, qui devait aboutir à la liberté mal réglée (1) de la presse et à la loi sur les réunions publiques. ”

“ Il exerçait en toute société une sorte de fascination personnelle à laquelle il était très difficile de résister, quand il le voulait bien. Une noble douairière se plaignait à son fils de ce qu'il blessait son oreille à lui vanter à tout propos la bonne grâce du comte de Morny. ”

“ Il s'agit bien d'avoir trop chaud ou trop froid, pour un homme sérieux, quand il va parler d'argent! La terre peut trembler, le pays frémir : les hommes d'affaires sont impassibles dans l'antichambre, leurs serviettes sur les genoux.
En même temps que ces visiteurs trop souvent sans agrément, quoique non dépourvus parfois de fantaisie, le duc de Morny recevait aussi ses enfants, le matin. ”

“ A l'occasion d'un voyage officiel du président Thiers à Trouville, des jeunes gens — nous a-t-on dit, — replacèrent pendant la nuit le duc de Morny sur son socle. Dès l'aube, et précipitamment, une municipalité courageuse fit ôter de nouveau par les pompiers l'infortunée statue, qui se trouve maintenant reléguée, cachée dans un bâtiment où l'on remise du matériel, au milieu d'un bricà-brac de chaises, de fauteuils parasols, etc. Tant la gratitude fleurit dans l'âme des hommes! ”

“ Heureux Morny! « Heureux comme un bâ-
tard !», murmurait une princesse étrangère en le voyant traverser les salons de son pied léger et sûr.
Sur tout le reste dénué d'illusions, il continuait d'être celui qu'il avait été, naguère, lorsqu'il préludait à la haute vie : fàcile à ses penchants, indulgent à la conduite d'autrui et très accommodant sur les principes par la raison simple qu'il n'en avait point. ”

“ La tradition de la famille Morny, transmise de père en fils est formelle, et attribue nettement ces lettres à la reine Hortense. Quoique peu fortunée, elle pensait à son petit, on le voit.
Cependant on se ruinait vite à vivre parmi tous les luxes, autour du perron de Tortoni, et à entretenir des chevaux de courses : même dans le Paris d'alors, où rien ne coûtait, c'était un train lourd à soutenir pour un oisif. Morny n'avait point la vocation de la médiocrité, ni des économies; d'autre part, tant au point de vue financier qu'à tous les autres, il se sentait plein d'une insouciante audace. ”