Émile-Félix Fleury

“ Quel plus saisissant spectacle que ce défilé de nos légions aux pieds de la colonne! Quel cadre plus magnifique pour voir défiler des héros ! Quels acclamations, quels bravos, quel délire, lorsque parut le chef populaire à demi caché sous les fleurs dont on le couvrait!
L'homme qui pendant trois heures a été acclamé, béni, aimé, comme l'a été le général Canrobert peut oublier les déceptions, les tristesses et les amertumes du reste de sa vie.
Cette consécration patriotique avait une haute signification. Elle appelait clairement l'aide de camp de l'Empereur à la dignité de maréchal de France. ”

“ Mais ai-je le droit d'en vouloir à ma pauvre mère, lorsque loyalement je ne peux méconnaître que, si je suis arrivé aux plus hautes destinations, je le dois aux écarts mêmes de ma première jeunesse? Si j'avais modestement conservé mon bien, je ne me serais pas à coup sûr fait soldat! Je n'aurais pas connu le prince Louis-Napoléon, et je ne serais pas devenu colonel, général de division, sénateur, grand écuyer de l'Empereur, son aide de camp, son ami et son ambassadeur à Saint-Pétersbourg! ”

“ Le 16 mai, il télégraphiait à l'Empereur la dépêche suivante :
« Ma santé et mon esprit fatigués par une tension constante ne me permettent plus de porter le fardeau
d'une immense responsabilité. Mon devoir envers mon Souverain et mon pays me force à vous demander de remettre au général Pélissier (1) , chef habile et d'une grande expérience, la lettre de commandement que j'ai pour lui. L'armée que je lui laisse est intacte et aguerrie, ardente et confiante. Je supplie Votre Majesté de m'y laisser une place de combattant à la tête d une simple division. » ”

“ Après la guerre de Crimée, où il s'était grandement distingué, je sus vaincre les indécisions de l'Empereur, qui hésitait à le nommer maréchal.
Je raconterai dans quelles circonstances je me fis un devoir d'intervenir aussi bien pour lui que pour le général Canrobert.
Bosquet était un homme de grande valeur. Il avait en lui-même une confiance illimitée. Par la ténacité, le courage, le savoir et l'intelligence, il fût certainement devenu l'un des maréchaux les plus remarquables de l'Empire, si la mort n'était venue l'arrêter en chemin. ”

“ Pendant plusieurs années, elle a placé l'Empire au premier rang des nations. Elle a fait descendre la Russie de son piédestal de puissance dominatrice, et a fait, sans conteste, de Napoléon III l'arbitre des destinées de l'Europe.
Mais je serai forcé de l'avouer, lorsque l'Empereur compromettra ces bienfaits, ces avantages de la guerre de Crimée, en les sacrifiant à l'indépendance de l'Italie, l'histoire aura le droit de discuter sévèrement cette politique et d'en contester l'opportunité. ”

“ Après avoir battu l'Autriche, ajoutait-on, c'est à l'Angleterre qu'il s'en prendra, puis il portera son armée sur le Rhin ; et la méfiance allait grandissant.
L'Empereur n'avait pas de si vastes projets et ne nourrissait aucune mauvaise pensée contre l 'Angleterre. Plus que jamais, au contraire, il tenait au maintien de la bonne entente avec elle. Il se faisait l illusion
de croire que, si la Reine et le prince Albert étaient hostiles à ses projets sur l'Italie, il avait néanmoins dans le pays de nombreux partisans de sa politique. ”

“ Ils m'avaient entendu parler vaguement de mon escadron d'Orléansville, qui a été l'instrument de ma fortune militaire. J'ai voulu les transporter en pensée à une époque où, comme chef de la cavalerie du colonel de Saint-Arnaud, j'ai eu l'occasion de me distinguer et de gagner mon grade d'officier supérieur. Je ne cache pas aussi que, me rajeunissant de trente-huit ans à l'évocation de ces souvenirs de jeunesse, il m'a été agréable de me revoir à cheval à la tête de mes braves soldats.
Braves est le nom qui leur convient. Je n'oublierai jamais un incident qui va justifier cette épithète. ”

“ J'avais donc pu, mieux que tout autre, apprécier non seulement les qualités, le coup d'œil, la décision, la bravoure de Saint-Arnaud notre chef, mais vivant dans son intimité, j'avais reconnu son esprit distingué, son intelligence hors ligne et l'énergie aventureuse de son caractère.
Nommé général de brigade quelques mois avant la révolution de 1848, il avait été aux côtés du maréchal Bugeaud, son protecteur et son ami, mêlé aux événements et avait obtenu du général de Lamoricière d'être envoyé en Algérie pour commander la province de Constantine. ”

“ C'est à moi que l'on doit la notable amélioration qui fut adoptée dans les dernières années de l'Empire. Dans des comités ad hoc composés d'officiers généraux, sous la présidence de l'Empereur et les vice-présidences du ministre de la guerre et du maréchal Canrobert, je fis enfin prévaloir ce principe que l'avoine était pour les chevaux ce que la poudre et les boulets sont au canon.
Si les chevaux, avant la transformation des armes, du temps où l'on chargeait à huit cents mètres, pouvaient suffire à la tâche avec une ration médiocre, il n'en est plus de même aujourd'hui. ”

“ Si je conteste au général Niel d'avoir possédé au même degré que Pélissier les qualités qui font le général en chef, je ne veux pas me montrer injuste pour sa mémoire. Ingénieur de premier ordre, il a de plus, pendant son trop court passage au ministère, donné d'éclatants témoignages de sa sagacité administrative. Si l'opposition systématique du Parlement ne lui a pas permis de mener à bien les réformes nécessaires dans l'armée, si la mort l'a frappé en pleine lutte, on ne saurait oublier les efforts courageusement tentés. ”

“ « Je vous en prie, dites à la Reine, écrivit lord Cowley (22 mars) à lord Malmesbury, qu'il est impossible de douter du désir qu'on éprouve de lui être agréable par cette nomination d'un de ses propres amis et de la valeur que l'Empereur ne cesse d'attacher, malgré des boutades momentanées, à l'alliance anglaise. On ne pouvait mieux réparer l'offense faite par les adresses des colonels (1) qu'en envoyant le plus grand soldat de l'armée pour représenter la France. » ”

“ Pendant que les armées de l'Angleterre et de la France cimentaient, en Crimée, l'alliance des deux nations, l'Empereur crut le moment opportun pour aller rendre visite à la Reine. Ce voyage avait une double importance vis-à-vis de l'Europe : il affirmait l'amitié des deux souverains, et il fournissait à Napoléon III l'occasion de discuter lui-même avec les hommes d'État anglais son plan de campagne favori, que le général Niel était chargé, nous l'avons déjà dit, de faire prévaloir, mais auquel lord Raglan refusait de coopérer tant qu'il n'en aurait pas reçu l'ordre formel de son gouvernement. ”

“ M. Rouher, alors ministre du commerce et des travaux publics, le général Niel et moi.
J'étais assez fraîchement avec l'ancien chef du génie en Crimée. Il n'était pas sans savoir que je l'avais empêché de devenir commandant de l'armée en remplacement du général Pélissier, et, malgré la déférence que je m'efforçais de lui montrer, je n'ai jamais réussi à regagner ses bonnes grâces. Je me suis toujours consolé de cette froideur, parce que j'avais la conviction d'avoir rendu en cette circonstance, non seulement service à l'Empereur, mais au pays et au général Niel lui-même. ”

“ Or, je reste convaincu qu'il y a plus d intérêt pour elle et qu'il est plus digne de son histoire de personnifier ce pouvoir par un prince ou un général que par un avocat ou un homme politique, quel que soit d'ailleurs son talent.
Le général Cavaignac, homme de haute mine, recevait avec calme et dignité les salutations empressées que lui prodiguaient les généraux et les officiers de tout grade, notamment ceux d'Algérie. Me souvenant des réceptions d'Alger, je faisais cette remarque que, si les gouvernements changent, les hommes ne changent pas,
eux! ”

“ Le gouverneur m'invita à prendre place dans sa voiture. L'aide de camp, le brave colonel Rivet, grand fumeur, monta sur le siège, et moi, jeune lieutenant, je passai en tête à tête trois ou quatre heures avec mon illustre chef. Inutile de dire que la nuit était belle, étoilée, et que le général, comme d'habitude, causa beaucoup. Mais j'étais si fier, si charmé de l'écouter, que nous entrions en ville au point du jour sans que le
sommeil fût venu un seul instant distraire mon attention. ”

“ A la gare de Paris, ce fut le prince Napoléon qui les reçut et les conduisit à Saint-Cloud. Le prince Napoléon, qui ne boudait plus décidément et se complaisait dans les rôles de prince héritier que l'Empereur lui ménageait, s'acquitta de sa mission avec une grâce parfaite.
L'Impératrice étant grosse, les fêtes furent intimes, mais très élégantes. La jeune princesse parut enchantée de toutes les distractions qui lui furent offertes, et le prince se montra sous un jour très favorable. Il faisait bien pressentir l'homme capable, sage et instruit, qui gouverne aujourd'hui la Belgique. ”

“ Ce n'est qu'en apprenant que l'Empereur ne revenait pas que Trochu, ambitieux, circonvenu, a pactisé avec les ennemis de l'Empire. L'histoire le jugera sévèrement sans doute. Elle le flétrira avec raison comme traître à son Souverain, comme incapable, bavard et vaniteux! Mais, je le crains bien, l'histoire aussi aura des sévérités pour les hommes du gouvernement pusillanime qui a donné de fatals conseils et a pesé de tout son poids sur les résolutions de l'Empereur et du maréchal de Mac Mahon.
Revenons au maréchal Pélissier : en quittant Plombières, il revint directement à Paris. ”

“ Pour faire triompher la volonté de l'Empereur, il avait en moins que le maréchal de Saint-Arnaud le grade d'abord, et cette connaissance des hommes et des choses, cet aplomb, et cette attitude aristocratique qui avaient peut-être, autant que son mérite personnel, aidé son prédécesseur à assurer son influence.
Aussi, au premier choc, ses relations devaient-elles devenir tendues avec le commandant des troupes de la Reine et son prestige diminuer d'autant vis-à-vis de l'armée française. ”

“ Mais lorsque M. Drouyn de Lhuys, d'accord avec le maréchal Randon, conseille avec instance d'appuyer ces revendications par une démonstration militaire, MM. Rouher et de Lavalette osent affirmer que la France, épuisée par la guerre du Mexique, — c'était faux, les statistiques sont là pour nous convaincre, — n'a pas quatre-vingt mille hommes à faire avancer sur le Rhin. Et le ministre de la Guerre ne se révolte pas, ne bondit pas! L'Empereur, hésitant, malade, recule et sacrifie Drouyn de Lhuys à la jalousie des deux autres ministres ! ”

“ Sachant qu'il était question de bâtir à Grenelle une annexe de l'École militaire, pour y placer un régiment de cavalerie, je représentai à l'Empereur qu'il serait bon, pour cette succursale, de s'inspirer de la manière peu dispendieuse des Anglais de bâtir aussi bien leurs casernes que leurs gares, manière qui n'implique pas la nécessité de sacrifier, comme on le fait chez nous, à la forme monumentale pour toutes les bâtisses indistinctement. ”

“ J'étais tenté de faire un effort, de foncer sur Bou-Maza et de lui brûler la cervelle ; mais en me retournant, je vis que j'étais assez loin des miens, que cette course folle avait espacés, distancés comme dans un steeple-chase. Le brave maréchal des logis Naigeon, bien monté, bon cavalier, était seul à ma portée. Cet excellent homme, qui m'était très dévoué, me criait : « Pas si vite, mon capitaine; vous allez vous faire tuer sans aucune chance d'être soutenu. Voyez, les chevaux n'en veulent plus. » ”

“ Pour raffermir la République menacée de tant de côtés par l'anarchie, pour assurer l'ordre plus efficacement qu'il ne l'a été jusqu'à ce jour, pour maintenir à l'extérieur le nom de la France à la hauteur de sa renommée, il faut des hommes qui, animés d'un dévouement patriotique, comprennent la nécessité d'une direction unique et ferme et d'une politique nettement formulée, qui ne compromettent le pouvoir par aucune irrésolution, qui soient aussi préoccupés de ma propre responsabilité que de la leur et de l'action que de la parole. ”

“ Les Anglais en font autant pour leurs chevaux de chasse. La préparation et l'alimentation des hunters ne sont pas les mêmes que celles des chevaux de course. Nos voisins se gardent bien, pour leurs chasses, qui impliquent de longs parcours avec de gros poids, de mettre leurs chevaux trop bas.
Pendant les vingt ans que j'ai passés à la tête des écuries de l'Empereur, je n'ai jamais procédé autrement. Les mêmes chevaux faisaient tour à tour le service de promenade, de guerre et de chasse, sans perdre de leur bel état, sans être jamais blessés. ”

“ Le respect de l'autorité, si peu connu chez nous, est tel, qu'il suffit de quelques policemen ou de quelques cavaliers pour maintenir la foule.
L'on ne saurait vraiment dire quelle est l'arme la mieux représentée. Infanterie, cavalerie, artillerie rivalisent de calme et de précision dans les mouvements et les défilés. Les Écossais, aux formes athlétiques, aux jambes nues, avec leur coiffure surmontée de plumes, forment une diversion avec l'aspect sérieux, un peu trop automatique, du reste de l'armée. Par leur désinvolture, leur marche hardie, ils rappellent nos zouaves. ”

“ Elle ne pouvait admettre que le Président eût choisi ses ministres en dehors d'elle, ne voulant pas comprendre que la minorité de la Chambre représentait la majorité dans le pays.
De là une incompatibilité et un antagonisme profonds entre un pouvoir acclamé de la veille et une assemblée vieillie depuis dix mois dans le piétinement de la défaite.
Le Prince avait à peine eu le temps d'organiser son ministère qu'une foule de pétitions et de propositions se succédaient, demandant que l'Assemblée se retirât
pour faire place à une représentation plus fidèle du vœu populaire. ”

“ Le Prince s'arrêtait pendant que la troupe inconsciente passait devant lui; mais à peine, en me penchant, avais-je dit à quelques sous-officiers et soldats le nom du cavalier, que le phénomème du quai d'Orsay se reproduisait. Le passage de la troupe se transformait en défilé, sous-officiers et soldats saluaient Louis-Napoléon de leurs chaudes acclamations.
Les officiers, en général plus réservés, se laissaient gagner néanmoins par ce courant électrique. Presque tous croyaient à l'avènement du général Cavaignac. ”

“ Mais il ne faut pas moins en savoir gré à l'amie des beaux et des mauvais jours.
Le résultat considérable qui se dégage de ces rapports affectueux qui vont jusqu'à l'attendrissement, c'est la certitude que l'Empereur avait profondément impressionné la Reine, gagné, quoique avec plus de peine, les sympathies du prince Albert (1) ; que l'Impératrice avait conquis sa place de souveraine en Europe, et que la France était assurée d'une alliance. ”

“ Pendant son séjour en Angleterre, il avait échangé bien des pensées avec lord Palmerston et s'en était fait un soutien et un chaud partisan.
L'alliance anglaise était souhaitée par l'Empereur comme le desideratum des intérêts de la France ; très grand admirateur de l'Angleterre, c'est vers ses institutions que Napoléon III voulait conduire le pays dès qu'il serait mûr et assez sage pour lui appliquer les réformes libérales. ”

“ Les femmes, leurs enfants dans les bras, pleuraient. Les hommes, inertes, impuissants à combattre la ruine et le fléau, semblaient des statues de la douleur.
L'Empereur, attendri, se tenait debout dans sa barque, donnait des secours, des poignées de main aux malheureux inondés, et là, comme à Tours, comme à Blois, comme à Lyon, les populations reconnaissantes bénissaient ce prince qui venait, au péril de ses jours, partager leurs dangers et leur affliction. ”