Victor Pierre

“ Nous ne voulons point de clergé, mais nous ne voulons pas persécuter les prêtres ni tourmenter les consciences. Nous ne voulons point rappeler les émigrés qui ont armé l'Europe contre leur patrie, mais nous ne voulons pas prolonger l'injuste proscription des fabricants, ouvriers et cultivateurs que la Terreur a chassés des départements du Midi, du Rhin et de Lyon. Nous ne nous opposons point aux victoires des armées, mais nous désirons savoir où s'arrêteront les conquêtes et nous ne pouvons consentir à la continuation d'une guerre dont on n'aperçoit ni le terme ni le hut. ”

“ LIVRE SIXIÈME LA DÉPORTATION A L'ILE DE RÉ ET A L'ILE D'OLÉRON
Les souffrances meurtrières d'une longue traversée ; un pays étranger où la négligence du gouvernement ajouta aux chances naturelles de mort des maladies affreuses, des funérailles multipliées : voilà le tableau que nous a offert la déportation à la Guyane, sans parler de cette séparation absolue de la mère-patrie qui constituait un inexorable exil. ”

“ Les désordres des nos armées, les dilapidations des généraux dont le scandale remplit l'Europe, l'assassinat des plénipotentiaires français à Rastadt, les élections de l'an VII contre lesquelles les Directeurs n'osent pas reprendre les procédés sommaires de l'année précédente, toutes ces causes réunies amènent un concert d'opposition formidable. Par un retour étrange, on fait grief au Directoire des violences de sa politique; on se plaint que la liberté individuelle n'est plus protégée, que la liberté de la presse est outrageusement violée, que l'arbitraire administratif gagne chaque jour. ”

“ On verra de pauvres gens, que la Terreur avait forcés de franchir la frontière et qui avaient espéré que leur obscurité protégerait leur retour ; des domestiques, qu'on ne pouvait trouver coupables que de fidélité à leurs maîtres ; des vieillards, des femmes plus que septuagénaires, exposés aux mêmes poursuites et aux mêmes peines que les nobles, comme si, sous le Directoire de même que sous la Convention, sous cette seconde Terreur de même que sous la première, toutes les classes dussent être égales devant la persécution. ”

“ Non plus à l'île de Ré qu'à la Guyane, le Directoire n'avait ordonné de préparatifs ou pris les précautions les plus vulgaires pour la réception et l'installation des déportés. Des chambres où il pleut, pas de meubles, pas un lit, pas un grabat; quelquefois même, pas de paille dans cette chambre : voilà comment la République logeait ses prisonniers. Il faut qu'ils fassent venir du continent, eux-mêmes et à leurs frais, ce qui leur est nécessaire ; des personnes charitables de la Rochelle prêtent des meubles et fournissent aux besoins des déportés. ”

“ On prononçait la peine de mort, on l'exécutait dans les vingt-quatre heures, sans recours ni appel, et, comme s'il ne s'agissait que d'une contravention de police, sur un simple procès-verbal d'identité. Quel défilé de victimes, depuis le chevalier de Mesnard, que son indigence retient à Passy, jusqu'à l'aimable marquis de Surville, plus connu jusqu'ici comme poète que comme chevalier du trône et de l'autel ; depuis ces prêtres, depuis ces apôtres injustement accusés d'émigration, jusqu'à ces femmes et ces vieillards dont la triste destinée provoquait l'indignation de Bonaparte! ”

“ Contre les prêtres, il n'y avait d'autre grief que leur zèle
religieux, puisqu'en s'exilant de France, ils n'avaient fait que se conformer à la loi ; contre les laïques, on ne relevait que leur émigration même. Surville excepté, il n'est reproché à aucun d'eux soit de s'être mêlé à une conspiration soit d'avoir combattu directement ou indirectement le gouvernement existant. Leur seul tort, et, suivant les lois du Directoire, c'était un crime, fut d'avoir rompu leur ban à une époque où l'exil ne leur était pas moins fermé que la patrie. ”

“ Quant à ceux qui n'appartenaient pas à des groupes aussi nombreux, ou qui arrivaient seuls ou presque seuls de leur département, s'ils avaient gardé leur fidélité à l'Eglise, ils trouvaient vite des amis, non seulement parce qu'ils avaient observé pendant le cours de la Révolution la même attitude, mais parce que leur conduite provenant en général d'une foi plus ardente et plus active, les mêmes habitudes de piété, les mêmes sentiments, la même ardeur de prosélytisme formaient entre eux le principe même de l'amitié avant d'avoir créé l'amitié elle-même. ”

“ Ce Merlin, homme à petites vues, à petites passions, à petites tracasseries, à petites vengeances, a mis en vigueur un machiavélisme retréci et dégoûtant ; il était digne d'être garde des sceaux d'un Louis XI et fait tout au plus pour diriger l'étude d'un procureur. Revellière a de la moralité, mais son entêtement est sans exemple; son fanatisme lui a fait inventer je ne sais quelle religion pour laquelle il foule aux pieds toutes les règles du bon sens. Il faut que ces deux hommes sortent du Directoire pour y rétablir l'unité si nécessaire dans les circonstances où nous sommes. ”

“ Fructidor, qui le débarrassa des royalistes, le livra aux Jacobins. Il leur donna des gages : le Pape arraché de Rome, les émigrés fusillés sommairement, les prêtres déportés ou emprisonnés ; ce n'était pas assez. Ce pouvoir qu'il ne voulait pas leur abandonner, les Jacobins le convoitaient, et la déroute des royalistes n'était rien pour eux, s'ils n'obtenaient le même triomphe sur le Directoire lui-même. C'est le résultat qu'ils attendaient des élections de l'an VI (1798) .
Le Directoire voyait le danger. Il chercha à éclairer les électeurs; il n'hésita même pas à les intimider. ”

“ Ils comptaient d'ailleurs séjourner à Rochefort, y recevoir quelque argent, y faire des emplettes, se préparer en un mot à la longue traversée et à l'exil qu'ils prévoyaient.
Autant d'illusions. Nous savons que le ministère de la marine avait tout prévu, tout disposé pour un embarquement immédiat. Au lieu d'entrer dans la ville, le convoi la contourna, défila par les glacis, et, tandis que les déportés, en passant sous les murs de la prison, la regardaient d'un œil d'envie et la considéraient déjà comme un lieu de repos, on les dirigea sur les bords de la Charente. ”

“ « L'émigré pour lequel on réclame, dit-il, a été maintenu sur la liste par arrêté du 14 pluviôse dernier. Pourquoi n'a-t-il pas obéi à la loi du 19 fructidor ?
Que faisait-il à Paris depuis ce temps ? Peut-être il conspirait ; peut-être il vous préparait des poignards. Je vous atteste que plusieurs émigrés de mon département se promènent ici dans les rues et sont libres et impunis ; il est temps d'en purger la France. Les braves militaires qui composent la Commission ont bien rempli leur devoir ; ils méritent des éloges et non des accusations. » ”

“ « Si le Dieu maître de l'uni vers, qui se joue du monde et de ce qu'il y a de plus redoutable dans le monde, daigne se ressouvenir de nous dans sa clémence à la suite de ce déluge de maux et nous rendre un jour à notre patrie, nous vous y donnerons des exemples dignes de vos suffrages et peut-être dignes encore de votre imitation 1. »
Ainsi le Directoire avait déporté ces prêtres loin de leurs paroisses pour parvenir à la suppression du culte catholique, et, comme par un dessein providentiel, ces prêtres puisaient dans les souffrances supportées en commun un redoublement d'énergie chrétienne ”

“ Cependant, Duval le nouveau ministre de la
police, plongeait ses yeux d'inquisiteur dans des dossiers oubliés et expédiait de sévères avis aux Commissions militaires ; le sang des Catholiques belges coulait à flots.
Toutes ces rigueurs ne désarmèrent pas les adversaires du Directoire. Ils grossirent même en nombre ; hier, ce n'étaient que les Jacobins; aujourd'hui, il trouve en face de lui ses propres amis, ses complices de fructidor. ”

“ On recherche les prêtres fidèles, on ne recherche pas moins ceux qui se sont affiliés au schisme ; il ne s'agit même plus d'Eglise nationale, constitutionnelle, comme on disait naguère : on veut la suppression absolue de tout culte chrétien. On le tenta, on crut y avoir réussi : après avoir donné en spectacle aux populations ces convois de prêtres infirmes, malades, sexagénaires, traînés sur des charrettes, les chaînes aux mains comme des criminels, le Directoire voulut frapper le catholicisme à la tête. ”

“ Dans ce repaire aussi bas qu'étroit, tout flottait, tout roulait, hamacs, épontilles, bréviaires, souliers, caisses et planches brisées. Les déportés tombaient les uns sur les autres ; la sueur inondait tous les fronts. La frégate glisse entre les écueils, s'arrête, poursuit sa marche ; une bordée démonte le gouvernail ; la membrure craque, les vergues se brisent, la quille traîne sur les roches, et l'on ne sait de quel côté va venir la mort, de la canonnade de l'ennemi ou de la frégate qui menace de s'entr'ouvrir sur un brisant et de couler à fond. ”

“ En 1821, l'un des premiers déportés qui s'était évadé avec Ramel, le chevalier de la Rue, donna l'Histoire du 18 fructidor. Son œuvre est celle d'une âme honnête, calme, sincère, disposée à la justice même envers ses ennemis : il réduit à la mesure de la vérité les exagérations, les calomnies ou les fantastiques inventions de son compagnon de déportation.
Tels sont les premiers documents qu'auraient déjà pu consulter, sous la Restauration, les historiens du Directoire, s'il leur avait convenu de les lire ou de les citer. ”

“ Débarrasser le pays de ce joug qui le menaçait encore; retrancher du Directoire les membres qui avaient conservé trop de relations avec cette société sinistre ; concentrer le pouvoir et le placer entre les mains d'un homme qui eût assez de gloire pour être l'élu du plus grand nombre, assez d'audace et de force pour prendre ce qu'on ne lui donnerait pas : tel fut le triple objet des conspirateurs de brumaire. ”

“ Ce même serment, il l'exigea des ecclésiastiques. Cette vexation, pénible aux laïques, devait l'être plus encore pour le clergé. Il avait trop souffert de la Révolution, il était encore trop près du régime monarchique dans lequel il avait occupé une place privilégiée, pour qu'on pût le supposer si vite infidèle à ses affections politiques. Au point de vue de la morale et de la conscience, ce serment présentait encore d'autres difficultés. La royauté est un régime politique qui peut répugner à certains esprits, mais qui en lui-même n'a rien de haïssable ”

“ La déportation dont il nous reste à parler n'a pas ces caractères sinistres ; mais elle en a d'autres. D'abord, soit en laïques, soit en prêtres, elle embrasse un nombre quatre fois plus grand d'individus. A la Guyane, les déportés jouissaient, dans le canton qui leur avait été assigné, d'une liberté relative ; à l'île de Ré comme à l'île d'Oléron, les déportés sont des prisonniers, enfermés dans une citadelle, soumis à toutes les vexations comme à toutes les gênes que comportent et la vie de prison et la vie en commun. A la Guyane, l'on garde à peine l'espoir de retourner en France ”

“ Dans les villes où s'arrête le convoi, l'église est en ruines ; à la prison, on cherche un directeur et l'on ne trouve la plupart du temps qu'un concierge avide et grossier qui vend à prix d'or le grabat ou la paille que l'Etat n'a pas le moyen de fournir; partout, l'image de l'abandon : il semble que le gouvernement ait cessé depuis plusieurs années de veiller sur tout ce qui lui appartient et que, propriétaire indifférent, il ne s'inquiète de rien conserver, sachant qu'il n'a qu'un jour à vivre et qu'il n'aura pas de lendemain. ”

“ Sur le soir, arriva un pressant message du Directoire : « Le 18 fructidor a dû sauver la République et vous ; le peuple s'y attend. Vous avez vu hier sa tranquillité et sa soumission. C'est aujourd'hui le 19 fructidor et le peuple demande où en est la République et ce que le Corps Législatif a fait pour la consolider.
Vous êtes au bord du volcan, il va vous engloutir, vous pouvez le fermer et vous délibérez ! » ”

“ Siéyes et Roger-Ducos avaient échangé le titre de directeurs contre celui de consuls ; en réalité, ils n'étaient plus que les dociles collègues de Bonaparte. C'est à lui que le billet de Choiseul est remis. Il s'indigne comme à Toulon; par ses ordres, Fouché fait visiter les prisonniers, et, presque aussitôt, un arrêté des Consuls, au bas duquel on lit les signatures de Siéyes et de Roger-Ducos, déclara « qu'il est hors du droit des nations policées de profiter de l'accident d'un naufrage pour livrer même au juste courroux des lois des malheureux échappés aux flots. » ”

“ Ici apparaissait le système préconisé depuis quelques mois par le Directoire : « La déportation doit être désormais le grand moyen de salut pour la chose publique.
C'est la peine qu'il faut faire subir à tous les ennemis irréconciliables de la liberté et de la République. Cette mesure est commandée par la politique, autorisée par la justice, avouée par l'humanité. »
Cette mesure, on la réservait aux émigrés et aux prêtres. ”

“ Il voulait désespérer les prêtres, et il leur a donné le plus grand exemple de consolation qu'ils pussent recevoir sur la terre. Tous les prêtres vivant d'aumônes ont vu Pie VI réduit comme eux à vivre d'aumônes. Tous les vieillards en réclusion ont eu les yeux fixés sur ce pontife impotent et plus qu'octogénaire, en réclusion comme eux.
Tous ces milliers de prêtres déportés ont appris à être patients et résignés, à pardonner à leurs persécuteurs, comme Pie VI déporté, et le bruit de ses chaînes a retenti jusqu'au fond des déserts de Sinnamary 1. ”

“ La police du Directoire avait l'œil sur lui ; elle l'avait suivi à Constance, à Lausanne ; elle signala sa rentrée en France ; elle découvrit sa retraite. A l'extrémité septentrionale du département de la Haute-Loire, dominant un paysage coupé de ravins, de torrents, de fondrières, la petite commune de Tiranges offrait alors aux émigrés, aux prêtres réfractaires, aux réquisitionnaires, de nombreux asiles qui semblaient deux fois sûrs et par la nature des lieux et par la loyauté des habitants. ”