Jules Silvestre

“ Monsieur le général, j'ai l'honneur de vous prévenir que la commission du gouvernement vous a nommé pour aller commander la Garde de l'empereur à La Malmaison. L'honneur de la France commande de veiller à la conservation de sa personne et au respect qui lui est dû. L'intérêt de la patrie exige qu'on empêche les malveillants de se servir de son nom pour exciter des troubles. ”

“ Napoléon n'avait-il pas fait un pacte avec la victoire !
Ce sont les vieux soldats, principalement, qui acclamaient le plus violemment leur empereur. Pour eux, mourir pour la patrie c'était, comme dit la chanson française, « le sort le plus beau, le plus digne d'envie ! » La Restauration les a bien calomniés, ces vieux soldats des guerres de la Révolution et de l'Empire. Dans ses Mémoires, le général de Fezenzac a dit d'eux, pourtant : « En vivant avec les soldats on apprend à connaître leurs vertus; ailleurs, on ne voit que leurs vices. » ”

“ Depuis le 1er juillet, des frégates l'attendaient dans la rade de Rochefort ; des espérances qui ne meurent jamais, des souvenirs inséparables d'un dernier adieu l'arrêtèrent. Il laissa le temps à la flotte anglaise d'approcher. Il pouvait encore s'embarquer sur deux lougres qui devaient joindre en mer un navire danois (c'est le parti que prit son frère Joseph) ; mais la résolution lui faillit en regardant le rivage de France. Il avait aversion d'une république ; l'égalité et la liberté des ÉtatsUnis lui répugnaient. Il pensait à demander un asile aux anglais. ”

“ On lui rappelait les instructions relatives au départ de France de Napoléon Bonaparte, et la dépêche ajoutait : « Je ne doute pas de votre zèle pour assurer le succès de votre mission ; dans l'intention de le faciliter autant qu'il dépend de moi, je prescris aux généraux commandant à La Rochelle et à Rochefort de vous prêter main-forte et de seconder de leurs moyens les mesures que vous jugerez convenable de prendre pour exécuter les ordres du gouvernement. » ”

“ « Je ne suis pas encore fixé, répondit Napoléon. La fuite me répugne. Pourquoi, d'ailleurs, ne resterais-je pas ici? Que voulez-vous que fassent les étrangers à un homme désarmé ? J'irai à La Malmaison; j'y vivrai dans la retraite avec quelques amis qui ne viendront certainement que pour moi. » Et alors, raconte Benjamin Constant dans ses Mémoires sur les Cent-Jours, il décrivait avec complaisance et même avec une sorte de gaieté son nouveau genre de vie. ”

“ Du moment où j'ai été reçu librement sur le Bellérophon, je me suis trouvé sous la protection des lois de votre pays. Je préfère la mort à aller à Sainte-Hélène ou à être enfermé dans une citadelle quelconque. Je désire vivre libre dans l'intérieur de l'Angleterre, sous la protection et la surveillance des lois, et en prenant tous les engagements et mesures qui pourront être jugés convenables. ”

“ Il devait bien connaître pourtant la proclamation du gouvernement provisoire, datée du 29, et dans laquelle il était dit notamment : « Un grand sacrifice a paru nécessaire à notre paix et à celle du monde, Napoléon a abdiqué le pouvoir impérial; son abdication a été le terme de sa vie politique ; son fils a été proclamé. L'empereur s'est offert en sacrifice en abdiquant. » Il savait aussi qu'une fois installé ce gouvernement s'était empressé d'ouvrir des négociations, qu'il avait confiées à Lafayette, d'Argenson, Sébastiani, Pontécoulant, Laforêt et Benjamin Constant. ”

“ Napoléon avait dit au duc de Vicence : « L'armée a fait des prodiges; une terreur panique l'a saisie, tout a été perdu. Ney s'est conduit comme un fou; il m'a fait massacrer ma cavalerie. » Les amis de l'empereur lui exprimèrent leurs regrets de le voir à Paris; l'armée faisant sa force, sa sûreté, ils pensaient qu'il n'eût point dû se séparer d'elle. Napoléon le comprenait bien ainsi lorsque, à Laon, il disait à ceux qui le pressaient de se rendre à Paris, qu'ils lui faisaient commettre une faute grave. ”

“ Depuis le départ de l'île d'Aix, Napoléon semble se familiariser avec les habitudes de la mer ; d'un autre côté, les anglais changent d'attitude à son égard. Depuis vingt ans on s'était efforcé d'exciter chez ces gens-là, par des contes absurdes, les sentiments d'une haine poussée jusqu'à l'horreur ; on avait su éveiller dans leur esprit, quand il s'agissait de l'empereur, l'idée d'un monstre des temps fabuleux, et pour se convaincre de ce fait il suffit de lire le « journal » qu'a publié en Angleterre le médecin du Bellérophon. ”

“ On comptait ainsi, ces navires sortant tous à la fois, partager l'attention des croiseurs anglais et profiter du désordre inévitable qu'occasionneraient les visites pour faire filer la Bayadère vers le large.
Le baron de Bonnefoux fit connaître à Baudin que l'empereur approuvait ses propositions et qu'il n'avait qu'à l'attendre. Huit jours se passèrent dans l'anxiété : les navires de commerce s'entassèrent au Verdon, retenus par l'embargo ; mais pendant ce temps la croisière anglaise, prévenue par on ne sait qui, grossissait tous les jours. ”

“ « Dans le cas où vous expédieriez l'Épervier en parlementaire, vous lui ferez déposer son artillerie à bord d'allèges, ainsi que ses munitions de guerre, ne lui laissant qu'une seule pièce et quelques gargousses, pour demander du secours au besoin.
« Accoutumé à compter sur votre sagesse et votre expérience, j'approuve à l'avance toutes les mesures que vous croiriez devoir prendre pour assurer le succès de l'une des trois missions dont l'accomplissement vous est confié, en conciliant par tous les moyens les vues du gouvernement avec la sûreté de Napoléon. » ”

“ Je désire que mon abdication puisse faire le bonheur de la France, mais je ne l'espère point ; elle laisse l'État sans chef, sans existence politique. Le temps perdu à renverser la Monarchie aurait pu être employé à mettre la France en état d'écraser l'ennemi. Je recommande à la Chambre de renforcer promptement les armées : qui veut la paix doit se préparer à la guerre. ”

“ Au mois d'avril 1815, il commandait la Bayadère, que le port de Rochefort avait envoyée, avec les frégates la Saale et la Méduse, armées en guerre, sur la rade de l'île d'Aix, attendant les ordres de Paris pour des missions lointaines. Mais la déclaration de guerre contre la France nous avait fermé l'accès de la mer; c'est pourquoi le préfet maritime, renonçant à l'expédition, avait placé la Bayadère à l'entrée de la rivière de Bordeaux pour défendre ce grand port de commerce contre les entreprises de la croisière anglaise. ”

“ Vers le soir, on nous laissa partir, mais alors tout avait bien changé : nous quittâmes alors notre auberge au milieu des plus vives acclamations ; des femmes du peuple, en pleurs, prenaient nos mains et les baisaient; de tous les côtés chacun s'offrait à nous suivre pour éviter, disaient-ils, un guet-apens que les ennemis de l'empereur nous avaient dressé à quelque distance de la ville. Ce singulier changement des esprits venait de ce que beaucoup de gens des campagnes et grand nombre des fédérés étaient entrés dans la ville et gouvernaient désormais l'opinion. ”

“ Lorsque, en 1814, les anglais, qui avaient occupé Bordeaux, marchèrent sur Rochefort afin d'attaquer par terre et détruire enfin cet arsenal imprenable par mer, Bonnefoux s'associa vigoureusement aux mesures de résistance prises par le contre-amiral Jacob, qui commandait la marine dans ce port. Sous leur impulsion, on éleva des batteries fermant la route de Bordeaux, à Martrou, et les vaisseaux furent postés, comme autant de citadelles, sur tous les points offrant un champ de tir efficace sur les routes de terre. ”

“ « Non, non, s'écria Napoléon, je n'ai pas assez d'un Romain pour me détruire moi-même. »
Et, continuant, l'empereur ajouta :
« Le suicide est, à mes yeux, le crime le plus révoltant; rien ne peut le justifier. La cause en réside certainement dans cette espèce de crainte que nous nommons poltronnerie. Peut-il prétendre au courage l'homme qui tremble devant les caprices de la fortune ? Le véritable héroïsme consiste à se montrer supérieur aux maux de la vie, quelle que soit la forme sous laquelle ils nous provoquent à la lutte. » ”

“ Quand, après quelques jours passés à Rochefort, l'empereur se rendit à bord des frégates, Joseph resta à Rochefort, et ce n'est que lorsqu'il apprit par les lettres de sa femme ce qui se passait à Paris, qu'il alla trouver son frère à l'île d'Aix pour l'engager à revenir sur le continent se mettre à la tête de l'armée de la Loire et tenter une dernière fois la fortune; mais il le trouva souffrant et opposé à ce projet. Napoléon craignait d'allumer la guerre civile en France, d'autoriser son partage par les armées étrangères, qui, déjà, occupaient une partie du territoire. ”

“ J'ai, d'ailleurs, un moyen à peu près infaillible de détourner l'attention de la croisière ennemie et de dégager l'embouchure de la rivière. Il n'existe qu'un seul cordon de croiseurs; ce cordon une fois franchi, nous aurons la mer libre. Que l'empereur se hâte donc de venir, dans le plus grand secret, avec le moins de suite et le moins de bagages possible, je l'emmènerai aux États-Unis. Il peut se fier à moi. ”

“ Quant au général Becker, rentré à Paris, il apprit alors du ministre de la marine, le comte de Jaucourt, que les souverains alliés avaient résolu de déporter l'empereur à Sainte-Hélène. On lui proposa le commandement d'une division militaire ; mais le spectacle qu'offrait Paris, ou plutôt les gens de Paris qu'il trouvait ivres de représailles et chantant : « Rendez-nous notre père de Gand! », le dégoût que lui avaient inspiré les manoeuvres des Fouché et Cie, enfin la douleur de voir la moitié de la France occupée par l'étranger, l'empêchèrent d'accepter aucune fonction. ”

“ Le génie de Napoléon avait compris l'importance d'une telle position maritime et il n'avait rien négligé pour lui donner les développements les plus propres à compléter l'oeuvre de la nature. En 1808, il avait visité Rochefort, avait descendu le cours de la Charente, parcouru les rades et indiqué lui-même les points sur lesquels il convenait d'établir des forts et des batteries. En 1811, il avait chargé Gourgaud, alors capitaine d'artillerie, et l'un de ses officiers d'ordonnance d'aller visiter Rochefort, La Rochelle, les îles de Ré et d'Oleron. ”

“ Dans sa longue conversation de la veille, Becker avait dit à l'empereur que les partis qui s'étaient formés étaient très divisés d'opinion au sujet de son abdication et de la proclamation de son fils : la haute société, pour la plus grande partie, se disposait à recevoir, pour la seconde fois, les étrangers comme des libérateurs ; mais tout le peuple parisien et beaucoup de bourgeois paraissaient disposés à la résistance contre ses ennemis ; quant aux débris de l'armée, qui étaient sous les murs de la capitale, ils lui demeuraient tous fidèles. ”

“ « Vive l'empereur ! A bas les Bourbons ! A bas les traîtres ! » C'était la division Brayer qui, revenant de la Vendée, était arrêtée devant la grille du château. Le général fut introduit ; il dit à l'empereur qu'il venait se mettre à sa disposition et que, dans l'espérance d'arriver à temps pour défendre Paris, ses régiments étaient venus à marches forcées; qu'il avait là 10.000 hommes de troupes fraîches, enthousiastes, et qui n'avaient pas encore combattu; que si Napoléon avait abdiqué comme empereur, il était encore leur général, etc. ”

“ C'était Lallemand, déguisé, qui lui apprit que l'empereur, détourné d'aller aux États-Unis par des personnes de son entourage qui se faisaient des illusions sur la générosité anglaise et ne soupçonnaient pas que le pont du Bellérophon conduisît à Sainte-Hélène, l'avait envoyé avec mission d'étudier de nouveau les chances d'une évasion par la Gironde, les nouvelles qui arrivaient de toutes parts, à Rochefort et en rade de l'île d'Aix, ne laissant plus d'espoir que dans une évasion. ”

“ Il offrit à l'empereur de demeurer sur le Superbe, plus spacieux et plus commode que le Bellérophon; mais Napoléon l'en remercia, sans accepter, faisant observer que ce n'était l'affaire que de quelques jours et qu'il ne voulait pas mortifier Maitland, surtout si cette circonstance pouvait être avantageuse à sa carrière. Un moment il se relira dans le couloir d'arrière, où il ne cessa de se promener, causant de temps en temps avec diverses personnes et montrant beaucoup de gaîté et de bonne humeur. Il fit un long récit des travaux qu'il avait entrepris à l'île d'Aix. ”

“ Napoléon laissa tomber bientôt cette résolution et reparla des États-Unis.
Un américain présent à Paris venait, en effet, de lui écrire : « Tant que vous avez été à la tête d'une nation, tout prodige de votre part était possible, toutes les espérances pouvaient être conçues; mais aujourd'hui rien ne vous est plus possible en Europe. Fuyez, gagnez les' États-Unis. Je connais le coeur des chefs et les dispositions de la multitude. Vous trouverez là une patrie et de véritables consolations. » ”

“ Lorsque l'heure de passer dans la salle à manger fut venue, l'empereur y entra « comme dans nos palais », écrit Senhouse, et ce fut le général Bertrand qui introduisit les étrangers et l'état-major. Par une attention dont nous devons savoir gré au commandant Maitland, le dîner fut servi à la française, par les serviteurs de l'empereur, et pour le café on passa dans la cabine de l'arrière. On avait peu parlé pendant le repas, mais, quand on passa sur le pont Napoléon causa familièrement avec les officiers. Il se retira de bonne heure, évidemment très fatigué. ”

“ Travot fut condamné à mort (1) .
Cette digression n'était point inutile. Il fallait que nous jetions ce coup d'oeil rapide sur les événements survenus dans la contrée depuis le retour de l'île d'Elbe, pour que l'on comprît comment l'on a pu croire au danger qui eût pu menacer Napoléon à Saint-Maixent.
En effet, la pacification toute récente de la Vendée avait valu aux soldats et aux partisans de l'empereur la haine féroce de tous les aventuriers qui vivaient de la guerre civile et s'y enrichissaient. ”

“ Sa population, robuste, agile, active et laborieuse, comme sont nos gens des îles et du littoral, formait une pépinière de solides marins, à l'âme forte, vaillante, et d'autant plus attachés à la cause impériale que Napoléon personnifiait à leurs yeux la gloire de la Patrie et la haine de l'anglais, l'éternel ennemi, l'oppresseur séculaire de la mer et de la côte. ”