Élie Jérôme Fleury

“ Par suite de ce nouvel ordre, Rochefort fit l'armement des vaisseaux le Marseillais, l'Aquilon, le Thésée, et des frégates la Pomone, la Néréïde et la Fleur-de-Lys.
La Grande-Bretagne, on doit le croire, fut effrayée de l'attitude que prenait la France. Ce n'était plus un peuple d'esclaves qu'elle aurait à combattre, c'était un peuple libre, et le résultat de la lutte lui eût été certainement funeste. ”

“ Trois vaisseaux, deux frégates et cinq flûtes eurent cette destination : mais là ne devaient pas se borner les travaux de l'arsenal. Un armement non moins important se préparait pour aller dans la Méditerranée, faire le bombardement d'une ville qui avait toujours inquiété notre commerce par ses pirateries, et qui, nous croyant aujourd'hui trop abattus pour qu'il nous fût possible de nous relever, multipliait ses corsaires et cherchait à nous ravir le reste des richesses dont le commerce disposait encore. ”

“ Le ciel est sombre, le vent mugit avec violence, les vagues déferlent avec furie. Les deux vaisseaux l'Aquilon et la Ville-de-Varsovie sont en feu. Le Tonnerre est aussi la proie des flammes et ses poudres ne sont pas complètement noyées. Une épouvantable détonation se fait entendre , et aussitôt une immense gerbe de feu monte vers les nues , les inonde de clarté et atteint la frégate l'Hortense dont toutes les pompes jouant à la fois peuvent à peine la préserver des ravages de l'incendie. ”

“ Voilà l'homme de guerre qui jouissait de la faveur de la Cour! Quand nous pouvions disputer la victoire à un ennemi si peu supérieur à nous, est-il possible de voir sans gémir notre marine et la France entière humiliées d'une défaite honteuse. Le prestige qui entourait alors nos armes s'évanouit dès ce moment, et pendant près de vingt ans notre flotte ne fut plus en état de lutter avec l'Angleterre.
L'année 1759 est partout désastreuse pour la France : le Canada tombe au pouvoir des anglais ”

“ Cependant, comme on redoutait l'effet que devait produire, dans une ville exaspérée, un acte aussi brutal, aussi inhumain, on expédia de Paris l'ordre au port de travailler sans relàche à l'armement des quelques navires qui s'y trouvaient encore : les frégates la Terpsichore, l'Oiseau et la Diligente; les corvettes l'Isis, le Cerf-Volant et le Serin, qui devaient faire partie d'une escadre d'évolution préparée à Brest. Cela calma un peu les esprits : l'espoir de la réouverture de l'arsenal apaisa la population.
Les ouvriers se remirent à l'œuvre avec un empressement extraordinaire ”

“ La plupart des navires qui quittèrent le port furent par eux envoyés en croisière sur les côtes et au large, avec la mission de capturer tous les navires des nations ennemies. Aussi ne se passa-t-il guère de semaines, et ensuite de jours, sans que des prises considérables et riches entrassent en rivière. Et si pendant quelque temps les denrées, les valeurs fuient rares à Rochefort, elles devinrent bientôt assez communes pour que l'on put parer à toutes les éventualités. ”

“ Comme dans toutes les circonstances où les mouvements de l'arsenal étaient actifs, l'année 1791 avait vu affluer à Rochefort un nombre fort considérable d'étrangers; mais tous les nouveaux venus ne s'y introduisaient pas avec le projet louable de travailler: beaucoup d'entr'eux avaient le dessein arrêté d'agir sur l'esprit de la classe ouvrière et de l'exciter à des désordres. Déjà même on s'était aperçu que les travailleurs qui, facilement, s'étaient laissé aller à l'esprit démocratique, changeaient de sentiment et regrettaient unpassé qu'ils auraient certainement vu revenir avec plaisir. ”

“ C'était le 22 août 1798 : une défense héroïque pouvait, sinon assurer le salut de la frégate française, au moins sauver l'honneur du pavillon; mais le commandant crut ne pouvoir compter sur son équipage composé en partie d'hommes nouveaux à la mer, et après quelques coups de canon tirés en retraite, et sans avoir éprouvé de pertes en hommes ni d'avaries, la Décade amena son pavillon, et la France fut privée d'une frégate dans un moment où il importait qu'elle ne perdît rien de son matériel naval. ”

“ Sur ses traces arrive une masse de bâtiments qui s'enflamment, se poussent, se pressent contre l'insuffisant rempart qui protège l'armée française: arrêtés là, ils se heurtent avec violence; les plus faibles s'abîment, les autres font tête contre l'estacade, et à la lueur de cet horrible incendie on en voit encore un nombre considérable courant à pleines voiles , favorisés par le vent et la marée. Parmi ces derniers, on distingue un vaisseau à deux batteries et une frégate, portant dans leurs flancs, sur leurs ponts, sur leurs vergues, tous les éléments de destruction contre nous. ”

“ Dès que la paix eut rendu la liberté au commerce, les armateurs de la ville reprirent leurs relations avec les autres continents ; ils les étendirent même, et tout leur faisait espérer que Rochefort deviendrait un port forain très-important, à cause des privilèges qui lui étaient accordés. Mais leur espérance ne devait pas être de longue durée : un arrêt du Roi du 31 octobre, ouvrit au commerce des colonies tous les ports de France qui pourraient contenir des navires de cent cinquante tonneaux. ”

“ La transition subite, qui, d'un peuple asservi fit un peuple libre, avait causé chez la plupart des hommes alors une sorte de vertige , qui les entraînait au-delà des bornes de la raison ; chez les autres une force, une énergie qui, plus tard, enfanta l'héroïsme.
Le 17 juillet, cinq ou six cents hommes de l'équipage du vaisseau l'Apollon, en armement dans le port, mécontents de la mal-propreté de leur cuisinier qu'ils accusaient de les vouloir empoisonner, résolurent de l'en punir eux-mêmes. ”

“ Cependant quand on sut à Rochefort, le 24 juin, que, dans la nuit du 21 au 22, Louis XVI avait disparu, le peuple fut un moment, comme l'assemblée législative, incertain de ce qu'il devait faire. Le club des amis de la constitution se réunit à la hâte, et le président, après avoir confirmé la nouvelle du départ du Roi, dit : « plus le péril est grand, « plus il exige d'énergie et de courage. Ne désempate rons pas jusqu'à ce que le calme soit rétabli : nos « séances se succéderont, nous les tiendrons le jour « et la nuit. » ”

“ Un évènement qui se passa alors excita bien plus encore le désir de combattre une nation qui avait grandi en s'élevant sur nos dépouilles. La frégate la Seine, naguère la Thétis, revenait de l'île de France ; elle allait donner dans les pertuis, le 23 messidor an VI ( 11 juillet 1798 ) , lorsqu'elle fut tout-à-coup enveloppée par plusieurs navires anglais, au milieu desquels elle s'était jetée en louvoyant par un brouillard épais. Surprise, elle fit branle-bas de combat; mais ce fut en vain; la défense était impossible. Il fallut se résigner à amener son pavillon. ”

“ Rochefort ayant été bâti pour la marine, il semblait aux officiers et administrateurs du port qu'ils dussent régner en maîtres dans la ville, et que nulle autre autorité ne pouvait balancer leurs droits dans l'intérieur et à l'extérieur de l'arsenal. C'est avec ce sentiment que toujours on chercha à s'opposer à ce que la guerre mît le pied dans la place ”

“ Quand il adressa ses doléances à Bonaparte, dans le but d'obtenir que l'administration des ponts et chaussées s'occupât, sans retard, du pavage des rues et de leur irrigation avec l'eau prise dans la Charente , le Premier Consul fut tellement séduit par le ton de franche simplicité de ce sage médecin, qu'il promit de faire travailler à tout ce que celui-ci demanderait en faveur de Rochefort. ”

“ M. de Boynes n'insista plus sur ce point, car il avait sans doute senti le ridicule de son observation ; mais il dit « que l'intérêt des villes méritant d'être concilié, « il semblait que l'intérêt de la Rochelle s'opposait « à la concession sollicitée par Rochefort. » C'était là le secret du refus; M. Dulaurens ne s'attendait pas qu'on le lui dévoilât, et surtout que ce fût si promptement. ”

“ Le 23 août 1789 fut un jour de fête pour toute la population : à trois heures du soir, se trouvèrent réunis sur la place d'armes le détachement du régiment de Royal-Roussillon, qui tenait garnison à Rochefort, les troupes de la marine, le corps des officiers de vaisseaux, les milices bourgeoises et les chasseurs nationaux, la brigade de la maréchaussée , les prévôts de la marine , le détachement de la compagnie d'ouvriers d'artillerie de Bluget, les maîtres entretenus et les ouvriers du port. ”

“ Bonaparte avait en effet prescrit la mise à l'eau , dans les ports de la république, de douze vaisseaux par an, afin que si la guerre se rallumait jamais entre la France et les puissances en possession des mers, nous fussions en mesure de résister avec avantage ou au moins sans infériorité. Il avait écrit au ministre Decrès, le 14 février 1803 : « Vous avez la « marine française à rétablir; quelle belle carrière « pour un homme dans la force de l'âge, et d'autant « plus belle que nos malheurs passés ont été plus « en évidence. » ”

“ Tel fut le général dont Rochefort s'enorgueillera toujours ; c'est dans son sein qu'il a commencé sa carrière, c'est dans son sein qu'il l'a terminée.
Aussitôt son arrivée à Rochefort, l'amiral Martin s'occupa de régler l'ordre des croisières. Quelques frégates, plusieurs corvettes prirent successivement armement pour faire le service de surveillance sur les côtes depuis Bayonne jusqu'à Nantes. D'autres furent préparées pour porter des troupes et des vivres à la Guyane. ”

“ Lorsque le maire pénétra au centre de la population agglomérée sur un seul point, on entonna partout des airs patriotiques, et au son des fanfares, aux trépignements de la foule, on jura d'être fidèles à la nation, à la loi, et de maintenir de tout son pouvoir la constitution décrétée par l'assemblée nationale. ”

“ Si donc une main habile eût eu en France la direction de la marine, il est supposable que la puissance de la Grande-Bretagne se fût éclipsée et fût tombée dans l'état d'infériorité qu'acceptèrent pour le royaume , pour la France de Louis XV, des hommes incapables pour la plupart, malheureusement placés au pouvoir par la maîtresse d'un roi sans énergie, sans capacité. ”