Lambert de Sainte-Croix

“ Des historiens vrais quelquefois, partiaux toujours, nous ont dépeint Louis XVI sous les couleurs d'un ignorant, d'un homme faible et sans force dans le combat de la vie ; il est bon d'entendre, à côté de ces voix égarées par le souffle des passions politiques, une voix qui proclame hautement, appuyée sur des
temps de guerres aventureuses, le plus fort point d'appui de son trône. Avec Sartines, qui lui était tout dévoué, il allait pouvoir travailler à sa chère marine. ”

“ Nos ports ne sont que des déserts ; le silence de nos chantiers, le vide affreux des arsenaux, tout annonce le deuil du commerce et de l'État. Notre puissance maritime n'est plus ; il ne nous reste plus que des débris que l'océan indigné ne porte plus qu'à regret. Le pavillon français, qui fut pendant vingt ans l'étendard de la victoire et des vents, est devenu le signal du calme, ou des orages. Cent vaisseaux de ligne couvraient les mers sous la puissance de Louis XIV, soixante mille matelots faisaient la richesse du commerce et l'appui de l'État ”

“ Au fond le ministre, en créant l'Académie, avait eu une autre idée, habilement dissimulée, il est vrai: il croyait pouvoir, en mêlant et en confondant dans cette institution les deux rouages de la marine, le corps de la Plume et celui de l'Epée, faire disparaître la mésintelligence qui régnait entre les deux partis. Il espérait voir se fondre les haines qui divisaient le grand et le petit état et en arriver à établir un lien de fraternité entre les officiers bleus et les officiers rouges : il n'y réussit qu'en partie. ”

“ Il avait le parler simple et net et savait se faire obéir. Brave et discipliné, il savait ce qu'on pouvait obtenir avec de la méthode et de l'ordre ; savant officier, il était habile administrateur et il avait su faire apprécier ses talents par l'activité et le talent qu'il déploya dans le port de Brest.
Ce combat d'Ouessant, qui devait marquer d'une croix si brillante l'histoire de notre marine, n'aurait peut-être pas eu lieu sans la confiance que l'amiral d'Orvilliers avait en son escadre. Une lettre de M. de
Granchain du 3 août 1778 en fait foi. ”

“ Louis XVI avait été bien inspiré, car cette ordonnance a traversé bien des révolutions pour arriver jusqu'à nos jours attester encore une fois de plus la fermeté avec laquelle le roi posait les bases de sa nouvelle marine. « On lui a fait le reproche d'avoir entravé la liberté humaine, on a même appelé ce code le code de l'esclavage ; il n'en est pas moins vrai que cette ordonnance a permis à la marine de disposer de bons et de solides matelots et de fournir à la marine de commerce d'excellents officiers mariniers et d'intelligents capitaines marchands » (1) . ”

“ La révolution ne tarda pas à descendre des gradins de l'Assemblée dans la rue ; la prise de la Bastille, le 14 juillet, dissipa les doutes des derniers défenseurs de la royauté. Le retour de Necker aux affaires fut le signal de l'émigration. Seuls, les officiers de la marine, donnant l'exemple du dévouement le plus absolu, restèrent groupés autour du roi qui ne vit pas, sans un chagrin profond, s'écarter de lui quelques-uns de ses amis et même des membres de sa famille. Les troubles avaient fini par gagner les villes maritimes; Saint-Malo, Brest et le Havre étaient en proie à la guerre civile ”

“ Le roi puisait à pleines mains dans sa liste civile pour réparer les abus et les injustices ; sa haine contre les Anglais lui indiquait que le relèvement de notre marine était la question vitale du pays. Une ère de paix s'ouvrait pour la France. Quel plus beau moment choisir pour reconstituer l'unité nationale par le travail ! Les arsenaux étaient déserts, les ouvriers sans pain, tout le commerce qui vit de la construction maritime ruiné et anéanti ”

“ Il ressort, en effet, de documents nombreux, que la marine avait, sous Louis XVI, les états-majors les plus exercés, les plus instruits et les plus braves de l'Europe. Les équipages, grâce à la loi des classes, pouvaient être complétés en très peu de temps, et se composaient d'hommes aguerris, disciplinés ; l'artillerie était la plus redoutée et la plus redoutable de toutes celles des puissances maritimes. Les Anglais allaient même jusqu'à copier le modèle de nos vaisseaux, dont la structure particulièrement fine et solide offrait un véritable avantage. ”

“ La vive impulsion donnée par le roi à ces travaux qui étaient si urgents, ne détournait cependant point son esprit de la question si épineuse et si délicate à résoudre des classes.
Ainsi que nous l'avons vu dans la première partie de cet ouvrage, le recrutement des gens de mer se faisait encore en 1784 sous l'empire de l'ordonnance de Colbert de 1689. Cette ordonnance prescrivait l'enrôlement de ceux qui s'adonnaient à la pèche ou à la navigation, mais elle ne fixait aucune règle d'après lesquelles les individus auraient pu obtenir
leur déclassement. ”

“ Cet épuisement de notre marine allait causer la perte de nos colonies. Les Anglais, ne trouvant nulle part de résistance, s'emparèrent de Québec, de la Guadeloupe, de la Martinique, de la Désiradc, de Saint-Barthélémy et de Pondichéry.
En quatre ans la France avait perdu 27 vaisseaux de ligne. Il était impossible que les constructions pussent combler ce vide en proportion : le commerce n'existait plus. La prime d'assurance était de trente pour cent sur les navires français, tandis que les bâtiments anglais ne payaient pas davantage qu'en temps de paix. ”

“ Quelque temps après l'ordonnance de 1762, le bruit se répandit dans tous les corps de la marine que M. de Choiseul préparait une nouvelle ordonnance. Une certaine inquiétude s'empara de l'élément militaire; M. de Bompard, commandant le port de Toulon, écrivait au ministre à ce sujet et il ajoutait : « Je vois toujours avec bien de la peine le peu de ressources que j'ai pour occuper ce grand nombre d'officiers qui sont ici et qui n'ont autre chose à faire que battre le pavé de cette ville, et, par oisiveté, faire des combinaisons qui souvent n'ont pas l'ombre
de bon sens. » ”

“ Il faut espérer que la conduite de cette espèce de gens à qui on a confié les vaisseaux du roi depuis deux ans guérira de l'enthousiasme où l'on a été de ce qu'on appelle la marine marchande. Elle doit être protégée, elle ne doit jamais commander; et ce qu'il y a d'assez singulier, c'est qu'il n'y a personne de plus dur et de plus injuste vis-à-vis des équipages que cette espèce d'officiers marins et leurs armateurs. On trouvera toutes les ressources qu'on voudra dans la marine militaire ”

“ Les chiourmes devaient rester à terre; l'ordonnance de 1748 était le coup de grâce porté aux galères.
On en conserva quelques-unes jusqu'à la fin du dix- huitième siècle à Marseille et à Toulon.
Maurepas, avant de quitter le pouvoir, laissait à son successeur un plan gigantesque de restauration de la flotte, mais la pénurie des finances l'empêcha de voir le jour; la dette publique s'était accrue de douze millions. ”

“ Par les conseils centraux, les consulats, les colonies, les amirautés, les prises, les grandes pêches, les ports marchands, les phares, les balises, il dominait tout le commerce militaire : par les arsenaux, les escadres, les garde-côtes, les liizarets, il joignait à la protection du commerce, la défense du littoral voué aux intérêts commerciaux : par les classes et l'institution des Invalides de la marine, il pouvait en même temps contraindre et secourir la population riveraine, sans laquelle il n'y a ni marine commerciale, ni marine militaire. ”

“ L'Épée faisait tout ce qu'elle pouvait pour reconquérir son indépendance; de son côté, la Plume se plaignait amèrement de ce qu'elle appelait les envahissements de l'Épée; de là une série de conflits déplorables.
On reprochait aux militaires de négliger leur profession, de rester dans la plus profonde ignorance des lois et règlements de la marine, d'apporter dans leurs relations avec les autres corps de la marine une
morgue insupportable ”

“ On les subordonna à l'intendant, homme sédentaire qui pouvait avoir constamment vue et barre sur tous ces services.
Cependant l'exclusion systématique des officiers de mer de tous les détails des arsenaux, étant donné surtout l'avancement de leur instruction, avait choqué le duc de Choiseul. Il lui paraissait rationnel que les
officiers dussent être admis à connaître toutes les parties de leur art.
Dans un mémoire adressé au roi le 15 juillet 1763, le duc de Choiseul exposait avec une remarquable netteté ses vues sur le rétablissement de la marine. ”

“ L'ennemi subissait de grands dommages : nous avions une marine de course incomparable. Elle sut remplir honorablement le rôle que la marine d'escadre ne pouvait plus jouer. Elle ruina le commerce des ennemis et fournit de l'argent à l'Etat. L'Angleterre, harcelée sans cesse par les corsaires, se décida à tenter un effort contre Toulon; mais grâce aux sages dispositions du marquis de Laugeron, commandant supérieur de la place, les alliés furent, après de meurtriers combats, obligés de lever le siège et de se retirer avec des pertes immenses. ”

“ C'était un esprit droit, éclairé, intelligent : mais son caractère enclin à une certaine timidité le laissait parfois un peu hésitant. C'était avant tout un homme modeste et sage que le pouvoir n'avait pas su griser et qui se contenta, pendant son administration, de travailler avec zèle et sans relâche au relèvement de la marine.
Rouillé avait été commissaire de la compagnie des Indes en 1744; en arrivant au ministère, après les
désastres de la guerre, il restait peu de bâtiments, mais la population maritime était excellente et les cadres d'officiers existaient. ”

“ Vous irez demain matin chez M. de Boynes lui demander sa démission de sous-secrétaire d'État au département de la marine. Les changements qu'il a faits dans la marine et qui n'ont abouti à rien et son incapacité pour cette partie m'y obligent. Vous écrirez à M. Turgot, intendant de Limoges, que je le nomme à la place de M. de Boynes et vous me l'amènerez demain dans l'après-midi. ”

“ Ayant reconnu que les lois pour le classement des gens de mer ne sont pas assez précises, que l'ordre établi par l'ordonnance de 1689 pour les levées n'est pas suivi depuis longtemps et ne peut plus l'être, que l'usage d'envoyer séparément et sans ordre dans les ports les gens de mer levés est sujet aux plus grands inconvénients, qu'il est par conséquent aussi conforme à ses vues de justice et de bienfaisance que convenable au bien du service de la marine de déterminer exactement ce qui doit servir à faire distinguer et reconnaitre ceux qui seront dans le cas d'être classés ”

“ Une grosse question restait à régler et cela préoccupait le roi; il s'agissait du personnel des officiers de marine. Il se décida à tailler dans le vif. Jusque-là on n'avait jamais osé mettre à la retraite des officiers généraux dont les services passés ne suffisaient cependant pas à atténuer la vieillesse et l'incapacité en résultant. Louis XVI n'hésita pas : il les sacrifia et, avec eux, les officiers incapables se virent rayés de la marine. Ceux dont on espérait quelque avenir furent encouragés et soutenus. ”

“ C'était à chaque législateur qu'il appartenait de fixer annuellement les dépenses de la marine, le nombre des vaisseaux des armées navales, ainsi que le nombre d'officiers, d'hommes naviguant à Toulon, -et de s'occuper de la formation des équipages, de la solde, des règles d'admission à l'avancement, et enfin des lois relatives aux délits et aux peines militaires, et à l'organisation des conseils de guerre et d'administration. ”

“ Le métier de la marine ne ressemble à aucun autre, celui qui l'a fait le veut faire encore; il sort d'un naufrage, il vole à un autre ; à terre rien ne lui fournit les attraits qu'il trouve à la mer ; familiarisé avec les dangers, il les brave sans cesse ”

“ L'intendant était le maître absolu dans le port. Le capitaine de port était à ses ordres : « Ordonnateur des fonds, l'intendant les employait à son gré ; les marchés dépendaient de lui, quoiqu'il y eût un contrôleur pour les viser et sans la signature duquel ils ne valaient rien ; seulement ce contrôleur était commissaire général et sous les ordres de l'intendant, et ce dernier trouvait peu de résistance de sa part (1) . » ”

“ Le ministre de la Guerre avait fait part à l'assemblée des désirs du roi Louis XVI pour procurer un rapprochement entre la France et l'Angleterre, et prévenir les malheurs d'une guerre par une attitude à la fois ferme, digne et modérée. A cet effet, il avait ordonné l'armement de cette flotte dans les ports de l'Océan et de la Méditerranée. « La France, ajoutait le ministre, ne doit pas être désarmée quand l'Angleterre arme. » Sur la proposition formelle du roi, le nombre des
bâtiments composant cette flotte fut porté à 45 vaisseaux de ligne, 12 frégates et une vingtaine d'autres bâtiments. ”

“ Le conseil de marine finit par décider le ministre à adopter un projet de budget pour la dépense de la construction d'un navire. En même temps que la marine militaire, la marine de commerce était dans un état florissant ; il existait, à ce moment, en France, plus de 1,000 bâtiments de 250 tonneaux, l'un dans l'autre, employés aux voyages de long cours, tant aux Indes occidentales et orientales qu'à la pèche de la baleine et de la morue. Le commerce des îles de l'Amérique et des côtes d'Afrique occupait 700 bâtiments de 25,000 tonneaux. ”

“ Tous les mouvements séditieux, rebellions, émeutes, devaient être l'objet d'une enquête ou d'un procès. Les fauteurs des désordres étaient déclarés pour jamais traîtres à la patrie, infâmes, indignes de porter les armes et chassés des arsenaux. L'article 10 établissait que les officiers, matelots ou autres étaient libres, après avoir obéi, de faire parvenir directement leurs plaintes aux supérieurs, au ministre, à l'assemblée nationale, sans avoir besoin de la permission d'aucune autorité intermédiaire. ”

“ Le comte de la Luzerne insista pour servir de bouclier à ces trois nobles femmes. Le marquis de Vaudreuil, lieutenant général des armées navales, déploya le plus noble courage à cette même occasion. A dater de cette époque si triste, le corps de la marine fut désorganisé. Les crimes, les incendies se multiplièrent sur tous les points ; l'affaire de Toulon, où le commandant de Rions fut maltraité et incarcéré, fut le signal de l'insurrection des équipages; l'Assemblée s'était contentée de remettre cet officier en liberté ; Louis XVI, plus juste, le nomma au commandement d'une escadre à Brest ”

“ Le gouvernement des arsenaux appartenait en propre aux officiers civils; Rouillé ne se contenta pas de les y maintenir et de se déclarer ouvertement pour eux, mais encore les directeurs de la marine furent tous choisis dans le civil. D'un autre côté, comprenant la nécessité de remonter un peu le niveau de l'instruction dans les deux corps de la marine, il créa l'Académie de Marine, dont le premier directeur fut Bigot de Morogne. Il lui paraissait important d'avoir un personnel d'officiers qui pourraient joindre à l'expérience du métier une instruction théorique développée. ”

“ Malgré le soin qu'apportait M. de Sartines à se mettre au courant des rouages compliqués de la marine, il sentait qu'il n'arriverait pas seul à bout de sa tâche. Il demanda au roi la permission de s'adjoindre un collaborateur; le roi y consentit sans peine, car le choix du ministre était excellent. Rarement un choix mieux indiqué par les aptitudes et les antécédents fut plus complètement justifié par les résultats. Le chevalier de Fleurieu, savant marin et géographe distingué, était un homme intègre, expérimenté, habile. ”

“ A partir de l'âge de soixante ans, les gens de mer et les ouvriers étaient classés hors de service et rayés des registres matricules ou du rôle des ouvriers ; il en était de même des invalides et des impotents. On leur allouait des pensions proportionnelles aux payes que les gens de mer touchaient à bord.
Les hommes blessés touchaient deux tiers de solde et recevaient un quart en plus si les blessures avaient été reçues pendant un combat. Les gens de mer blessés ou estropiés sur les bâtiments armés pour la course, la pêche ou le commerce, jouissaient de la demi-solde. ”

“ L'intendant devait assister aux séances du conseil, mais seulement quand il y était question d'objets relatifs à l'économie dans les dépenses et consommations et prenait rang après les lieutenants généraux.
Pour ce qui en était de la justice de guerre, il était dit dans l'ordonnance que les crimes qui méritaient la mort naturelle ou civile devaient être jugés au conseil de guerre ; les bancs et les ordonnances étaient publiés, au nom de Sa Majesté; le commandant du port faisait arrêter les officiers coupables, mais il ne
pouvait les déférer au conseil de guerre sans un ordre du roi. ”

“ Louis XVI, en montant sur le trône, avait trouvé la marine dans l'état le plus désastreux que l'on puisse imaginer, tant au point de vue moral qu'au point de vue matériel. L'esprit de corps était absolument détruit ; l'officier allait fort peu en mer ; quand il restait à terre, il n'avait aucune part aux opérations du port; il était impossible, en effet, d'occuper un corps aussi nombreux que celui des officiers de la marine. étant donné le petit nombre de navires armés. ”