Lambert de Sainte-Croix

“ La Monarchie française a cet honneur : c'est qu'il n'y a peut-être pas un jour de l'année qui ne soit pour elle un glorieux anniversaire. Ainsi, à l'heure même où je vous parle, le 4 juillet, on fête de l'autre côté de l'Atlantique la Déclaration de l'indépendance américaine. Croyez-vous que, dans cette république, qui n'a de commun que le nom avec les autres, où l'on comprend que chaque peuple ait les institutions qui concordent avec ses traditions et avec ses moeurs, on ait oublié la part qu'a prise à sa fondation la Monarchie française? ”

“ Des historiens vrais quelquefois, partiaux toujours, nous ont dépeint Louis XVI sous les couleurs d'un ignorant, d'un homme faible et sans force dans le combat de la vie ; il est bon d'entendre, à côté de ces voix égarées par le souffle des passions politiques, une voix qui proclame hautement, appuyée sur des
temps de guerres aventureuses, le plus fort point d'appui de son trône. Avec Sartines, qui lui était tout dévoué, il allait pouvoir travailler à sa chère marine. ”

“ Les armements continuaient partout; on avait donné des ordres pour faire une levée de 250 officiers mariniers et 2,000 matelots en moyenne par département maritime. Tous les ports du royaume subissaient une impulsion vigoureuse et, cependant, la guerre n'éclatait pas. Elle était comme suspendue au-dessus des États de l'Europe par un fil invisible. L'attitude de la France en imposait à l'Europe. Cette ardeur dans les travaux de la marine, cette fierté, cette fermeté du cabinet de Versailles étonnaient les hommes des nations voisines. ”

“ Nos ports ne sont que des déserts ; le silence de nos chantiers, le vide affreux des arsenaux, tout annonce le deuil du commerce et de l'État. Notre puissance maritime n'est plus ; il ne nous reste plus que des débris que l'océan indigné ne porte plus qu'à regret. Le pavillon français, qui fut pendant vingt ans l'étendard de la victoire et des vents, est devenu le signal du calme, ou des orages. Cent vaisseaux de ligne couvraient les mers sous la puissance de Louis XIV, soixante mille matelots faisaient la richesse du commerce et l'appui de l'État ”

“ Au fond le ministre, en créant l'Académie, avait eu une autre idée, habilement dissimulée, il est vrai: il croyait pouvoir, en mêlant et en confondant dans cette institution les deux rouages de la marine, le corps de la Plume et celui de l'Epée, faire disparaître la mésintelligence qui régnait entre les deux partis. Il espérait voir se fondre les haines qui divisaient le grand et le petit état et en arriver à établir un lien de fraternité entre les officiers bleus et les officiers rouges : il n'y réussit qu'en partie. ”

“ Il n'est donné qu'à la Monarchie nationale, telle que nous la souhaitons, telle qu'elle vient de s'affirmer par la parole de Celui qui a seul le droit de parler en son nom ; il n'est donné qu'à elle, oubliant les injures, de rallier au service du pays tous les citoyens, en ne considérant que leurs mérites. ”

“ La République se vante quand elle prétend avoir résolu le problème. Elle ne fait que mettre le privilège à l'envers. Est-ce que nous en avons fini avec le régime des favoris et même des favorites? Est-ce qu'on a supprimé la feuille des bénéfices? Est-ce que les droits de haute police ne sont pas de même famille que les lettres de cachet ? Est-ce qu'on ne livre plus les caisses du Trésor aux fantaisies et au gaspillage? Est-ce que la naissance n'est pas un obstacle pour l'admission aux emplois? Est-ce que les fils des conservateurs ne portent pas la peine de leurs noms? ”

“ Il avait le parler simple et net et savait se faire obéir. Brave et discipliné, il savait ce qu'on pouvait obtenir avec de la méthode et de l'ordre ; savant officier, il était habile administrateur et il avait su faire apprécier ses talents par l'activité et le talent qu'il déploya dans le port de Brest.
Ce combat d'Ouessant, qui devait marquer d'une croix si brillante l'histoire de notre marine, n'aurait peut-être pas eu lieu sans la confiance que l'amiral d'Orvilliers avait en son escadre. Une lettre de M. de
Granchain du 3 août 1778 en fait foi. ”

“ Louis XVI avait été bien inspiré, car cette ordonnance a traversé bien des révolutions pour arriver jusqu'à nos jours attester encore une fois de plus la fermeté avec laquelle le roi posait les bases de sa nouvelle marine. « On lui a fait le reproche d'avoir entravé la liberté humaine, on a même appelé ce code le code de l'esclavage ; il n'en est pas moins vrai que cette ordonnance a permis à la marine de disposer de bons et de solides matelots et de fournir à la marine de commerce d'excellents officiers mariniers et d'intelligents capitaines marchands » (1) . ”

“ La révolution ne tarda pas à descendre des gradins de l'Assemblée dans la rue ; la prise de la Bastille, le 14 juillet, dissipa les doutes des derniers défenseurs de la royauté. Le retour de Necker aux affaires fut le signal de l'émigration. Seuls, les officiers de la marine, donnant l'exemple du dévouement le plus absolu, restèrent groupés autour du roi qui ne vit pas, sans un chagrin profond, s'écarter de lui quelques-uns de ses amis et même des membres de sa famille. Les troubles avaient fini par gagner les villes maritimes; Saint-Malo, Brest et le Havre étaient en proie à la guerre civile ”

“ Le roi puisait à pleines mains dans sa liste civile pour réparer les abus et les injustices ; sa haine contre les Anglais lui indiquait que le relèvement de notre marine était la question vitale du pays. Une ère de paix s'ouvrait pour la France. Quel plus beau moment choisir pour reconstituer l'unité nationale par le travail ! Les arsenaux étaient déserts, les ouvriers sans pain, tout le commerce qui vit de la construction maritime ruiné et anéanti ”

“ Il ressort, en effet, de documents nombreux, que la marine avait, sous Louis XVI, les états-majors les plus exercés, les plus instruits et les plus braves de l'Europe. Les équipages, grâce à la loi des classes, pouvaient être complétés en très peu de temps, et se composaient d'hommes aguerris, disciplinés ; l'artillerie était la plus redoutée et la plus redoutable de toutes celles des puissances maritimes. Les Anglais allaient même jusqu'à copier le modèle de nos vaisseaux, dont la structure particulièrement fine et solide offrait un véritable avantage. ”

“ Quelque temps après l'ordonnance de 1762, le bruit se répandit dans tous les corps de la marine que M. de Choiseul préparait une nouvelle ordonnance. Une certaine inquiétude s'empara de l'élément militaire; M. de Bompard, commandant le port de Toulon, écrivait au ministre à ce sujet et il ajoutait : « Je vois toujours avec bien de la peine le peu de ressources que j'ai pour occuper ce grand nombre d'officiers qui sont ici et qui n'ont autre chose à faire que battre le pavé de cette ville, et, par oisiveté, faire des combinaisons qui souvent n'ont pas l'ombre
de bon sens. » ”

“ Cet épuisement de notre marine allait causer la perte de nos colonies. Les Anglais, ne trouvant nulle part de résistance, s'emparèrent de Québec, de la Guadeloupe, de la Martinique, de la Désiradc, de Saint-Barthélémy et de Pondichéry.
En quatre ans la France avait perdu 27 vaisseaux de ligne. Il était impossible que les constructions pussent combler ce vide en proportion : le commerce n'existait plus. La prime d'assurance était de trente pour cent sur les navires français, tandis que les bâtiments anglais ne payaient pas davantage qu'en temps de paix. ”

“ La vive impulsion donnée par le roi à ces travaux qui étaient si urgents, ne détournait cependant point son esprit de la question si épineuse et si délicate à résoudre des classes.
Ainsi que nous l'avons vu dans la première partie de cet ouvrage, le recrutement des gens de mer se faisait encore en 1784 sous l'empire de l'ordonnance de Colbert de 1689. Cette ordonnance prescrivait l'enrôlement de ceux qui s'adonnaient à la pèche ou à la navigation, mais elle ne fixait aucune règle d'après lesquelles les individus auraient pu obtenir
leur déclassement. ”

“ Il faut espérer que la conduite de cette espèce de gens à qui on a confié les vaisseaux du roi depuis deux ans guérira de l'enthousiasme où l'on a été de ce qu'on appelle la marine marchande. Elle doit être protégée, elle ne doit jamais commander; et ce qu'il y a d'assez singulier, c'est qu'il n'y a personne de plus dur et de plus injuste vis-à-vis des équipages que cette espèce d'officiers marins et leurs armateurs. On trouvera toutes les ressources qu'on voudra dans la marine militaire ”

“ Les chiourmes devaient rester à terre; l'ordonnance de 1748 était le coup de grâce porté aux galères.
On en conserva quelques-unes jusqu'à la fin du dix- huitième siècle à Marseille et à Toulon.
Maurepas, avant de quitter le pouvoir, laissait à son successeur un plan gigantesque de restauration de la flotte, mais la pénurie des finances l'empêcha de voir le jour; la dette publique s'était accrue de douze millions. ”

“ Par les conseils centraux, les consulats, les colonies, les amirautés, les prises, les grandes pêches, les ports marchands, les phares, les balises, il dominait tout le commerce militaire : par les arsenaux, les escadres, les garde-côtes, les liizarets, il joignait à la protection du commerce, la défense du littoral voué aux intérêts commerciaux : par les classes et l'institution des Invalides de la marine, il pouvait en même temps contraindre et secourir la population riveraine, sans laquelle il n'y a ni marine commerciale, ni marine militaire. ”

“ L'Épée faisait tout ce qu'elle pouvait pour reconquérir son indépendance; de son côté, la Plume se plaignait amèrement de ce qu'elle appelait les envahissements de l'Épée; de là une série de conflits déplorables.
On reprochait aux militaires de négliger leur profession, de rester dans la plus profonde ignorance des lois et règlements de la marine, d'apporter dans leurs relations avec les autres corps de la marine une
morgue insupportable ”