Girette

“ Sa Majesté, qui a placé cette escadre sous vos ordres, a voulu également qu'à votre arrivée à la Martinique vous prissiez le commandement en chef de toutes les forces navales réunies dans les Antilles, tout en exerçant les hautes et importantes fonctions de gouverneur de la colonie.
La présence et l'emploi actif de ces forces dans les mers d'Amérique, dans un but unique de surveillance et de protection, doivent prévenir toute insulte à notre pavillon et à notre commerce, toute collision, et, au besoin, toute atteinte à la sûreté du pays. ”

“ Cette noble fiction, que tous les peuples ont consacrée par leurs lois écrites, est nécessaire, il n’en faut pas douter, pour déterminer l’homme à courir les chances de la navigation. Comment irait-il porter au loin soit les produits naturels du sol, soit les œuvres de l’industrie de ses concitoyens, s’il ne se sentait pas sous l’égide d’un pavillon respecté ? La mer est ouverte à qui la veut parcourir : elle est libre. Plusieurs peuples modernes ont, il est vrai, prétendu la dominer. Espagnols, Hollandais, Anglais, Français, y ont successivement échoué. ”

“ Nous ne discuterons pas non plus la valeur relative à donner aux bâtimens à voiles et aux vapeurs comme instrumens militaires. Chacun a ses propriétés, et vaut par elles. C’est à en tirer parti qu’il faut s’appliquer. Ce qui paraît certain, c’est que l’un et l’autre sont désormais des élémens essentiels de toute flotte de guerre. Le vaisseau mixte, qui conserve sa force comme machine de combat et qui est doué de la faculté de se mouvoir comme le vapeur sans en avoir complètement la vitesse, offre peut-être à l’heure actuelle la combinaison la plus heureuse des deux élémens. ”

“ Toute l'habileté du ministre de l'Empereur aurait échoué à faire naître ces ressources que le temps seul et la persévérance donnent à la main prévoyante qui s'est appliquée à les grouper. On n'improvise rien en marine. Succédant à deux marins illustres, l'amiral Duperré et l'amiral Roussin, qui avaient usé leurs forces à défendre les intérêts qu'ils avaient si noblement servis, il fallait que le nouveau ministre de la marine eût bien des titres à la confiance publique pour oser contester ce qu'il leur avait fallu subir. ”

“ C’est la marine qui a produit l’indépendance américaine : la marine, en conservant l’Algérie à la France, affranchira la Méditerranée.
La liberté des mers, c’est là ce que nous devons désormais vouloir absolument ; rien au-delà. Ne parlons plus de lac français ; nous n’arriverions qu’à créer un lac anglais ou un lac russe. Louis XIV, vainqueur successivement de la Hollande, de l’Angleterre, de l’Espagne, de Gênes, des Barbaresques, de tout ce qui avait flotte au vent, a laissé l’Angleterre maîtresse de la mer. ”

“ En avril 1835, aumoment de la guerre entre la Belgique et la Hollande, le contre-amiral de Mackau reprend la mer et commande l'escadre des Dunes. C'est sur la frégate l'Atalante qu'il porte son pavillon. La situation était menaçante pour la politique européenne ; il importait d'agir promptement pour y mettre un terme. La saison était avancée et les parages dangereux; il fallait un homme de mer expérimenté, et ce fut encore là un mandat que le contre-amiral de Mackau sut remplir avec autant d'habileté que de bonheur. ”

“ Aujourd’hui, ce ne sont plus seulement des soldats qui vont discipliner cette terre rebelle à toute domination ; un peuple de laboureurs veut y suivre les vingt mille colons que 1848 y a vu débarquer. Quelles sollicitudes ne doit donc pas exciter la nécessité de maintenir constante et sûre la communication entre ces deux portions de la France qu’une mer sépare ! Si nous devions voir s’interposer entre, Toulon et Alger une flotte ennemie sans qu’une escadre française fût prête à la combattre, mieux vaudrait renoncer immédiatement à l’Algérie. Ce serait économie de sacrifices et d’humiliation. ”

“ Par suite de différends survenus entre la France et les États-Unis, la guerre devenait imminente; le cabinet français, qui savait combien le contre-amiral de Mackau avait une connaissance parfaite de toutes choses sur les côtes de l'Amérique, et quelle expérience il avait acquise par plusieurs missions dans ces parages, le nomma, en février 1836, commandant en chef des forces de terre et de mer aux Antilles, et gouverneur de la Martinique. ”

“ L’onde, pour être aplanie, n’en recèle pas moins des abîmes.
N’oublions pas 1815. La France était à bout de ressources ; son trésor à vide commandait impérieusement des économies. La marine fut tout d’abord sacrifiée. On lui reprochait les dépenses qu’elle coûte, et, en effet, la marine, cette grande victoire de l’homme sur la nature, la marine est coûteuse comme une bataille gagnée. Ce n’est pas seulement en France qu’on se plaint des dépenses excessives de la flotte, c’est partout où il y a une flotte. ”

“ Tout le génie de Napoléon ne put rien pour conjurer le désastre et rien pour en écarter les conséquences. Flottille de Boulogne, construction improvisée d’une flotte de 100 vaisseaux, ne rendirent jamais la victoire à son pavillon. Il succomba dans sa lutte contre l’Angleterre, non pour avoir négligé la marine, mais pour n’avoir pu rendre docile à sa volonté cette force si énergique, mais si mobile, si longue à créer, mais si vite évanouie.
Enseignemens : La France a constamment éprouvé qu’elle ne pouvait se passer d’une marine ; elle l’a voulue après l’avoir dédaignée ”

“ M. de Mackau a beaucoup insisté, a cette même époque, dans sa correspondance officielle, pour que le département de la marine s'occupât de faire rendre applicable aux créoles la loi sur le recrutement de l'armée, et le régime de l'inscription maritime à l'égard de ceux qui se livrent à la navigation ou à la pêche ; ce qui aurait pour effet certain de changer les habitudes oisives et de régulariser le genre de vie de beaucoup d'entre eux. ”

“ Enfin, si l'ordonnance royale d'émancipation n'était pas agréée, si le gouvernement d'Haïti ne se montrait pas reconnaissant de ce que Sa Majesté le roi de France daignait faire, et s'il ne s'empressait pas de souscrire aux clauses auxquelles était attachée la déclaration de son indépendance, M. de Mackau avait ordre d'annoncer au chef de ce gouvernement que désormais il serait traité en ennemi par la France ; que déjà une escadre était prête à établir le blocus le plus rigoureux devant les ports de l'île ”

“ Vous qui voudriez porter les armes françaises au nord de l’Italie, et vous aussi qui voulez rétablir le pape dans la chaire de saint Pierre, vous enfin qui avez émancipé les colonies et qui les voulez françaises, vous avez compté sur la flotte : veillez sur son avenir ! Il faut bien des jours et bien des années pour faire une marine. Voyez le Danemark : il endormait ses vaisseaux dans la sécurité de la paix ; il les a réveillés pour la guerre ; un terrible revers a puni son imprudence. Ce n’est pas toujours le patriotisme qui manque aux nations qui s’éteignent ”

“ La balance a été sagement tenue par le ministre, et la loi, en créant une réserve à côté de la force active, en dotant les magasins de larges approvisionnemens, a ménagé l’avenir tout en assurant le présent. Pour cette attitude que nous voudrions voir à la France, attitude non agressive, mais ferme et appuyée sur le droit, cette force est bien pondérée. Elle n’offre pas de ressources à des calculs d’ambition ; elle donne à la défense tout ce qui est nécessaire.
Qu’on ne s’y méprenne pas : la défense comme ligne de conduite politique n’implique pas une guerre purement défensive. ”

“ La paix des hommes n’impose pas aux élémens. À la mer, il faut lutter sans cesse ; tout peut être ennemi, les vents, la mer, la terre elle-même. Aussi des règles prévoyantes ont-elles voulu que le commandement et les postes qui en approchent le plus fussent exclusivement attribués à des officiers arrivés à un certain grade, c’est-à-dire éprouvés par une certaine durée de service. Et si cette garantie a été jugée nécessaire pour la sécurité des bâtimens de l’état naviguant en pleine paix, à combien plus forte raison ne doit-elle pas être recherchée en prévision de la guerre ? ”

“ Un mot les résume : En 1820, le baron Portai avait appris à la marine à quelles conditions elle pouvait éviter sa ruine. Ses successeurs, tout en affirmant ces conditions, s'étaient résignés à ne pas les obtenir. L'amiral de Mackau voulut que la marine cessât de vivre au jour le jour, et qu'au lieu de s'étourdir sur l'avenir, comme les prodigues, elle comptât avec le présent pour doter l'avenir. Ce fut la pensée de son ministère, et ce sera son honneur de l'avoir réalisée.
L'homme privé, dans l'amiral de Mackau, a toujours été à la hauteur de l'homme public. ”

“ Malgré les embarras de finances qui précipitèrent la révolution française, cette œuvre aurait eu des conséquences bien plus importantes pour la grandeur de la France si, par un décret mystérieux de la Providence, la décadence de cette marine, si récente et déjà plus forte que celle de Louis XIV, n’avait dû être aussi rapide que l’avaient été ses accroissemens. Matériel puissant, personnel aguerri, officiers braves et expérimentés, rien ne manquait. Le souffle de la grande révolution passa. Tout ce qui avait combattu dans la guerre de l’indépendance fut emporté. ”

“ Malgré des consommations toujours croissantes, la valeur totale des approvisionnements avait monté dans ses mains de trois cent quatre-vingt-quatre à quatre cent vingt-deux millions defrancs ; la valeur totale du matériel de la marine de six cent vingt-deux millions à six cent quatre-vingt-treize. Assurément ce sont là des chiffres éloquents ; mais ils ne montrent qu'une partie du bien accompli sous la direction ou sous l'influence de l'amiral de Mackaù. C'est à lui que la marine doit l'impulsion active et prudente imprimée à la formation de la flotte à vapeur. ”